A pecuária foi uma importante atividade econômica no período colonial brasileiro, especialmente no Nordeste. Ela contribuiu para a interiorização da ocupação portuguesa e para o abastecimento das áreas de mineração. A pecuária nordestina requeria pouco capital e mão de obra, baseando-se principalmente em trabalho livre e em uma estrutura extensiva. Estimativas indicam que a pecuária gerava 5% da renda da cana de açúcar na região e empregava cerca de 13.000 trabalhadores no final do sé