« La géographie ne se discute pas, elle existe, tout simplement. » En citant ainsi Spykman, Robert D. Kaplan prend à bras-le-corps la question du rapport entre géographie et géopolitique. Dans son dernier ouvrage, La revanche de la géographie, cet ancien membre du Conseil de défense des États-Unis (2009-2011) estime que la géographie reste la matrice de la plupart des rapports de force dans le monde.

1. Note hebdomadaire d’analyse géopolitique
Comprendre Les Enjeux Stratégiques
CLES
"La géographie ne se discute pas, elle existe, tout simplement."
En citant ainsi Spykman, Robert D. Kaplan prend à bras-le-corps
la question du rapport entre géographie et géopolitique. Dans son
dernier ouvrage, La revanche de la géographie, cet ancien membre
du Conseil de défense des États-Unis (2009-2011) estime que la
géographie reste la matrice de la plupart des rapports de force dans
le monde. La géopolitique est donc la fille directe de la géographie,
ainsi que le résumait déjà Napoléon : "La politique d'un État est dans
sa géographie". Cette conviction réhabilite de ce fait une approche
réaliste - et non plus idéaliste - des relations internationales. Pour
Kaplan, la géographie accorde "aux montagnes et aux tribus plus
d’importance qu’aux théories" : chaque territoire dispose d’un potentiel
- physique mais aussi humain - qui, en fonction du contexte, est plus
ou moins décisif dans son devenir. Il entend le démontrer par quelques
études remarquables, toutes portées par la même idée forte. Son
ouvrage s'impose comme une incontournable lecture d'été.
Par Jean-François
Fiorina
Directeur adjoint
de Grenoble Ecole
de Management
Directeur de l’ESC
Grenoble
"La géographie est la fille de l’histoire", estimait au début du XXe
siècle le géographe
Paul Vidal de la Blache. Robert D. Kaplan pourrait inverser la formule. Mais, en
citant abondamment les ouvrages et analyses de Fernand Braudel, l'on comprend
que l'essentiel pour lui est dans le rapport naturel,parce qu'évident dans la "longue
durée", entre la géographie et l’histoire. Peu importe somme toute laquelle de ces
disciplines - ou réalités - influence l'autre ! Journaliste avant de devenir professeur,
Kaplan reste un pragmatique.Les idées braudéliennes qu'il mobilise valent surtout
parce qu'elles sont opératoires et permettent d'expliquer, par exemple, le réveil
de la puissance iranienne !
Pourquoi la géographie résiste ?
Selon Robert D. Kaplan, la première force de la géographie est d'obliger à nous si-
tuer,à nous placer face aux exigences d’un espace donné,à un moment donné.Elle
peut ainsi éclairer certains grands paradigmes historiques :"Qu’y a-t-il de plus fonda-
teur dans l’histoire européenne que la différence de situation géographique entre l’Alle-
magne et la Grande-Bretagne, c’est-à-dire que l’une soit une île et l’autre une puissance
continentale ?" Et d’expliquer que "l’Allemagne ne dispose,ni à l’Est ni à l’Ouest,d’aucun
rempart naturel, situation qui l’a contrainte à adopter toutes sortes d’attitudes plus ou
moins pathologiques, allant du bellicisme outrancier au pacifisme actuel. La Grande-Bre-
tagne, au contraire, en raison de ses frontières et de son orientation naturellement mari-
Selon Robert D. Kaplan,
la force de la géographie
est d'obliger à nous situer,
dans un espace donné, à
un moment donné. C'est
ce qui peut contribuer
à expliquer les destins
historiques divergents de
l'Allemagne continentale et
de l'Angleterre insulaire.
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Lecture d'été
: ‘la revanche
de la géographie’
Ou l'éternel retour d'une approche réaliste du monde
138
3 juillet
2014

2. Malgré les apparences,
"la géographie n'a rien de
fataliste. Elle constitue,
au même titre que la
puissance économique
ou militaire, un frein ou un
accélérateur majeur pour
l'action des Etats".
L'Inde est isolée du reste
de l'Eurasie par l'Himalaya,
la Chine par les déserts
de Gobi et du Xinjing : ces
deux puissances peuvent
préparer leur émergence
grâce à leur géographie.
time, a pu développer bien avant le reste de l’Europe des institutions démocratiques, et
jouir d’une relation privilégiée avec les États-Unis".
