El documento describe el arte paleocristiano entre los siglos I y V d.C. Señala que los primeros cristianos desarrollaron un estilo artístico influenciado por el arte romano que se manifestó principalmente en las catacumbas y en la arquitectura de las basílicas. Explica que las catacumbas eran cementerios subterráneos decorados con símbolos e imágenes bíblicas, y que la basílica romana fue adaptada por los cristianos como modelo para sus iglesias, con planta de cr

1. ARTE PALEOCRISTIANO 1
HISTORIA DEL ARTE 2º BACHILLERATO
ARTE PALEOCRISTIANO
1. CONTEXTO HISTÓRICO
El arte paleocristiano es un estilo artístico que se desarrolla durante los cinco primeros siglos de
nuestra era, desde la aparición del Cristianismo durante la dominación romana (siglo I d.C.), hasta la
invasión de los pueblos bárbaros (siglo V d.C.).
En Occidente, Roma es el centro y símbolo de la cristiandad, y es en ella donde se producen las
primeras manifestaciones artísticas de los primitivos cristianos o paleocristianos, recibiendo un gran
influjo del arte romano tanto en la arquitectura como en las artes figurativas.
En el arte paleocristiano se distinguen dos periodos:
o Antes del año 313, el cristianismo era una religión perseguida. Hasta esta fecha, se suceden
periodos de cierta tolerancia con grandes persecuciones como las de Nerón (año 64 d.C.),
Domiciano (81-96 d.C.) o Marco Aurelio (165 d.C.).
o Después del año 313.
 En el 313, el emperador Constantino firma el Edicto de Milán, por el que el
cristianismo deja de estar perseguido.
 En el año 380 el emperador Teodosio convierte el cristianismo en religión única y se
persigue al paganismo. Sin embargo con la llegada al poder del emperador Juliano el
Apóstata, se legaliza de nuevo el paganismo y se prohíbe el cristianismo. Se trata tan
sólo de un paréntesis, porque a la muerte de este emperador, termina para siempre el
paganismo y el cristianismo se convierte en la religión oficial del imperio.
2. LAS CATACUMBAS
2.1. Orígenes, función y estructura
El origen de las catacumbas se encuentra en los arenarios que habían perforado los zapadores romanos
en el subsuelo de la ciudad para extraer materiales de construcción. Cuando se agotaban y
abandonaban, los cristianos aprovechaban estas canteras, transformándolas en cementerios y
añadiendo nuevos túneles. El resultado es un laberinto de estrechas galerías, anárquicamente trazadas,
que reciben el nombre de criptas.
Por tanto las catacumbas eran lugares de enterramiento subterráneos (hipogeos funerarios), estaban
formadas por galerías subterráneas de varios pisos (4 o 5). En aquel tiempo también había cementerios
al aire libre en Roma, pero los cristianos, por diferentes razones, prefirieron los subterráneos:
- En los cristianos se vivía de un modo muy fuerte el sentido de la comunidad: deseaban
encontrarse juntos también en el “sueño de la muerte”.
- Las catacumbas eran enterramientos colectivos de inhumación. Los cristianos rechazaban la
costumbre pagana de la incineración de los cuerpos. Siguiendo el ejemplo del entierro de Jesús,
preferían la inhumación, por un sentido de respeto hacia el cuerpo destinado un día a la
resurrección de los muertos.
- Los cristianos se reunían en las catacumbas para celebrar los ritos de los funerales y los
aniversarios de los mártires y de los difuntos. Nunca las utilizaron como refugio, lugar de culto
o congregación de fieles (salvo casos excepcionales).
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Las catacumbas tuvieron sus comienzos en el siglo II y sus ampliaciones continuaron hasta la primera
mitad del V. Las principales catacumbas fueron las de: San Calixto, Sta. Priscila, Sta. Lucila, Sta.
Domitila, Pretéxtalo, etc.
Ya hemos dicho que las catacumbas son un laberinto de estrechas galerías, anárquicamente trazadas,
que reciben el nombre de criptas. Encontramos varias partes en su estructura:
a) Corredores. La gran mayoría de la comunidad cristiana se enterraba en nichos abiertos en las
paredes de los corredores. Estas fosas podían ser rectangulares ( loculi) o semicirculares
(arcosolio) y se superponían en varios pisos cuando el terreno escaseaba.
b) Cubículos. En determinados lugares, las criptas se ensanchan formando cámaras cuadradas o
poligonales, denominadas cubículos, donde recibían sepultura los restos mortales de los
atormentados, quemados o apaleados. Por tanto los cubículos (“ cuartos de dormir”) eran
pequeñas piezas o panteones familiares, con capacidad para varios lóculos.
