1. Introducción 1
GL 54A Metalogénesis; Semestre de Primavera 2001
Profesor: Victor Maksaev
OBJETIVOS DEL CURSO
El objetivo principal de este curso es proveer una introducción al estudio de depósitos
minerales, normalmente referido como geología económica. Al finalizar el curso ustedes
deben tener una comprensión de los procesos que resultan en la formación de depósitos
minerales, las razones porque existen los depósitos minerales, las características generales de
los tipos comunes de depósitos minerales y que buscar cuando se explora por distintos tipos de
depósitos minerales o metales. Asimismo deberían tener una primera visión de las
metodologías utilizadas para estudiar y entender los depósitos minerales.
La geología económica corresponde esencialmente al estudio de depósitos minerales. Esto
incluye tanto recursos metálicos como minerales industriales (no metálicos). La definición
incluye también los combustibles, porque ellos son de importancia económica, pero este curso
se centra exclusivamente en depósitos minerales metálicos, por lo que no veremos geología
del petróleo y muy poco de los minerales industriales.
El curso también será enfocado en los tipos de depósitos minerales que existen en Los Andes
chilenos, particularmente los pórfidos cupríferos y los epitermales de metales preciosos, pero
se verán también otros tipos de depósitos metalíferos.
DEPOSITOS MINERALES ALGUNAS DEFINICIONES BASICAS
Ocurrencia Mineral: es una concentración anómala de un mineral que se considera valiosa
por alguien en alguna parte o que es de interés científico o técnico.
Depósito Mineral: es una ocurrencia mineral (concentración anómala de un mineral o
elemento metálico) de tamaño (volumen) y ley suficiente para que en circunstancias
favorables, sea considerado con potencial económico.
Yacimiento: es un depósito mineral que ha sido examinado y ha probado tener suficiente
tamaño, ley y accesibilidad, como para ser puesto en producción y ser rentable (producir
ganancia económica). La rentabilidad de un yacimiento depende de sus características
intrínsecas (como tonelaje y ley), pero a veces depende de condiciones ajenas al cuerpo
mineral, como las tasas de impuesto, precio de metales, etc.
Mina: corresponde a las labores de explotación de un yacimiento, las que pueden ser
subterráneas o a cielo abierto.
Rajo: excavación a cielo abierto para la extracción minera. Ej. Rajo abierto de Chuquicamata.

2. Introducción 2
Mena: Un mineral o minerales que pueden ser beneficiados y extraídos de una roca con
ganancia económica (utilidad). Es un agregado mineral sólido, natural, utilizable, ya sea tal
como se extrae o del cual uno o más componentes valiosos se pueden recuperar
económicamente. Ej. Menas de Cu: Calcopirita (CuFeS2), bornita (Cu5FeS4), Calcosina
(Cu2S).
Ganga: Aquellos minerales los cuales ocurren con los minerales de mena, pero que no tienen
valor económico, tales como por Ej. cuarzo (SiO2), calcita (CaCO3) o pirita (FeS2).
Mineralización: Término general el cual se refiere usualmente a minerales de mena, pero que
a menudo se utiliza para referirse a otros minerales metálicos como pirita. El término se usa
en dos sentidos (1) referido al proceso por el que se producen concentraciones de minerales de
mena y (2) referido a los cuerpos de mena mismos. Para evitar confusiones, se recomienda su
uso exclusivamente para designar el proceso de formación de menas.
Epigenética: Mineralización que ha sido introducida con posterioridad a la formación de su
roca de caja. Ej. una veta.
Singenética: Mineralización que se deposita simultáneamente con sus rocas huéspedes. Ej.
depósitos de placeres, cuerpos de sulfuros masivos de origen exhalativo, calizas, etc.
Hipógena o Primaria: Mineralización endógena, es decir producida por procesos internos de
la tierra.
Supergena o Secundaria: Mineralización o efectos exógenos sobre cuerpos mineralizados,
como meteorización, oxidación, descomposición de minerales y formación de nuevos
minerales estables en el ambiente supergeno.
Roca huésped: La roca dentro de la cual se presenta el depósito mineral. Ej. Pórfido Chuqui
en Chuquicamata.
Roca de caja: La roca que rodea al depósito, por ejemplo las rocas a ambos lados de una veta.
Ley: La concentración de cada metal de mena en una muestra de roca, usualmente expresado
en porcentaje en peso (Ej. 1,2% Cu). Si las concentraciones son muy bajas, como las de Au,
Ag, Pt y otros, la concentración puede expresarse como gramos por tonelada (g/t). La ley
promedio de un depósito se calcula sobre la base del promedio ponderado de ensayes de un
gran número de muestras recolectadas el depósito (superficie, canales, sondajes, etc.) y a
menudo usando procedimientos estadísticos sofisticados (geoestadística) y su estimación será
más exacta y confiable a mayor densidad de muestreo.
Ley de corte (cut-off grade): Es la ley más baja, definida arbitrariamente (en términos
económicos), con la cual puede explotarse un yacimiento mineral y generalmente define el
límite del mismo. Por ejemplo, si la ley promedio de un pórfido cuprífero es de 1,2 % Cu, la
ley de corte puede ser 0.4 % Cu, de modo que para los efectos mineros toda roca bajo 0.4 %
será considerada estéril e irá a botadero.

