Los metales se caracterizan por ser buenos conductores de calor y electricidad, tener alta densidad y ser sólidos a temperatura normal. Poseen una estructura electrónica que les permite conducir fácilmente calor y electricidad y reflejar la luz, dándoles su brillo. Algunos metales se encuentran de forma nativa mientras que otros se extraen de minerales como óxidos, sulfuros y cloruros.

2.  Se llama metal a los elementos químicos caracterizados
por ser buenos conductores del calor y la electricidad .
Poseen alta densidad y son sólidos en temperaturas
normales (excepto el mercurio); sus sales
forman iones electropositivos (cationes) en disolución.
La ciencia de materiales define un metal como un
material en el que existe un solape entre la banda de
valencia y la banda de conducción en su estructura
electrónica (enlace metálico). Esto le da la capacidad
de conducir fácilmente calor y electricidad, y
generalmente la capacidad de reflejar la luz, lo que le da
su peculiar brillo. En ausencia de una estructura
electrónica conocida, se usa el término para describir el
comportamiento de aquellos materiales en los que, en
ciertos rangos de presión y temperatura, la conductividad
eléctrica disminuye al elevar la temperatura, en contraste
con los semiconductores.

3.  Algunos metales se encuentran en forma de elementos nativos, como
el oro, la plata y el cobre, aunque no es el estado más usual.
 Muchos metales se encuentran en forma de óxidos. El oxígeno, al estar
presente en grandes cantidades en la atmósfera, se combina muy
fácilmente con los metales, que son elementos reductores, formando
compuestos como la bauxita (Al2O3) y la limonita (Fe2O3).
 Los sulfuros constituyen el tipo de mena metálica más frecuente. En este
grupo destacan el sulfuro de cobre (I), Cu2S, el sulfuro de mercurio
(II), HgS, el sulfuro de plomo, PbS y el sulfuro de bismuto (III), Bi2S3.
 Los metales alcalinos, además del berilio y el magnesio, se suelen
extraer a partir de los cloruros depositados debido a la evaporación de
mares y lagos, aunque también se extrae del agua del mar. El ejemplo
más característico es el cloruro sódico o sal común, Naci.
 Algunos metales alcalino-térreos, el calcio, el estroncio y el bario, se
obtienen a partir de los carbonatos insolubles en los que están insertos.
 Por último, los lantánidos y actínidos se suelen obtener a partir de los
fosfatos, que son unas sales en las que pueden estar incluidos.

5.  El cobre, junto con el oro y la plata, es de los primeros
metales utilizados en la Prehistoria,7 tal vez porque, a
veces, aparece en forma de pepitas de metal nativo. El
objeto de cobre más antiguo conocido hasta el
momento es un colgante oval procedente
de Shanidar (Irán), que ha sido datado en niveles
correspondientes al 9500 a. C., o sea, a principio del
Neolítico8 Sin embargo, esta pieza es un caso aislado, ya
que no es hasta 3000 años más tarde cuando las piezas
de cobre martilleado en frío comienzan a ser habituales.
En efecto, a partir del año 6500 a. C., en varios
yacimientos se han encontrado piezas ornamentales y
alfileres de cobre manufacturado a partir del martilleado
en frío del metal nativo, tanto en los Montes Zagros (Ali
Kosh en Irán), como en la meseta de Anatolia (Çatal
Hüyük, Çayönü oHacilar, en Turquía).

6.  El bronce es el resultado de la aleación de cobre y estaño en
una proporción variable (en la actualidad se le añaden otros
metales como el zinc o el plomo, creando los llamados bronces
complejos). La cantidad de estaño podía variar desde un 3% en
los llamados «bronces blandos», hasta un 25% en los llamados
«bronces campaniles» (a mayor cantidad de
estaño, más tenacidad, pero también menos maleabilidad): en
la Prehistoria la cantidad media suele rondar el 10% de estaño.
Se supone que fueron los egipcios los primeros en añadir estaño
al cobre, al observar que éste le daba mejores
cualidades, como la dureza, un punto más bajo de fusión y la
perdurabilidad (ya que el estaño no se oxida fácilmente con el
aire y es resistente a la corrosión). Además el bronce es
reciclable, pudiéndose fundir varias veces para obtener nuevos
objetos de otros ya desechados. La técnica de trabajo del
bronce es virtualmente idéntica a la del cobre, por lo que no
vamos a incidir en ello (la única dificultad reside en exceder la
temperatura adecuada, lo que podría provocar que el mineral
se echase a perder por oxidación).

7.  El hierro es el cuarto elemento más
abundante en la corteza terrestre,17 sin
embargo, su utilización práctica comenzó
7000 años más tarde que el cobre y 2500
años después del bronce. Este retraso no se
debe al desconocimiento de este
metal, puesto que los antiguos conocían el
hierro y lo consideraban más valioso que
cualquier otra joya, pero se trataba de
«hierro meteórico», es decir, procedente
de meteoritos. El hierro meteórico era
conocido tanto en Eurasia como en
América (descrito más adelante).

8.  densidad: relación entre la masa del volumen de un
cuerpo y la masa del mismo volumen de agua.
 estado físico: todos son sólidos
a temperatura ambiente, excepto el Hg.
 brillo: reflejan la luz.
 maleabilidad: capacidad de lo metales de hacerse
láminas.
 ductilidad: propiedad de los metales de moldearse
en alambre e hilos.
 tenacidad: resistencia que presentan los metales a
romperse por tracción.
 conductividad: son buenos conductores
de electricidad y calor