Un motor de búsqueda es un programa que busca sitios web basándose en palabras clave ingresadas por el usuario, mientras que un directorio web organiza sitios por temas mantenidos por personas. Los motores de búsqueda buscan en sus propias bases de datos para encontrar resultados relevantes a las consultas de los usuarios usando procesos complejos y actualizados continuamente, mientras que los directores web ofrecen acceso a sitios organizados por categorías.