3. Introducción 3
Estéril: Término minero utilizado para referirse a la roca que no constituye mena explotable,
en oposición a rocas mineralizadas. Usualmente se refiere a las rocas no mineralizadas o con
minerales no económicos que deben ser removidas durante el proceso normal de explotación
minera para extraer el mineral de mena. Este material se deposita en botaderos o desmontes.
Recursos: Un Recurso Mineral es un tonelaje o volumen de roca mineralizada u otro material
de interés económico intrínseco, cuyas leyes, límites y otras características apropiadas están
conocidas con cierto grado certeza y que es candidato para una extracción económica.. La
cantidad, ley, características geológicas y continuidad de un Recurso Mineral se conocen o se
estiman, o se interpretan de datos geológicos específicos y del conocimiento del depósito. Los
recursos minerales se subdividen, de acuerdo a su creciente confianza geológica en categorías
de Inferidos, Indicados y Medidos. Las porciones de un depósito que no son candidatos para
una eventual extracción económica no deben incluirse en un Recurso Mineral.
Reservas: La porción o volumen de un Recurso Mineral en el que se han efectuado estudios
técnicos y económicos (muestreo sistemático, sondajes, evaluación económica) para demostrar
que este mineral puede justificar extracción minera rentable en el momento de la
determinación y bajo condiciones económicas específicas. La planificación de operaciones
mineras requieren que las reservas de mineral están definidas garantizando que su extracción
sea con beneficio económico. El volumen y ley de las Reservas Minerales permiten establecer
la vida del yacimiento y determinar el respectivo flujo de caja.
Hidrotermal: Fluidos calientes, generalmente dominados por agua, a veces ácidos, los cuales
pueden transportar metales y otros compuestos en solución al lugar de depositación o producir
alteración de la roca de caja.
Alteración hidrotermal: Un cambio de la mineralogía de la roca huésped como una reacción
química con soluciones hidrotermales. Por Ej., minerales máficos como hornblenda o biotita
pueden alterarse a clorita y los feldespatos alterarse a arcilla por efecto de la circulación de
fluidos calientes por las fracturas de las rocas.
Zona de alteración hidrotermal: Una zona con rocas que han sido alteradas a un grupo
específico de minerales secundarios o de alteración, por efecto de la circulación de fluidos
calientes, usualmente alrededor del perímetro de un depósito mineral.
Veta: Depósito tabular generalmente formado por depositación de minerales mena y ganga en
espacios abiertos en una falla o fractura, o también por reemplazo. Corresponde a una
mineralización controlada estructuralmente.
Reemplazo: Un proceso químico por el cual los fluidos hidrotermales que pasan por rocas
permeables reaccionan con las rocas disolviendo minerales originales y reemplazándolos con
minerales de mena y/o ganga. Cf. Metasomatismo.
Sulfuro masivo: Un depósito estratiforme, normalmente de origen exhalativo, generalmente
con forma de lente, consistente de al menos de 60% de sulfuros.

4. Introducción 4
Skarn: Un reemplazo de calizas (carbonato de calcio) u otra roca rica en carbonato adyacente
a un contacto intrusivo por minerales calco-silicatados (piroxenos, granates, anfíbolas),
generalmente por adición de sílice y otros elementos. Algunos skarn presentan mineralización
metálica resultante de etapas de metasomatismo.
Gossan o sombrero de hierro: Una cubierta oxidada en la zona de meteorización que se
produce por oxidación de pirita y que resulta en óxidos de hierro secundarios. Dado que la
pirita está a menudo asociada a depósitos minerales, los gossans pueden ser guía para localizar
menas.
Estructura a escala de depósito
Concordante: Cualquier cuerpo geológico, tal como un depósito mineral, el cual se encuentra
dentro de o paralelo a estratificación volcánica o sedimentaria y no corta a través de las
estructuras de estratificación.
Discordante: Un cuerpo geológico, como un dique o veta, el cual corta a través de estructuras
de roca primarias, tales como estratificación.
Estratiforme: Un depósito mineral que se presenta como un nivel o capa estratigráfica (o
sedimentaria).
Estratoligado: Un depósito mineral que se presenta dentro de niveles estratigráficos
específicos u horizonte (estratos), pero el cual no comprende la capa (s) completa (s).
Bolsonada: Se refiere a un cuerpo de mena de mayor potencia o mayor ley dentro de una
falla, zona de cizalle o veta de fisura. También se utiliza para designar cuerpos de mena
irregulares.
Brecha: Fragmentos angulosos de roca producidos por movimiento a lo largo de fallas o
actividad ígnea o hidrotermal explosiva. El material que rodea los fragmentos se denomina
matriz y el que los une cemento. Masa fundamental es un término general no-genético que
incluye a la matriz y cemento.
Stockwork: Un enrejado de gran número de venillas con diferentes orientaciones
(polidireccionales) que atraviesan una masa de roca. El término es en idioma inglés, pero
frecuentemente se utiliza en castellano, aunque corresponde a un enrejado de vetillas.
Veta: Depósito mineral tabular, normalmente discordante con las rocas encajadoras, producto
de mineralización controlada por fallas o fracturas en rocas. La veta puede ser de relleno en el
plano o zona de falla, de reemplazo o una combinación de relleno y reemplazo metasomático.
Sistemas de venillas paralelos (Sheeted vein): Un conjunto denso de venillas subparalelas
entre sí atravesando una masa de roca. Algunos autores llaman a la venillas paralelas también
stockwork, pero otros prefieren hacer la distinción puesto que tiene implicancias en el control
estructural de la formación de venillas.

5. Introducción 5
Chimenea (Pipe): Un cuerpo cilíndrico de orientación vertical, a menudo una brecha con
mineralización de relleno o de reemplazo.
Manto: Depósito tabular subhorizontal generalmente de mineralización de reemplazo o
singenética estratiforme o estratoligada.
Zona de cizalle: Una zona planar de debilidad, similar a una falla, pero consistente en varias
zonas paralelas de desplazamiento generalmente en un ancho más grande que de una falla
individual.
Yacente: El contacto inferior de una veta inclinada o la roca de caja que se encuentra en la
parte inferior de una veta con inclinación (ídem para mantos).
Pendiente: El contacto superior de una veta inclinada (ídem para mantos).
Escala de muestra de mano
Bandeamiento: Puede representar estratificación a pequeña escala en un depósito singenético
tal como un sulfuro masivo o pulsos repetidos de depositación de minerales en una veta.
Bandeamiento crustiforme o crustificación: Cuando los minerales crecen dentro de una veta
generalmente lo hacen hacia dentro de la pared de la veta. Distintas capas de distintos
minerales, representado pulsos de fluidos hidrotermales pasando por la estructura, pueden
observarse en una sola veta. Estas bandas a menudo están alineadas simétricamente al centro
de la veta.
Estructura en peineta: Cuando los minerales cristalizan hacia adentro de una veta a partir de
paredes opuestas, a menudo se encuentran en el centro formando un patrón interdigitado de
cristales, generalmente cuarzo, los cuales tienen forma de peineta o cresta de gallo.
Huecos u oquedades: Espacios abiertos o cavidades dentro de vetas, o vetillas.
Cockarda: Bandeamiento crustiforme que rodea fragmentos de brecha