Cette clé de lecture fonctionne tout aussi bien pour expliquer l’émergence de
certaines puissances dans le cadre de l'actuelle mondialisation : "Pourquoi la Chine
a-t-elle finalement plus de poids que le Brésil ? Quand bien même le Brésil serait aussi
peuplé et connaîtrait le même niveau de croissance économique que la Chine,sa position
géographique ne lui permettrait ni le même ascendant sur les échanges entre la mer et
le continent, ni de jouir d’un climat plus salubre, privilège des zones tempérées"…
Malgré les apparences, à aucun moment l’auteur ne cède à la facilité du déter-
minisme. Il s’en garde même : "La géographie n’a rien de fataliste. Elle constitue, au
même titre que la puissance économique ou militaire,un frein ou un accélérateur majeur
pour l’action des États". Il affirme simplement qu'une meilleure prise en compte de
la géographie permet le retour en force des écoles géopolitiques réalistes, telles
qu'elles existaient initialement. Ce qui est une façon de rompre définitivement
avec la parenthèse historique des années 1990, quand La fin de l’histoire chère à
Fukuyama était l’étendard des idéalistes, et quand "les termes ‘réaliste’ ou ‘pragma-
tique’ étaient insultants".
L’Eurasie : la preuve par l’exemple
La première zone où cette "revanche de la géographie" est manifeste est bien en-
tendu l’Eurasie. Géopolitique réaliste et realpolitik s’y rencontrent plus qu’ailleurs.
Le chapitre que Kaplan consacre à cet espace a d'ailleurs un titre très parlant :
"L’Eurasie au cœur de toutes les luttes". Il rappelle que c’est à son sujet que les géo-
graphes ont fondé les premiers concepts majeurs de la géopolitique. Ainsi Mackin-
der, avec la notion de "zone pivot", issue d’une approche strictement géographique
de l'Eurasie,qui lui permet notamment de déduire que "la disposition du terrain,avec
ses artères naturelles entre les chaînes montagneuses et le long des vallées,encourage la
constitution d’empires, officiels ou non, plutôt que d’États".
Kaplan rappelle aussi que "l’Eurasie abrite quasiment les trois quarts de la population
mondiale, possède les trois quarts des ressources d’énergie mondiales, et produit 60 %
du PIB mondial" : son contrôle reste donc la clé de celui du monde. Et ce contrôle
passe par celui des zones les plus stratégiques de l’Eurasie : "Qui contrôle l’Europe
de l’Est contrôle le cœur de l’Eurasie ; qui contrôle le cœur de l’Eurasie contrôle l’île
monde ; qui contrôle l’île monde contrôle le monde." La célèbre maxime de Mackinder,
qui pourrait paraître énigmatique, permet à Kaplan une lecture géographique de
l’histoire du XXe
siècle. La lutte à mort entre le IIIe
Reich et l'Union soviétique, en
particulier, perd de ses oripeaux idéologiques pour retrouver sa pleine dimension
géopolitique,donc éminemment spatiale,mais aussi et de ce fait historique :l'aspect
stratégique de cet espace est-européen explique l'ancienneté de la compétition
entre Slaves et Germains pour son contrôle. Il explique également l'importance
que revêt la question de la souveraineté ukrainienne.
Aujourd’hui encore, la géographie expliquée par Kaplan peut en effet permettre
de mieux comprendre la configuration de l’espace eurasiatique. Il en est ainsi de
l’autonomie relative, au sein de cet ensemble, de l’Inde et de la Chine. Isolées du
reste de l’Eurasie par l’Himalaya pour la première, par les déserts de Gobi et du
Xinjing pour la seconde, ces deux puissances ont pu préparer leur émergence
grâce à leur géographie. Autre exemple : la lutte pour le contrôle des espaces
sibériens entre Chine et Russie, attisée cette fois par la porosité de leur frontière
commune. Et Kaplan de rappeler à ce sujet l’importance toujours prégnante de la
géographie des populations : Mackinder "agite le spectre d’une conquête par la Chine
du territoire russe, ce qui en ferait la puissance dominante. L’afflux actuel d’immigrants
chinois dans toute la Sibérie, et le faible contrôle de la Russie sur ses zones orientales
ne nous encouragent pas à le contredire". Même si, en l'espèce, il est indéniable que
Moscou a pris la mesure de la menace.
