3. Biomas de alta montaña
El clima de alta montaña es muy variable, dependiendo de la latitud y de la
altitud. Los climas son siempre más frescos a medida que aumenta la elevación
y usualmente son más húmedos que los ambientes del llano en la misma
región; hay un aumento en la cobertura nubosa, especialmente a partir del
rango de 1,000 - 2,000 metros. A mayores elevaciones, el clima es más frío pero
usualmente más seco que a elevaciones medias. El clima puede ser
extremadamente severo a elevaciones muy altas, con nieve e hielo permanentes
y muy poca vida.
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4. Los suelos de montaña son muy variables, dependiendo de la roca madre que,
en las mayores elevaciones, frecuentemente está expuesta. Los suelos de
montañas templadas tienden a ser podzoles, como en la taiga, mientras que en
los trópicos tienden a ser latosoles, como en el bosque pluvial tropical. Los
suelos alpinos, en todas las elevaciones, pueden ser similares a los de la tundra
ártica.
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5. Siempre hay cambios en la vegetación (con frecuencia en zonas discretas) a
medida que se sube la montaña. En algunos casos, estas zonas pueden ser
similares (aún con las mismas especies de plantas y animales) a zonas
comparables a menores elevaciones pero a mayor latitud. Por ejemplo, la
zona de tundra es la más alta (alpina) así como es la que está más alejado
del ecuador (ártico), y en las cimas de montañas tropicales se pueden
encontrar plantas árticas. Al ascender más alto en las mayores montañas,
se alcanza los límites superiores de los bosques, los árboles y de la vida
vegetal, uno detrás de otro a mayores elevaciones sucesivas.
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6. Generalmente, la diversidad disminuye con la elevación, de la misma manera que sucede
con la latitud. La sustitución altitudinal con el cambio de elevación promueve una
diversidad moderada en la mayoría de las áreas montañosas. La flora y fauna en las
regiones montañosas templadas usualmente se derivan de la biota que se encuentra en el
llano más al norte, mientras que en las montañas tropicales usualmente derivan de las
zonas bajas tropicales adyacentes; así que hay unas convergencias interesantes entre
especies no relacionadas, unas tropicales y otras alpinas templadas. Algunos grupos
importantes de plantas en los trópicos son los helechos arborescentes y las
Campanulaceae, mientras que las Saxifragaceae se encuentran en la zona templada; las
coníferas y las Ericaceae se encuentran en ambas regiones. Algunos animales importantes
son las ovejas y cabras, bien adaptadas a terrenos escabrosos, y las aves de presa, con
buenas condiciones de vuelo y abundante presa de mamíferos pequeños.
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7. Las adaptaciones de las plantas a la montaña están muy relacionadas con el tipo general
de vegetación: desierto árido, tundra alpina, bosque de coníferas, etc. Algunas laderas son
tan inclinadas que carecen de suelo y solamente se encuentran plantas que viven sobre
rocas, con sus adaptaciones. Los líquenes pueden establecerse sobre rocas desnudas
debido a que su cuerpo fúngico disuelve la superficie de la roca y sus algas producen
nutrientes por medio de la fotosíntesis. Es frecuente encontrar gigantismo en las plantas
herbáceas (debido a poliploidía, lo que quizás sea una influencia de la alta intensidad de
los rayos ultravioleta en estas altitudes). Por el contrario, los individuos de muchas
especies que se encuentran en diferentes altitudes tienden a ser más pequeños en altas
elevaciones como adaptación a condiciones más rudas. Hay mucha convergencia en
plantas tropicales alpinas, con hojas plateadas (para reflejar la intensa luz solar), peludas
(para evitar la desecación) y con forma de espada en rosetas e inflorescencias altas como
espigas para atraer a los animales polinizadores desde largas distancias.
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8. Están enfatizadas las adaptaciones que permitan tratar con la extrema
variación de temperatura, como en las latitudes altas. Además, son muy
apropiadas las adaptaciones a la fisiografía rugosa de muchas áreas
montañosas, en particular para la locomoción (por ejemplo, pezuñas con
centros esponjosos para adherirse a las rocas, uñas afiladas para trepar, alas
anchas para aprovechar las corrientes ascendentes) y para vivir en pilas de
rocas. En los insectos de las altas montañas tropicales también se han
desarrollado formas sin alas, probablemente por las mismas razones que en las
islas, para evitar ser arrastrados y ser alejados de estos ambientes de "isla".
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9. Las asociaciones vegetales de áreas montañosas han sido, generalmente, menos
alteradas que las equivalentes en áreas bajas debido a la relativa dificultad de acceso
a las mayores elevaciones para los humanos. Sin embargo, los bosques nublados
tropicales y los bosques templados de coníferas están siendo extensivamente
aprovechados para madera, con frecuencia en lugares con una alta pendiente,
usando tecnología moderna. La agricultura migratoria en los trópicos y los
agronegrocios en la zona templada han incursionado en las laderas montañosas,
aún en lugares muy escarpados, en búsqueda de suelos agrícolas.
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