6. Introducción 6
EL VALOR DE LOS DEPOSITOS MINERALES
En el caso de minerales metalíferos o metálicos un factor determinante en su valor
económico es el contenido metálico o ley de los mismos, por otra parte los minerales no-
metálicos o minerales industriales pueden ser cualquier roca u otra substancia mineral de
valor económico, excluyendo las menas metálicas, combustibles minerales y gemas. En
algunos casos es el mineral mismo el que puede tener valor (Ej. baritina, diamantes
industriales) o el óxido o algún compuesto derivado de cualquier mineral (pero no un elemento
metálico) que tiene aplicación industrial (uso final). Estos incluyen rocas como granito, arena,
gravas, calizas que se usan en construcción, así como minerales más valiosos con
características químicas o físicas específicas como fluorita, caolinita, perlita y fosfatos.
En el caso de los minerales no-metálicos su valor económico está determinado por
características físicas y químicas (especificaciones técnicas) requeridas para un uso específico,
no necesariamente solamente la concentración como en muchos de los metálicos. Las
especificaciones técnicas varían de acuerdo al uso del material, por Ej. las calizas pueden
usarse para fabricar cemento para construcción, usos farmacéuticos como antiácido y en pastas
dentales, o como suplemento alimenticio en gallineros. Cada uno de estos usos tiene
diferentes especificaciones técnicas y la caliza requerida tendrá un valor acorde a la dificultad
con que puede cumplir tales especificaciones.
La importancia económica de los minerales industriales tiende a subestimarse, porque que los
metales parecen haber atraído siempre más la atención de la civilización por su uso en armas,
sus cambios cíclicos y rápidos de precios, la ocurrencia ocasional de depósitos muy ricos
como las bonanzas de oro. Sin embargo los minerales industriales tienen variadas
aplicaciones en bienes durables y no durables y muchas actividades industriales y productos
que van desde la construcción de edificios, cerámicas de mesa o de sanitarios. El consumidor
frecuentemente ignora que los minerales industriales son esenciales para la fabricación de
numerosos los bienes que van desde libros a productos farmacéuticos.
En los países desarrollados como EEUU e Inglaterra la producción de minerales industriales
es más importante que la producción metálica, tanto en término de tonelaje, como en el
aspecto financiero. El consumo de los minerales industriales depende de la industrialización
de los países y en el caso de Chile ellos representan en la actualidad 9 a 10% del total de la
producción minera del país en términos financieros (en valor de los productos). Hace menos
de una década atrás ellos representaban menos de 5% del valor de la producción minera
nacional, de modo que los minerales no metálicos han tenido un significativo aumento en su
importancia en la economía chilena.
Chile exporta salitre, yodo, carbonato de litio, sal común y algo de lapislazuli, pero la mayor
parte de la producción no-metálica es para consumo interno (cemento, cal, yeso, arcillas,
caolín, boratos, diatomitas, etc.).
La producción de metales en el ámbito mundial ha sido siempre creciente desde la segunda
guerra mundial, a mediados de los setenta hubo una caída de la demanda, pero la tendencia al
crecimiento se mantuvo hasta la reciente crisis asiática de 1998. Las curvas de producción

7. Introducción 7
muestran fluctuaciones en detalle que representan variaciones cíclicas de los precios y en
algunos casos como los del Pb, Sn, W y Zn parecen estar en un alto que podría conducir a una
baja en los precios. Los factores que afectan los precios de estos metales, como el reciclaje,
usos más económicos de metales y sustitución por otros materiales como los cerámicos y
plásticos. Sin embargo, cabe hacer notar que muchos minerales no-metálicos se utilizan como
carga o relleno en plásticos o neumáticos.
La producción de plásticos aumentó en 1529% entre 1960 y 1985 y una importante fracción de
la demanda de plásticos se debe a la sustitución de metales (antiguamente los parachoques de
los autos eran metálicos).
EL PRECIO DE LOS METALES; El mecanismo del mercado
La mayor parte del negocio de minerales ocurre dentro de la economía de mercado mundial y
los precios de los metales están regidos por factores de oferta y demanda. Los medios
modernos de transporte hacen que muchas substancias tengan un mercado mundial, de modo
que un cambio de precio en una parte del mundo afecta al resto. Substancias tales como el
trigo, algodón, goma, oro, plata y metales base tienen una amplia demanda y son susceptibles
de ser transportadas con costos relativamente bajos comparados con el valor de las
substancias. El mercado de gemas de diamantes es mundial, mientras que el de ladrillos es
local.
En los últimos siglos se han organizado mercados formales. Los metales base son
comercializados en la Bolsa de Metales de Londres (LME) o el “New York Commodity
Exchange” (COMBEX), el oro y plata se vende Mercado de Metales Preciosos de Londres.
Esto se debe a que estos mercados incluyen a especialistas en la compra y venta de metales y
están en constante comunicación entre ellos y los precios son sensitivos a cualquier cambio en
la oferta y demanda mundiales. Los precios de los metales de COMEX y LME son publicados
diariamente, son accesibles vía Internet http://www.metalprices.com y en guías de precios en
revistas como el Engineering and Mining Journal, Industrial Minerals, Mining Journal, etc.
FACTORES QUE DETERMINAN LOS PRECIOS
a) Oferta y Demanda.
La demanda puede variar en períodos cortos de tiempo por varios motivos. Cuando una
substancia sustituye significativamente a otra el precio de la primera cae, pero la demanda por
el material sustituto sube haciéndola más cara y su demanda baja consecuentemente. El cobre
y el aluminio están relacionados en esta forma en cierto grado. Cambios tecnológicos pueden
aumentar la demanda por un metal (Ej. el titanio usado en los motores de los aviones a
reacción) o pueden disminuirla (Ej. Sn; desarrollo de capas más delgadas de estaño o
sustitución por otros materiales.
La oferta se refiere a cuanta substancia se está ofreciendo para la venta a un precia dado en un
determinado período de tiempo. La cantidad depende del precio de la substancia y las

