El proyecto Pascua Lama ha enfrentado diversas dificultades desde su inicio, y no solamente debido a contratiempos en Chile y Argentina. Poco se conoce sobre los vaivenes de la industria que por un lado han permitido y por otro han limitado dicho proyecto minero, así como de las dinámicas políticas y económicas al interior de la compañía, que en su conjunto precipitaron la reciente decisión de suspenderlo. Para la ecología política es de mucha importancia conocer lo que subyace tras estas decisiones, así como los correspondientes intereses involucrados –lo cual implica ver la compañía no como una entidad monolítica, sino como sede de relaciones de poder, enfrentamientos y alianzas de diferentes actores y facciones de capital. Para entender los actos y motivaciones de Barrick en Pascua Lama, es entonces necesario abrir la caja negra corporativa y diseccionar el enmarañado mundo de las finanzas mineras, pues constituye el soporte crucial de esta industria.

1. PASCUA LAMA EN LA ESTRATEGIA DE BARRICK GOLD
Publicado por verdeseo el 26 diciembre 2013
El proyecto Pascua Lama ha enfrentado diversas dificultades desde su
inicio, y no solamente debido a contratiempos en Chile y
Argentina. Poco se conoce sobre los vaivenes de la industria
que por un lado han permitido y por otro han limitado dicho
proyecto minero, así como de las dinámicas políticas y
económicas al interior de la compañía, que en su conjunto
precipitaron la reciente decisión de suspenderlo. Para la
ecología política es de mucha importancia conocer lo que subyace
tras estas decisiones, así como los correspondientes intereses
involucrados –lo cual implica ver la compañía no como una entidad
monolítica, sino como sede de relaciones de poder, enfrentamientos y
alianzas de diferentes actores y facciones de capital. Para entender
los actos y motivaciones de Barrick en Pascua Lama, es entonces
necesario abrir la caja negra corporativa y diseccionar el enmarañado
mundo de las finanzas mineras, pues constituye el soporte crucial de
esta industria.
El “boom” de las materias primas
Un importante antecedente es el vertiginoso aumento en los precios
del oro durante la década pasada, con unpeak de aproximadamente
$1.900 dólares americanos por onza en 2008, lo cual implicó un
aumento
notable
en
las
actividades
mineras
a
nivel
global. Impulsadas por lo que se ha considerado como
el boom de materias primas más largo desde el período de la
posguerra (2003-2012, de acuerdo con un estudio reciente de
Hilpert y Mildner), compañías mineras como Barrick Gold han
llevado a cabo grandes adquisiciones y han intensificado
operaciones de producción y exploración. En consecuencia,

2. minas cuya explotación no era económicamente viable con el nivel de
precios anterior al boom, han sido reabiertas, como es el caso del
proyecto Pascua Lama.
Aprovechándose del interés por parte de inversionistas, que ha
aumentado dada la expectativa de futuros incrementos en los
precios, las compañías mineras han llevado a cabo nuevas emisiones
de acciones en mercados bursátiles como el de Toronto, el principal
de este rubro, con el fin de capitalizarse. De acuerdo con el
diario Wall Street Journal, durante la década pasada, las cuatro
compañías mineras más grandes de ese período (Barrick, Newmont,
Newcrest y Goldcorp) generaron $47.500 millones de dólares en
flujos de efectivo por actividades operativas y gastaron $68.500
millones de dólares en gastos de capital y adquisiciones (ver artículo
de Oliver).
La diferencia entre estas dos sumas se ha captado a través de
emisión de acciones, que han crecido en un 117% (ibid). Por su
parte, Barrick Gold usó una combinación de financiamiento interno,
deuda y acciones para viabilizar sus actividades, incluyendo dos de
las más grandes ofertas de acciones en la historia de la Bolsa de
Toronto –en 2009 por $4.000 millones de dólares, y en noviembre de
este año por $3.000 millones.Inversionistas institucionales
(entidades con un portafolio de inversiones de $100 millones
de dólares en adelante) como fondos de cobertura (o hedge
funds), fondos de pensiones y fondos mutuos son quienes
actualmente figuran como importantes accionistas en los
registros de las mineras de oro. En este proceso de expansión y
consolidación, los actores financieros institucionales entran al juego –
una alianza que les permite participar del incremento en los precios
del oro.
Generando valor para los accionistas
El impacto de los inversionistas institucionales en los gobiernos
corporativos está bien documentado[1]. Dada la magnitud de sus
inversiones, los inversionistas institucionales tienden a asumir un rol
más proactivo que los inversionistas individuales. Adicionalmente,
grandes concentraciones de inversión en una compañía le dan a este
tipo de inversionistas mayor poder de negociación (y de voto) para
hacer lobby y presionar a la gerencia sobre temas como generación
de valor para accionistas –o la priorización de rendimientos
accionarios y pago de dividendos.
En el caso de Barrick, los inversionistas institucionales no son la
excepción, así que el bajo desempeño de las acciones ha sido un
factor clave para que los accionistas presionen a la gerencia con el fin
de que abandone su estrategia de crecimiento desmedido, vista por

