Existen dos maneras de representar la superficie de la Tierra: los globos terráqueos, que imitan la forma del planeta, y los mapas, que son representaciones planas de la Tierra o parte de ella. Los mapas proveen información espacial y de localización a través de una representación bidimensional vista desde arriba, que requiere abstracción e idealización debido a su reducido tamaño indicado por la escala. Los mapas pueden ser físicos, enfocados en el relieve y la altitud, o temáticos, representando la distrib