8. Introducción 8
condiciones del suministro. (Ej. el 28/07/00 el precio del cobre en el LME es de 83 centavos
de dólar la libra y existe un inventario de 496,925 toneladas métricas del metal el que ha
disminuido en 3,375 ton; tendencia decreciente del inventario). Los altos precios estimulan el
suministro y la inversión de los productores para aumentar la producción. La caída de los
precios tiene el efecto contrario y algunas minas pueden cerrar o puestas en un período de
mantención para esperar mejores precios a futuro. Las condiciones de suministro pueden
variar muy rápido debido a: 1) circunstancias anormales como desastres naturales, guerras,
otros eventos políticos, incendios, huelgas en minas de productores mayores; 2) mejoras en las
técnicas de explotación; 3) descubrimiento y explotación de nuevos depósitos mayores o de
mayor ley.
b) Acción gubernamental
Los gobiernos pueden estabilizar o cambiar los precios. La estabilización puede intentarse
acumulando un volumen (stockpile) de metal, aunque el acumular el metal en forma
importante aumenta la demanda y puede redundar en un alza de precio (!). Teniendo una
cantidad acumulada esta se puede usar para prevenir aumentos bruscos de precios mediante
ventas o compras en el caso de caídas bruscas de precios. Sin embargo, como los mercados
son mundiales es casi imposible para un país individual controlar los precios por sí mismo.
Han existido grupos de países que han intentados ejercer control sobre los precios sobre el
estaño (ITC) y del cobre (CIPEC), pero con escaso éxito.
La acción gubernamental vía nuevas regulaciones legales puede incrementar el consumo de
algunos metales, Ej. El platino y rodio debido a las leyes de emisión de gases de vehículos en
los EEUU y la Unión Europea (en Chile también están en uso los catalizadores, pero el
mercado es relativamente pequeño, estos artefactos se importan y el país es uno de los pocos
países latinoamericanos que ha incorporado los catalizadores a los vehículos). En 1993 se
adquirió la cifra récord de 1,7 millones de onzas de platino para uso industrial a nivel mundial
por ese motivo.
c) Reciclaje
El reciclaje de metales tiene un efecto importante sobre los precios de algunos productos.
Consideraciones económicas y ambientales han conducido al incremento de materiales
reciclados y se prevé un aumento del reciclaje en el futuro cercano. El reciclaje permite
prolongar la vida de los recursos no renovables y reducir los deshechos mineros y de
fundiciones, y está afectado en menor medida por las alzas repentinas de precios, escasez de
suministro y acciones de grupos. Además, tiene ventajas económicas y ambientales porque
los requerimientos de energía para materiales reciclados son usualmente mucho más bajos que
el tratar menas (en el caso del aluminio se necesita un 80% menos de energía eléctrica). En
EEUU en el período 1977 a 1987 el uso de chatarra de hierro subió de 35% a 42% de todo el
hierro consumido, el aluminio de 26% a 37%, mientras el cobre ha permanecido en el rango de
40% a 45% y el zinc 24 a 29%. El potencial del reciclaje es más alto para algunos materiales
que para otros.
A diferencia de los metales los minerales no-metálicos son menos reciclables y el reciclaje se
restringe a algunos materiales tales como bromuros, compuestos de flúor, diamantes

9. Introducción 9
industriales, yodo y feldespato y sílice en forma de vidrio, de modo que su precio está menos
afectado por este factor.
La mayor parte del reciclaje de metales se realiza en los países industrializados y representa
una competencia para los países productores de materias primas a partir de minas como Chile.
d) Sustitución y nueva tecnología
Ambas pueden conducir a una disminución en la demanda. Por ejemplo la demanda de plomo
se ha visto afectada por baterías de automóviles que duran más tiempo y ocupan menos plomo,
la sustitución de cañerías de plomo y/o cobre por plástico (PVC) y el cambio a gasolina sin
plomo. Sin embargo, un factor que afectó a todos los metales fue la crisis del petróleo en
1973, la cual condujo a significativos aumentos en los precios del petróleo y otros
combustibles, forzando la demanda hacia materiales que tienen una baja sensibilidad a altos
costos de energía y favoreció el uso de sustitutos más livianos y más baratos para los metales
(Ej. mayor uso de plásticos en vehículos).
PRECIOS DE METALES Y MINERALES
a) Metales: La minería metálica es un negocio en que el precio de los metales juega un rol
fundamental para su rentabilidad. Sin embargo, los precios de los metales son erráticos y
difíciles de predecir. En el corto plazo, los precios fluctúan en respuesta a imprevistos
que afectan la oferta y demanda, Ej. huelgas en minas grandes o fundiciones, aumentos no
previstos de los inventarios (stocks), tal como resultó por la crisis asiática de 1998. En el
mediano plazo (varias décadas) los precios claramente responden a aumentos y caídas en
la actividad económica mundial, lo cual en cierta medida permite predecir las tendencias
de los precios. Durante los períodos positivos de actividad económica el consumo de los
metales aumenta, disminuyendo los stocks en el mercado y los precios suben, pero en los
períodos recesivos el efecto es el contrario, se acumula un sobre-stock y se reduce el valor
del metal. Esto ha sido una constante en las variaciones del precio del cobre. El
pronóstico para algunos metales es poco prometedor, particularmente para el hierro,
manganeso, plomo, estaño y tungsteno (wolframio), por algunas de las razone previamente
discutidas. Son metales menores como el titanio, tantalio y otros, los que probablemente
tengan un futuro más brillante.
El oro ha tenido una historia aparte desde la Segunda Guerra Mundial. Desde 1934 a 1972, el
precio del oro permaneció fijo a US$ 35 por onza troy, debido a que estaba garantizada la
conversión del dólar a oro. En 1971 Richard Nixon removió la fijación entre el oro y el dólar,
dejando que el mercado determine el precio diario del metal precioso. En la década siguiente
el precio del oro se disparó hasta un precio récord de US$ 850 /oz, un precio inconcebible a
comienzos de los setentas; luego bajó hasta un nivel algo superior al de los treintas (al usar el
IPC de los EEUU el equivalente de US$ 35 en 1935 sería de US$ 289 en 1987, de manera que
el precio de US$ 400 /oz de ese año equivalía a un precio 38% más alto en términos reales del
precio de 1935). A la gente de diversos países se le permitió poseer oro tanto en barras como
en monedas y muchos invirtieron en el metal. Desafortunadamente, para los que intentan
predecir futuros cambios de precios del oro, la demanda de este metal no está determinada por