3. éstos como contraproducente para la generación de retornos
accionarios a corto plazo. A mediados de 2012, esto llevaría a Barrick
Gold a despedir a su gerente Aaron Regent a causa del bajo
desempeño en el comportamiento de las acciones, remplazándolo por
su director financiero y para así tranquilizar a los accionistas. Las
divisiones y roces al interior de la junta directiva son también
frecuentes en una aparente pugna por dar muestras a los accionistas
de un mayor compromiso con estas nuevas prioridades.
En contraposición a un anterior enfoque basado en
crecimiento y expansión, la gerencia de Barrick ha asumido
ahora una estrategia más conservadora en su colocación de
capitales bajo la promesa de que los “retornos (a los
accionistas) determinarán la producción, y no la producción
los retornos”. En la práctica esto ha llevado a la priorización de
activos fijos, desinversión en activos de alto costo y bajo rendimiento,
y reducción de los gastos. La compañía ha postergado, por ejemplo,
$4.000 millones de dólares previamente destinados a gastos de
capital y costos generales. Activos periféricos (los de menor prioridad
para la actividad extractiva) con cortos tiempos de vida y altos costos
operativos han sido vendidos, como ha sido el caso de las minas
Darlot, Granny Smith y Lawlers en Australia Occidental.
El acertijo de Pascua Lama
En este contexto, Pascua Lama representa un acertijo para
Barrick. Denominada como “la mina más grande y de más bajo
costo del mundo” –este proyecto aspira a convertirse en el
activo principal de la compañía, en la piedra angular de su
producción futura de oro.
Con una alta concentración de mineral en veta, un relativo bajo
costo, y un tiempo de vida estimado de 25 años, cumple todos los
requisitos para ser un “activo de primer nivel”. La mina ocupa el
onceavo lugar entre los más grandes yacimientos no explotados del
mundo, siendo el tercero en América Latina después de Cerro Casale
(Chile) y Las Cristinas (Venezuela) (ver informe de Natural Resources
Holdings, 2012). Para Barrick, esta mina ha sido su principal foco de
gastos de capital, con cerca de $5.000 millones de dólares invertidos
hasta la fecha –un costo que la compañía ha justificado a sus
accionistas sobre la base de retornos futuros.
Pero debido a los diversos contratiempos sufridos este año,
Pascua Lama ha sido una fuente de conflicto entre la gerencia
y los accionistas, con cuestionamientos por parte de los
últimos sobre si es, incluso, viable continuar el proyecto dadas
las circunstancias actuales.

4. Lo anterior, sumado a la duradera oposición ciudadana, la
incertidumbre sobre el cumplimiento de los marcos regulatorios
medioambientales chilenos, la tendencia a la baja en los precios del
oro, y una deuda de $15.000 millones en las finanzas
corporativas[2], fue lo que en últimas culminó en la decisión de
suspender el proyecto. No obstante, y pese a que tal decisión logra
darle a Barrick la maniobrabilidad que necesita en su balance general
(con una reducción en costos de capital de $1.000 millones para 2014
por haber suspendido el proyecto), se abren dudas sobre su futuro.
Producción y crecimiento, así como la promesa de crecimiento futuro,
siguen siendo una parte integral del negocio, e incluso uno de los
principales criterios usados para evaluar la viabilidad misma de la
compañía. Tal circunstancia le da credibilidad a los pronunciamientos
de la compañía que señalan que no están abandonando el proyecto.
De hecho, una suspensión voluntaria no es lo mismo que una
revocatoria de sus derechos mineros (cuya vigencia se mantiene
siempre y cuando se siga pagando el uso de la tierra) por parte de los
tribunales chilenos –algo que los accionistas tienen muy presente. En
palabras de un administrador de portafolio y accionista de Barrick
Gold, existe la posibilidad de que “esto se convierta en una poderosa
fuente de dinero en algún punto” (ver artículo de Martell y Rocha
2013).
¿Qué sigue para Pascua Lama?
Por ahora, Barrick y Pascua Lama representan una amenaza menos
inminente, y dada su actual situación financiera, la compañía no se
encuentra en la posición de reiniciar actividades en un futuro
próximo. De hecho, todo apunta a una desaceleración de la industria
en general, la cual se verá agravada por un creciente desgaste de
parte de los inversionistas institucionales, quienes no tendrán
incentivos para inyectar capital en la industria.
Pero en contextos de dificultades económicas como el actual, donde
las compañías “junior” (solamente exploración) son absorbidas o
desaparecen, las grandes mineras de oro demuestran toda su
resiliencia. En el pasado, Barrick Gold buscó cubrir su producción y
racionalizar sus actividades, proyectándose para operar incluso a un
nivel de precios de $300 dólares la onza de oro. El ciclo minero se
caracteriza por períodos de expansión y contracción: por
ejemplo, fue al final del boom anterior (finales del siglo XX)
que los planes de reiniciar Pascua Lama se dejaron en
suspenso, retomándose nuevamente unos años después
cuando los precios del oro mostraron un incremento.