Los cubículos y los arcosolios estaban con frecuencia decorados con frescos que tomaban escenas
bíblicas y reproducían los temas del Bautismo, la Eucaristía y la Resurrección, simbolizada con el ciclo
de Jonás.
2.2. La pintura: simbología y escenas
Los primeros cristianos vivían en medio de una sociedad mayoritariamente pagana y hostil:
- Desde la persecución de Nerón (64 d.C.) se consideraba que su religión era “una superstición
extraña e ilegal”. Los paganos desconfiaban de los cristianos y se mantenían a distancia,
sospechaban de ellos y los acusaban de los peores delitos. Los perseguían, los encarcelaban y
los condenaban al destierro o a la muerte.
- Como no podían profesar abiertamente su fe, los cristianos se valían de símbolos que pintaban
en los muros de las catacumbas y, con mayor frecuencia, grababan en las lápidas de mármol que
cerraban las tumbas.
El lenguaje gráfico representado procede en gran medida de Oriente, de las comunidades helenizadas
de Alejandría, Antioquia y Éfeso.
a) Etapa inicial
En la etapa inicial, encontramos temas procedentes del mundo animal y vegetal (fauna y flora), a los que
se otorga un significado místico (como a la vid y la espiga). Los símbolos expresaban visiblemente su fe.
Los principales:
 El Alfa y la Omega son la primera y la última letra del alfabeto griego. Significan que Cristo es
el principio y el fin de todas las cosas. Estas letras se asociaban al monograma de Cristo o
Crismón, que estaba formado por dos letras del alfabeto griego: la X y la P superpuestas. Son
las dos primeras letras de la palabra griega “Christós”, es decir, Cristo. Puesto en una tumba,
indicaba que el difunto era cristiano.
 El pez: En griego, ikhthys, sus letras forman un acróstico: Iesus Kristos Theu Yos Soter
(Jesucristo, Hijo de Dios, Salvador), y simbolizaba que los nuevos cristianos se convertían
también en peces al recibir el bautismo en la piscina.
 El ancla y el delfín, simbolizan el camino a la otra vida y la esperanza.
 La paloma con el ramo de olivo en el pico era símbolo del alma, y posteriormente del Espíritu
Santo y símbolo de la paz.
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 El ave fénix o pavo real, ave mítica de Arabia que, según creían los antiguos, renace de sus
cenizas después de un determinado número de siglos, simbolizaba la resurrección.
 La vid y la espiga, que eran símbolos eucarísticos.
 Hay que destacar que la cruz no aparece sino hasta después de Constantino (313), cuando ésta
pierde el símbolo de ignominia, para convertirse en símbolo de redención.
b) Temas del Antiguo y Nuevo Testamento
En el siglo III comienzan a surgir los episodios del Antiguo y Nuevo Testamento, y con estos últimos, la
imagen del Señor y la Virgen.
o Escenas del Antiguo Testamento. En las paredes de las catacumbas, se representaban escenas
bíblicas. La escena de Adán y Eva es tomada del Génesis. Eva coge el fruto prohibido engañada
por la serpiente, lo cual provoca su expulsión del Paraíso, junto a Adán. Otras escenas también
pertenecientes al Antiguo Testamento son el sueño de Jacob, Jonás y la Ballena, El arca de
Noé.
o Escenas del Nuevo Testamento. En la etapa inicial parece fue prohibida la representación de
la imagen divina. De ahí que al querer realizar la efigie de Cristo, ya en el s. III nadie recordara
sus rasgos; no existía ningún retrato suyo y los evangelistas habían omitido en todos sus
escritos la descripción física del Mesías. Estas omisiones eran fruto de la mentalidad judía,
Moisés había prohibido a su sociedad hacer imágenes para no incurrir en la idolatría desde el
momento en que sorprendió a los israelitas en el desierto adorando un becerro de oro cuando
bajaba del monte Sinaí con las Tablas de la Ley.
Ante tales carencias, los pintores de las catacumbas tuvieron que inventar su iconografía,
acudiendo a diferentes pinturas:
a. Jesucristo “Buen pastor”. Alegorizaba a Jesús salvando el alma del fiel. La fuente
literaria era el evangelio de S. Lucas, cuando refiere la parábola de “la oveja perdida”
que, “al encontrarla la pone sobre sus hombros lleno de alegría”. Su antecedente
artístico era la figura del Moscóforo griego, al que cristianizaron sustituyendo el
ternero por una oveja.
b. Jesucristo como “Maestro” o filósofo. Representa al guía que imparte la divina
sabiduría, según se reconoce Cristo a sí mismo en el evangelio de San Mateo. Se le
representa como un filósofo romano enseñando a sus apóstoles y discípulos.