10. Introducción 10
requerimientos industriales, sino por la moda y sentimiento, factores que son variables y no-
predecibles. El mayor uso del oro actualmente es en joyería y en barras para inversión,
aunque su uso como metal moneda está en proceso de ser abandonado y los bancos de
diversos países están vendiendo sus reservas de oro en barras.
El aumento del precio del oro desde 1971 condujo a un gran aumento de la exploración y al
descubrimiento de muchos depósitos de gran tamaño. Esto fue acompañado del progresivo
aumento de la producción, manteniéndose el precio alrededor de US$ 400 /oz hasta fines de
1997, para caer luego por debajo de US$ 300 oz y no ha repuntado hasta la actualidad. La
caída del precio del oro es atribuible al efecto de la crisis asiática y al aumento de la
producción, pero también ha estado significativamente afectada por las ventas de las reservas
de oro de los bancos. Es muy difícil predecir el comportamiento futuro de este metal
considerado precioso históricamente por la humanidad. La pregunta es ¿Podrán la moda y el
sentimiento absorber la creciente oferta de este metal a futuro?
b) Minerales industriales o no-metálicos: Muchos de los minerales industriales pueden ser
comercializados internacionalmente, las excepciones son los productos de bajo valor tales
como la arena, gravas y ripio, los cuales tienen un bajo valor unitario y son producidos
para los mercados locales. Minerales de valor intermedio desde cemento a sal pueden ser
transportados en distancias intermedias a largas, siempre que su transporte sea en masa y
con bajo costo. Los minerales industriales de mayor valor son comercializables a nivel
internacional, aun cuando se transporten en lotes pequeños. Chile exporta nitratos, yodo,
carbonato de litio, sal común y cantidades menores de lapislazuli, pero el resto de la
producción es para consumo interno; en esta última destaca la explotación de carbonato de
calcio (calizas) y puzolana utilizados en la fabricación de cemento para construcción. Los
minerales de bajo valor unitario se encarecen por el transporte a larga distancia y su
extracción solo se realiza si se encuentran cerca de los mercados de consumo. Para
productos de alto valor como los diamantes industriales, mica en hojas y grafito la
ubicación de los yacimientos es en gran medida irrelevante.
Los precios de los minerales industriales al igual que los metales responden a la intensidad de
la actividad comercial internacional, pero en conjunto nunca varían tanto como los metales y
sus precios son generalmente más estables. A diferencia de los metales el potencial de
reciclaje de minerales industriales es bajo y los materiales sustitutos competidores son
frecuentemente más caros y menos eficientes (Ej. calcita en vez de caolinita como carga en la
fabricación de papel).
FACTORES IMPORTANTES EN LA EXPLOTACION ECONOMICA DE MINERALES
Las etapas principales para llegar a la explotación de un cuerpo mineralizado pueden
resumirse en:
1. Exploración minera: para descubrir cuerpos de mena. Los minerales son recursos no
renovables que progresivamente se consumen y se agotan, por lo que la exploración de
nuevos cuerpos mineralizados provee nuevos recursos para su eventual explotación.
2. Estudios de factibilidad: para determinar su viabilidad comercial. La minería es un
negocio que debe ser rentable y se requiere analizar los costos – beneficios involucrados

11. Introducción 11
en la minería de un depósito mineral para determinar si puede ser explotado
económicamente.
3. Desarrollo de mina: construcción de toda la infraestructura. Esto involucra tanto el
desarrollo de las respectivas labores mineras (subterráneas o a rajo abierto), como la
construcción de la planta de procesamiento y medios de transporte.
4. Minería: extracción del mineral del suelo.
5. Procesamiento del mineral: molienda, concentración por separación de la mena de la
ganga en plantas de procesamiento (Ej. producción de concentrados de Cu; separación y
refinación de minerales industriales).
6. Fundición: recuperación de metales a partir de los concentrados.
7. Refinación: purificación del metal (Ej. electrolítica del Cu o al fuego).
8. Mercadeo: Transporte del producto (o concentrado del metal en el caso que no se funde y
no se refina en la mina) a los mercados.
Factores Importantes en la evaluación económica de un yacimiento potencial
a) Ley: la concentración de un metal en un yacimiento se conoce como ley y normalmente se
expresa en % en peso (Ej. % Cu, Pb, Zn) o en gramos/tonelada (Ej. Au, Ag; 1 gr/t = 1
ppm; partes por millón). La ley de un depósito mineral se determina mediante un
muestreo sistemático (numerosas muestras en superficie, labores subterráneas y de
sondajes), análisis químicos y por el cálculo de un promedio ponderado dentro de un
volumen dado de roca mineralizada. Antiguamente los cálculos de leyes y tonelajes se
realizaban en forma manual, pero en la actualidad se realizan en computadores mediante
métodos geoestadísticos sofisticados. La ley mínima explotable se determina por
consideraciones económicas y se denomina ley de corte. Los límites que se establecen
para un yacimiento mineral, particularmente en los casos en que la ley decrece
gradualmente, son determinados totalmente en base a consideraciones económicas (ley de
corte) y pueden no estar delimitados por ninguna característica geológica particular.
Si el precio de un metal aumenta entonces es posible bajar la ley de corte y aumentar el
tonelaje de reservas. Esto produce una baja de la ley global del yacimiento, pero si el ritmo de
producción se mantiene aumenta la vida de la mina. Las leyes varían de un depósito a otro y
claramente a menor ley se requiere un tonelaje mayor para hacer económico un depósito.
La tendencia general en las últimas décadas en la minería metálica ha sido explotar menas de
leyes cada vez más bajas. Esto ha llevado al desarrollo de operaciones mineras de mayor
escala con extracciones de >40.000 ton/día. En los yacimientos en explotación también es
necesario determinar cual será la ley de cabeza, que es la ley del mineral que va a la planta de
tratamiento. Frecuentemente la ley de cabeza es menor que la ley media del yacimiento
debido a la dilución por la incorporación inadvertida o inevitable de rocas de caja o huésped
estériles en el mineral durante su extracción.
La ley de los minerales industriales o no metálicos no es tan crítica. En estos minerales las
características químicas y físicas para un determinado uso son las determinantes en su valor
económico y en muchos casos estos materiales se utilizan tal cual se extraen. Esto significa
que para minerales no metálicos es importante la homogeneidad; los parches de material con