5. Además de esperar a que las condiciones de mercado repunten, otra
de las opciones contempladas por Barrick en este momento es vender
una parte de Pascua Lama. Los emprendimientos conjuntos no son
inusuales la minería, dada la gran cantidad de capital que se
requiere. Otras minas de Barrick son operadas en conjunto con
grandes compañías mineras, como el caso de Pueblo Viejo (República
Dominicana), que es operada con Goldcorp. Pascua Lama también fue
parcialmente descentralizada a través del pago de regalías y acuerdos
de financiamiento –esquemas que dieron a la compañía la liquidez
requerida para operar la mina, a cambio de la provisión futura
garantizada de una porción del oro y plata a extraerse.
El acuerdo de financiamiento de Barrick con Silver Wheaton, por
ejemplo, consistió en transferirle a este último el 25% de la
producción futura de plata de Pascua Lama, que en conjunto con la
producción de plata de Lagunas Norte, Pierina y Veladero, recaudaron
un total de $625 millones de dólares en pagos por adelantado en
efectivo. Este entramado de acuerdos de financiamiento es un
indicador de los costos que implica llevar a la realidad un
megaproyecto como Pascua Lama –opciones que la compañía
se encuentra actualmente explorando o renegociando.
Adicionalmente indica la amplia gama de actores que tienen interés
en que el proyecto se lleve a cabo –la compañía, sus asociados y los
inversionistas de estas compañías- quienes por el momento están
dispuestos a esperar el momento en que extraer las reservas de oro
de Pascua Lama represente mayor rentabilidad que dejarlas bajo
tierra.
J Reyes es investigadora de la University of Manchester y de la Red
Europea de Ecología Política (ENTITLE). La investigación para este
artículo contó con el apoyo del Programa Marie Curie de la Unión
Europea.
[1] Para ejemplos de estudios sobre la influencia de accionistas
institucionales en gobiernos corporativos ver Dore, 2008; Froud,
et.al, 2000; O’Neill, 2001.
[2] Gran parte de la deuda a largo plazo de Barrick Gold corresponde
a la adquisición de Equinox Minerals en 2011.
Referencias bibliográficas:
Dore, R. (2008). Financialization of the global economy. Industrial
and Corporate Change,’17(6),1097–1112.
Froud, J., Haslam, C., Johal, S., & Williams, K. (2000). Shareholder
value and Financialization: consultancy promises, management
moves. Economy and Society, 29(1), 80–110.

6. Hilpert, H. and Mildner, S. Fragmentation or Cooperation in Global
Resource Governance? A Comparative Analysis of the Raw Materials
Strategies of the G20. SWP Research Paper. Available
at http://www.swp-berlin.org/en/publications/swp-researchpapers/swp-research-paperdetail/article/raw_materials_strategies_of_the_g20.html.
Martell A. and Rocha, E. (2013). Barrick to shelve much-delayed
Pascua-Lama, for now. Reuters. Available
at http://uk.reuters.com/article/2013/10/31/us-barrick-resultsidUKBRE99U15120131031.
Natural Resources Holdings (2012). Global Gold Mines & Deposits
2012 Ranking. Available
athttp://www.nrh.co.il/i/pdf/NRH_Research_2012%20World_Gold_De
posits.pdf
O’Neill, P. (2001). Financial narratives of the modern
corporation. Journal of Economic Geography, 1(2), 181–199.
Oliver, D. (2012). Gold Mining Stocks Are An Increasingly Attractive
Opportunity. Forbes.http://www.forbes.com/sites/realspin/2012/07/
02/gold-mining-stocks-are-an-increasingly-attractive-opportunity/