c. En un principio se representa a Jesús como un Cristo Apolíneo es decir similar a la
imagen del dios Apolo, un dios joven, sin barba, como un adolescente. Posteriormente se
fue desechando esta imagen y se tomó la imagen del Cristo Siriaco, como un Cristo de
unos 30 años, barbado, con cabellos largos, oscuros y un nimbo crucífero detrás
rodeando la cabeza, amplios ropajes y sentado en majestad.
d. Virgen María y la Iglesia Orante. Simultáneamente se pintó a la Virgen como madre,
sentada con el Niño en el regazo, y a la iglesia como Orante, con los brazos extendidos,
aludiendo a la plegaria universal de toda la cristiandad, símbolo del alma que vive ya en la
paz divina.
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3. LA CRISTIANIZACIÓN DE LA BASÍLICA
Después de la promulgación del Edicto de Milán (313 d.C.), los cristianos abandonan la clandestinidad de
las catacumbas para practicar y se empezaron a construir edificios específicos para el culto.
El primer problema arquitectónico con el que se encuentran los cristianos es que no pueden aprovechar
los templos paganos porque su culto era al aire libre y sus edificios religiosos eran solo relicarios para
custodiar la imagen mitológica.
La comunidad evangélica necesitaba una iglesia espaciosa, que permitiera congregar en su interior a
fieles y sacerdotes en asamblea durante la celebración de la Eucaristía.
La solución fue cristianizar la basílica romana, que era un edificio dedicado a ser tribunal de justicia y
lonja comercial. Después de un breve período de adaptación, los cristianos abandonaron las basílicas
profanas y comenzaron a construir otras de nueva planta. Surgía así una tipología uniforme y novedosa
que ha llegado a nuestros días debido a su excelente uso funcional. Sus características son las
siguientes:
a) Se trata de un edificio alargado, separado por columnas en tres o cinco naves, la central es más
ancha y elevada que las laterales. Esta diferencia de altura permitía incorporar bajo la
techumbre una hilera de ventanas por donde penetraba la luz en el recinto.
b) Al final de la nave principal, se abría un arco de triunfo o toral que separaba el presbiterio de la
nave longitudinal principal, que se cruzaba con el transepto (brazo transversal u horizontal)
formando una cruz latina. El diseño cruciforme y el sistema de iluminación responden a un
planteamiento paleocristiano, sin antecedentes en la arquitectura romana.
c) Las mujeres se situaban en una galería alta o matronium. A los peregrinos, era necesario
proporcionarles alojamiento en las naves restantes al pie de la basílica.
d) Como prolongación de la nave longitudinal principal, se disponía un ábside semicircular, que
simbolizaba a Cristo como cabeza de la Iglesia. El ábside era una cabecera redondeada o
poligonal de la nave principal de un templo, orientado hacia los Santos Lugares. En el ábside
encontramos el presbiterio, presidido por la mesa del altar y la cátedra del obispo, a quien
flanqueaban los sacerdotes sentados en bancos corridos alrededor del muro.
e) En sus proximidades se construyeron dos dependencias: el diaconicum (sacristía) y la prótesis,
donde se preparaban las especies eucarísticas.
f) Antes de entrar en el espacio sacro, se habilitó un atrio porticado con una fuente para los
catecúmenos, ya que solo los bautizados podían entrar en la basílica.
g) Dos torres campanario en la fachada señalaban su presencia en el paisaje urbano.
h) Los baptisterios estaban separados de las iglesias. Siguen la tradición de la principal sala de
baño de las termas romanas con planta central o circular. En el interior se sitúa una piscina para
el bautismo por inmersión. Los más importantes son el Baptisterio de San Juan de Letrán en
Roma, y el Baptisterio de los Arrianos y el de los Ortodoxos, en la ciudad de Rávena.
Entre las basílicas principales destacan las siguientes:
San Juan de Letrán: del siglo IV.
Santa María la Mayor: del siglo IV.
San Pablo Extramuros: del siglo IV.
San Pedro del Vaticano: del siglo IV, fue reformada totalmente durante el Renacimiento.
Santa Sabina: del siglo V.
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En Tierra Santa en el ábside de las basílicas se dispusieron una rotonda abovedada o martyrium, para
resguardar lugares de la vida de Cristo, ej.: gruta de la Natividad (Belén), la casa de Nazaret, el
Calvario y el Santo Sepulcro (Jerusalén).
Por su parte los mausoleos, fueron lugares de enterramiento de planta circular. Santa Elena y Santa
Constanza son los ejemplos de ello.
PREGUNTA PAEG:
Aportaciones del primer arte cristiano: la basílica. La nueva iconografía.
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