12. Introducción 12
diferentes propiedades deben descartarse o mezclarse para formar un producto uniforme. Ej.
los carbonatos (calizas) tienen uso en cemento de construcción, para producir cal, como
complemento alimenticio para aves de corral o en aplicaciones farmacéuticas, cada uno de
estos usos requiere de distinto grado de pureza del carbonato y/o ausencia de ciertos
componentes indeseables. Un depósito de minerales industriales debe ser investigado primero
por las propiedades del material, ya sea antes o después del procesamiento, para un uso
específico y después ver si hay reservas adecuadas para una demanda particular. En muchos
depósitos se pueden producir productos con distintas propiedades, lo que significa que para
lograr la explotación económica de un depósito no metálico pueden requerirse varios
mercados distintos.
b) Subproductos: En algunos depósitos existen varios metales presentes y la venta de uno
puede financiar la minería del otro. Ej. Chile produce molibdeno como subproducto de la
minería de pórfidos cupríferos; asimismo se recupera oro durante la refinación electrolítica
del cobre proveniente de los mismos depósitos.
c) Forma mineralógica: las propiedades de un mineral determinan la facilidad o dificultad
para la extracción y refinación de ciertos metales con la tecnología metalúrgica existente.
Ej.: Los óxidos y sulfuros metálicos tienen procesamientos diferentes y los costos
involucrados son distintos. Esto puede afectar la ley de corte de un depósito o incluso
determinar la viabilidad económica de este. (Ej.: oro refractario; oro incluido en
arsenopirita o pirita que difícilmente se recupera mediante cianuración, requiriendo una
tostación previa para liberar el oro, con el consiguiente costo de energía).
Los minerales industriales presentan problemas distintos. Por ejemplo las arenas silíceas para
producir vidrio de alta calidad deben tener un contenido de <0.035% Fe2O3 (<350 ppm
Fe2O3). Algunas arenas silíceas de color café pueden ser mejoradas si el Fe2O3 está en
pátinas por lixiviación ácida o abrasión, pero si el Fe se encuentra como inclusiones en el
cuarzo, no se puede mejorar.
d) Tamaño del grano y forma: el tamaño y forma cristalina de los minerales de mena
influyen en la recuperación. Esta última es el porcentaje del total del metal o mineral
industrial contenido en la mena que se recupera en el concentrado. Una recuperación de
90% significa que el 90% del metal contenido en el mineral se recupera en el concentrado
y un 10% se pierde en los relaves. Se podría pensar que una molienda suficientemente
fina para liberar las fases minerales permitiría recuperar el 100% de la mena, pero esto es
imposible y de hecho la mayoría de las técnicas de procesamiento metalúrgico fallan en el
rango de granos ultrafinos.
e) Sustancias contaminantes: Existen sustancias indeseables que pueden estar presentes en
los minerales de mena y ganga. Ej. la tenantita (Cu12As4S13) en menas de cobre
introduce As no deseable y a veces Hg en los concentrados de cobre. Estos contaminantes
al igual que el fósforo en el hierro y As en concentrados de Ni reciben castigos pecuniarios
por parte de los fundidores.
f) Tamaño y forma de los depósitos: la forma, tamaño y naturaleza de los depósitos
minerales afectan la minería de los mismos y también la ley explotable. Los depósitos que

13. Introducción 13
se encuentran en superficie o cerca de ella pueden explotarse por métodos de rajo abierto
a bajo costo, mientras que cuerpos tabulares como las vetas requerirán de métodos más
caros de extracción subterránea, aunque estos últimos pueden ser trabajados en
volúmenes más pequeños y se requiere de un capital inicial menor. Aunque la inversión
inicial es mayor para depósitos más grandes, los rajos abiertos, con manejo masivo
(minería no selectiva) de tonelajes de >30.000 ton/día ha conducido a la minería a gran
escala de depósitos de baja ley. La explotación de rajos implica una variación de la razón
estéril/mineral con el tiempo y cuando supera razones de 2/1 en depósitos de baja ley
debe ser abandonado o convertido en una explotación subterránea.
g) Carácter del mineral: Una grava aluvial no consolidada puede ser explotada por
excavadoras o dragado y no requiere molienda (Ej. en placeres de oro). Por el contrario en
operaciones mineras en roca dura es necesario realizar perforaciones, volar con explosivos
y moler las rocas. Las rocas más duras requieren mayor consumo de energía y de
explosivos para su beneficio. Por otra parte, las rocas fracturadas o cizalladas serán
débiles y se romperán requiriendo por ejemplo soporte del techo en operaciones
subterráneas (Ej. enmaderado) y trabajar con ángulos más bajos en rajos afectando la razón
estéril/mineral.
h) Ubicación: los factores geográficos pueden determinar si un cuerpo mineralizado es
viable económicamente. En lugares remotos puede no haber energía eléctrica, caminos,
líneas férreas, casas, escuelas, hospitales, etc. Todos estos elementos de infraestructura
deben construirse, el transporte de los productos de la mina a los mercados puede ser caro
y los sueldos deben ser atractivos para que trabajadores capacitados vayan a trabajar a
lugares remotos (Ej. trabajos a gran altitud).
i) Consideraciones ambientales: La minería es una actividad que produce un significativo
impacto en el medio ambiente. Se contaminan aguas que se utilizan en el procesamiento
de minerales, se contamina el aire por la emisión de gases de las fundiciones, se ocupan
grandes áreas con relaves y se depositan botaderos con material estéril para efectos
mineros, pero que pueden contener sulfuros cuya oxidación puede producir drenaje ácido.
Asimismo, el desplazamiento de una gran masa de trabajadores y las construcciones
necesarias para la actividad modifican significativamente el medio natural afectando la
flora y fauna de la zona minera. Actualmente en Chile existe una regulación ambiental
que obliga a toda actividad minera y de exploración a minimizar el impacto ambiental, lo
cual obviamente involucra costos.
j) Impuestos: las tasas de impuesto varían de país en país y determinan la economía de los
depósitos minerales. En Chile la tasa de impuesto a las utilidades de las empresas mineras
privadas es de 35%. En algunos países, Ej. Argentina, los gobiernos regionales exigen
regalías para autorizar la explotación de depósitos, las que representan una carga
impositiva adicional para las compañías mineras.
k) Factores políticos: Muchas compañías mineras grandes no invertirán en países
políticamente inestables. La minería usualmente requiere de grandes inversiones iniciales,
las que se recuperan solo en el largo plazo, por lo que el temor a las nacionalizaciones con
compensaciones inadecuadas o sin compensación hace que las compañías mineras dejen