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3. "La carte ne fait pas de
sentiments : elle est le
théâtre d'une lutte sans
merci pour la domination
de l'espace."
La puissance des États-Unis :le triomphe de la réalité géographique sur
l’idéalisme
Robert D. Kaplan analyse avec le même type d'approche la puissance américaine,
mais en se référant à un autre grand nom de la géopolitique : Spykman. Considé-
rant que "la géographie est tout",celui-ci voit ses idées rencontrer un écho croissant
au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, et dans le contexte de la guerre
froide :"Spykman apporta son réalisme au pays qui l’avait accueilli,et qu’il jugeait dange-
reusement naïf".C’est par une étude de la géographie qu’il tente de démontrer que
les États-Unis sont une grande puissance, non en vertu de leurs idées, mais grâce
à leur accès direct à deux océans, qui fait d’eux "l’État bénéficiant de la situation
géographique la plus favorable" dans le monde.La géographie permet ainsi de mieux
comprendre l’emboîtement des espaces de puissance. En Amérique du nord, tout
d’abord, avec cette "Méditerranée américaine" que sont les Caraïbes, puis sur tout
le continent américain et enfin à l'échelle du monde entier, par le biais des océans,
grâce à la puissance acquise par l'US Navy. C’est aussi par une lecture géogra-
phique que Spykman apparaît comme le précurseur des doctrines de la puissance
américaine, jusqu’à Kissinger et Brzezinski. On voit par exemple chez Spykman la
dénonciation du risque qu’une Europe unie et forte ferait courir à la puissance
américaine. C’est aussi par une étude de la géographie que Spykman parle, dans le
futur, d’une "décentralisation régionale des pouvoirs". Kaplan relativise pourtant cette
lecture : "En un sens, nous y sommes déjà avec la multipolarité économique et politique,
mais elle n’existe pas encore du point de vue militaire, car il y a un grand écart entre
l’armée américaine et les autres armées".
Par le prisme de la géographie, la lecture que fait Kaplan de la politique exté-
rieure récente des États-Unis est finalement une invitation à prendre davantage
en compte la réalité du monde contemporain. Les revers ou les victoires à la
Pyrrhus au Moyen-Orient l'illustrent : "Nous apprenions que dans des zones comme
l’Afghanistan et la Mésopotamie, nous ne pouvions pas faire fi de l’importance ma-
jeure des contraintes géographiques".Et l’auteur de mettre en perspective la fugacité
d’une victoire dans une guerre éclair menée dans une plaine ouverte, avec la to-
tale maîtrise du ciel… On se souvient que, pour Yves Lacoste, "la géographie, ça
sert, d'abord, à faire la guerre". Robert D. Kaplan le rejoint indubitablement lorsqu'il
estime que "la carte ne fait pas de sentiments : elle est le théâtre d’une lutte sans répit
pour la domination de l’espace". À quelques mois près,l’auteur américain aurait sans
doute écrit des lignes très intéressantes sur la crise russo-ukainienne ! n
Pour aller plus loin : La revanche de la géographie,par Robert D.Kaplan,éditions
duToucan,519 p.,25 € ;Naissance et déclin des grandes puissances,par Paul Kennedy,
Payot, 992 p., 11,50 € ; Diplomatie, par Henry Kissinger, Fayard, 860 p., 35,50 € ; Le
grand échiquier, par Sbigniew Brzezinski, Fayard, 288 p., 9,50 €.
EXTRAIT
:
La géographie, une ode à la vie concrète : "Nous avons méprisé la géographie au sortir de la guerre froide, puis nous avons été
confortés dans ce choix par les succès de l’interventionnisme humanitaire, mais la situation s’est inversée, et dans la dernière décennie de
cette nouvelle ère,nous assistons à la revanche de la géographie.Nous étions rendus au sol éminemment concret de l’existence,et il nous
fallut accepter que les idéaux de progrès social et moral constant, dont nous nous étions fait les hérauts, n’avaient que peu de poids là où
la vie humaine est en jeu à chaque instant." (Robert D. Kaplan, La revanche de la géographie, op. cit.)
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Prochaine note hebdomadaire CLES le 11 septembre. Bonnes vacances !