14. Introducción 14
de invertir en países con inestabilidad política. Los cambios inesperados en políticas de
impuestos tienen el mismo efecto.
l) Costo de capital: Las operaciones mineras mayores requieren de enormes capitales en la
inversión inicial y las sumas que exceden US$ 500 millones y 1.000 millones no son raras.
Esto implica que pocas compañías pueden desarrollar una nueva mina con sus propios
recursos (esto puede ser incluso válido para algunos estados). Las compañías deben
conseguir prestamos de bancos u otros inversionistas, capital que debe ser repagado con
intereses. Consecuentemente la operación minera debe cubrir los costos mineros,
impuestos, regalías, pago de capital más intereses y proveer ganancia a los inversionistas
que arriesgaron su capital para explotar una mina.

15. Introducción 15
RECURSOS Y RESERVAS DE MINERAL
El presente capítulo está basado en un extracto y traducción de la “Guía para informar la
información de exploración, recursos minerales y reservas minerales” elaborada por el
“Comité de Recursos y Reservas” de la “Sociedad para la Minería, Metalurgia y
Exploración” de los EEUU, del 01 de Marzo de 1999.
Recurso Mineral: es una concentración u ocurrencia de material de interés económico
intrínseco en o sobre la corteza terrestre (un depósito) en tal cantidad y forma que
razonablemente es prospecto para su extracción económica. La ubicación, cantidad, ley,
características geológicas y continuidad de un Recurso Mineral se conocen o se estiman o
interpretan de datos geológicos específicos y conocimiento del depósito. Los recursos
minerales se subdividen, de acuerdo a su creciente confianza geológica en categorías de
Inferidos, Indicados y Medidos. Las porciones de un depósito que no son un prospecto un
potencial razonable para una eventual extracción económica no deben incluirse en un Recurso
Mineral.
El término Recurso Mineral cubre depósitos los cuales han sido identificados y evaluados a
través de exploración y muestreo y de los cuales pueden definirse Reservas Minerales
mediante la consideración de factores técnicos, económicos, legales, ambientales, sociales y
gubernamentales.
El término prospecto razonable para eventual extracción económica implica un juicio
(aunque preliminar) por una Persona Competente en lo que se refiere a los factores técnicos y
económicos que probablemente influenciarán la extracción económica del prospecto,
incluyendo los parámetros mineros aproximados. En otras palabras, un recurso mineral no
es un inventario de todo el mineral sondeado o muestreado, sin consideración de ley de corte,
dimensiones mineras probables, ubicación o continuidad. Es un inventario realista de
mineral, el cual bajo condiciones supuestas y condiciones técnicas y económicas justificables,
podría llegar a ser extraído económicamente.
Una Persona Competente es alguien que es miembro de una sociedad profesional para
científicos de la tierra o ingenieros de minas o que tiene otras calificaciones apropiadas. La
Persona Competente debe tener un mínimo de 5 años de experiencia en el tipo de mineral y
depósito en consideración y en la actividad que dicha persona está realizando. Sí la Persona
Competente está estimando o supervisando la estimación y evaluación de Recursos Minerales,
la experiencia relevante debe ser en estimación y evaluación de Recursos Minerales. . Sí la
Persona Competente está estimando o supervisando la estimación y evaluación de Reservas
Minerales, la experiencia relevante debe ser en estimación, evaluación y análisis económico de
Reservas Minerales.
Cuando la Persona Competente lo considere apropiado, las estimaciones puede incluir
suposiciones relacionadas a minería, las cuales deben estar expresadas claramente.
Recurso Mineral Inferido: es la parte de un recurso mineral para el cual se ha estimado el
tonelaje, ley y contenido mineral se han estimado con un bajo nivel de confianza. Se infiere y

16. Introducción 16
se supone a partir de características geológicas, pero no se ha verificado su continuidad
geológica y/o de ley. Se basa en información de calidad incierta o de poca confiabilidad
obtenida por técnicas apropiadas de afloramientos, trincheras, cateos, labores y sondajes. Un
Recurso Mineral Inferido tiene el nivel de confianza más bajo que aquel que se aplica a un
Recurso Mineral Indicado.
La categoría se intenta para cubrir situaciones en las cuales la concentración mineral u
ocurrencia ha sido identificada y se ha completado solo un limitado muestreo y medidas, pero
donde los datos son insuficientes para permitir la interpretación confiable de continuidad
geológica y/o de ley. Las suposiciones involucradas en la evaluación de un Recurso Mineral
Inferido deben ser razonables, después de considerada toda información disponible. Debido
a la incerteza que tienen los Recursos Minerales Inferidos, no se puede suponer que toda o
parte de un Recurso Mineral Inferido pueda ser elevado a categoría de Recurso Indicado o
Medido a futuro como resultado de la continuación de la exploración. La confianza en la
estimación no es suficiente para permitir la aplicación apropiada de parámetros económicos
y técnicos o para dar una evaluación de viabilidad económica que valga hacer pública. Se
debe tener precaución cuando esta categoría de recursos se considera en estudios
económicos.
Recurso Mineral Indicado: es aquella parte de un Recurso Mineral para el que el tonelaje,
densidad, forma, características físicas y contenido mineral pueden ser estimados con un nivel
de confianza razonable. Está basado en exploración, muestreo y análisis obtenidos por las
técnicas apropiadas de afloramientos, trincheras, cateos, labores y perforaciones (sondajes).
Las ubicaciones de las muestras están ampliamente distribuidas o el espaciamiento es
inadecuado para confirmar la continuidad geológica y/o continuidad de ley, pero están
suficientemente espaciadas como para suponer la continuidad. Un Recurso Mineral Inferido
tiene un grado de confianza menor que el de un Recurso Mineral Medido, pero tiene un nivel
de confianza más alto que el de un Recurso Mineral Inferido.
Un depósito puede clasificarse como un Recurso Mineral Indicado cuando la naturaleza,
calidad, cantidad y distribución de datos es tal que permite a la Persona Competente
determinar confiablemente que el Recurso Mineral se ajusta a un esquema geológico
interpretado y a asumir la continuidad de la mineralización. La confianza en la estimación es
suficiente para permitir la aplicación de parámetros técnicos y para la evaluación de
viabilidad económica.
Recurso Minero Medido: en la parte de un Recurso Mineral para el cual se han estimado con
un alto nivel de confianza el tonelaje, densidad, forma, características físicas, ley y contenido
mineral. Está basado en exploración detallada y confiable, la información del muestreo y
análisis se han obtenido mediante técnicas apropiadas de ubicaciones tales como
afloramientos, trincheras, cateos, labores y sondajes. Las ubicaciones están estrechamente
espaciadas lo suficiente para confirmar continuidad geológica y/o de ley.
Un depósito puede ser clasificado como un Recurso Mineral Medido cuando la naturaleza,
calidad, cantidad y distribución de los datos es tal como para no dejar duda razonable, en
opinión de la Persona Competente que estima el recurso Mineral, que el tonelaje y ley del
depósito puede ser estimado dentro de límites definidos y que cualquier variación de la

17. Introducción 17
estimación no afectaría significativamente la viabilidad económica potencial. Esta categoría
requiere un alto nivel de confianza en, y la comprensión de la geología y controles del
depósito mineral. La confianza en la estimación es suficiente para permitir la aplicación de
técnicas apropiadas y parámetros económicos como para realizar una evaluación de la
viabilidad económica.
La elección de la categoría apropiada de Recurso Mineral depende de la cantidad, distribución
y calidad de datos disponibles y el nivel de confianza de esos datos. La categoría apropiada de
Recurso Mineral debe ser determinada por la Persona Competente.
Reserva Mineral: en la parte económicamente explotable (“minable”) de un Recurso Mineral
Medido o Indicado. Ella incluye materiales de dilución y considera pérdidas que pueden
ocurrir durante la explotación del material. Se han realizado en ella evaluaciones apropiadas,
las cuales pueden incluir estudios de factibilidad, han sido realizados e incluyen la
consideración de, y modificación por factores mineros, metalúrgicos, económicos, de
mercado, ambientales, sociales, y gubernamentales realistas. Estas evaluaciones demuestran
que al tiempo del informe la extracción se justifica razonablemente. Las Reservas Minerales
se subdividen en orden de aumento de confianza en Reservas Minerales Probables y Reservas
Minerales Probadas.
Las Reservas Minerales son aquella porción de Recursos Mineros, la cual después de la
aplicación de todos los factores mineros, resulta en una estimación de tonelaje y ley, los
cuales en opinión de la Persona Competente realizando la estimación, puede ser la base de un
proyecto viable después de considerar los factores relevantes de metalurgia, economía,
mercado, legales, ambientales, sociales y gubernamentales. Las Reservas Minerales incluyen
los materiales de dilución que tendrán que ser minados y enviados a la planta de tratamiento
o equivalente.
El término economía implica que se ha establecido o se ha demostrado analíticamente que la
extracción de la Reserva Mineral es viable y justificable bajo supuestos razonables de
inversión y mercado. El término Reserva Mineral no necesariamente significa que la
infraestructura para la extracción esta construida u operativa, tampoco que los permisos
gubernamentales han sido otorgados. Significa que hay expectativas razonables de que los
respectivos permisos estarán vigentes a tiempo.
Para planificar una operación minera es necesario que el volumen mineralizado esté en
categoría de Reservas Minerales. Sin embargo, se destaca que esta guía no implica que para
una operación económica deban forzosamente existir Reservas Probadas. En algunas
situaciones las Reservas Probables por si mismas pueden ser suficientes para justificar la
extracción, como por ejemplo en algunos depósitos aluviales (placeres) de estaño u oro. Esto
es materia del parecer de la Persona Competente y de la administración de la entidad que
posee la información.
Reserva Mineral Probable: es la parte económicamente explotable de un Recurso Minero
Indicado y, en algunas circunstancias, de Recursos Mineros Medidos. Ella incluye los
materiales de dilución y considera las pérdidas que pueden ocurrir cuando el mineral es
minado. Para colocar el mineral en esta categoría se han llevado a cabo las estimaciones

18. Introducción 18
apropiadas, que pueden incluir estudios de factibilidad, e incluyen la consideración de, y
modificación por, factores mineros, metalúrgicos, económicos, de mercado, legales,
ambientales, sociales y gubernamentales basados en suposiciones ajustadas a la realidad.
Estas evaluaciones demuestran que al tiempo del informe la extracción está justificada
razonablemente. Una Reserva Mineral Probable tiene un nivel de confianza menor que una
Reserva Mineral Probada.
Reserva Mineral Probada: es la parte económicamente minable de un Recurso Mineral
Medido. Ella incluye los materiales de dilución y considera las pérdidas que pueden ocurrir
cuando el mineral es minado. Para colocar el mineral en esta categoría se han llevado a cabo
las estimaciones apropiadas, que pueden incluir estudios de factibilidad, e incluyen la
consideración de, y modificación por, factores mineros, metalúrgicos, económicos, de
mercado, legales, ambientales, sociales y gubernamentales basados en suposiciones ajustadas
a la realidad. Estas evaluaciones demuestran que al tiempo del informe la extracción está
justificada razonablemente.
La ubicación en la categoría apropiada de Reserva Mineral está determinada primariamente
por el Recurso Mineral y debe ser hecho por la Persona Competente.
Figura 1. Relaciones generales entre Información de Exploración, Recursos Minerales y
Reservas Minerales.