Contiene aspectos relacionados a los cambios ocurridos durante la adolescencia.

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Desarrollo del adolescente. Aspectos físicos, psicológicos
y sociales
J.J. Casas Rivero, M.J. Ceñal González Fierro
Unidad de Medicina del Adolescente. Servicio de Pediatría. Hospital de Móstoles, Madrid
Resumen La adolescencia es un período de la vida con intensos cambios físicos, psíquicos y sociales,
que convierten al niño en adulto y le capacitan para la función reproductora.
Los cambios físicos tienen una amplia variación de la normalidad. Es pues necesario
comprender y conocer estos cambios para poder diferenciar las variaciones normales de las
anomalías en el crecimiento y desarrollo puberales.
Durante millones de años de evolución de la especie humana, se han ido seleccionando un tipo
de comportamientos. Sin embargo, las condiciones culturales y sociales han ido cambiando
rápidamente en los últimos miles y más aún en los últimos cientos de años, lo que dificulta la
expresión de estos rasgos seleccionados, causando por lo tanto un alto grado de estrés durante
la adolescencia, que se traduce en mucha de la patología típica de este período de la vida.
Palabras clave Adolescencia; Maduración.
DEVELOPMENT OF THE ADOLESCENT. PHYSICAL, PSYCHOLOGICAL AND SOCIAL ASPECTS
Abstract Adolescence is a period of life with intense physical, psychic and social changes, that convert
the child into adult and makes him/her capable for reproductive function. The physical changes
have a wide variation of normal limits. Thus, it is necessary to understand and know these
changes to be able to differentiate normal variations from the abnormal ones in growth pubertal
and development.
During millions of years of evolution of the human species, a type of behaviors has been
selected. However, the cultural and social conditions have been rapidly changing in the last
thousands and even more in the last hundreds of years, which makes it difficult to express these
selected traits, thus causing a high degree of stress during adolescence that is translated into
many of the typical diseases during this period of life.
Key words Adolescence; Maduration.
Pediatr Integral 2005;IX(1):20-24
INTRODUCCIÓN mal a las exigencias de la sociedad pre- de períodos remotos de nuestra sociedad,
sente. aunque posiblemente sea la adaptación
Nuestros jóvenes parecen gozar del
La adolescencia debería de ser el me- a esta sociedad “moderna” lo que con-
lujo, son mal educados y desprecian la
autoridad. No tienen respeto a los adul- jor período de nuestra vida. La mayoría de tribuya a esta mala prensa.
tos y pierden el tiempo yendo y vinien- las funciones tanto físicas como psicoló- Durante millones de años de evolu-
do de un lado para otro. Están prestos a gicas están en plenitud: fuerza, reflejos, ción de la especie humana los “machos”
contradecir a sus padres, tiranizar a sus rapidez, memoria, etc. Es cuando disfru- se han ido seleccionando por ser agre-
maestros y a comer desaforadamente tamos más de nuestro cuerpo y sus mo- sivos, independientes y aventureros, mien-
(Sócrates, siglo IV a. C.). vimientos, cuando la comida sabe mejor, tras que las “hembras” por ser sociables
los olores son más profundos, la música y “maternales”. Sin embargo, las condi-
Posiblemente, muchos de los pro- es más bonita y el amor más real. Es du- ciones culturales y sociales han ido cam-
blemas de los adolescentes son conse- rante la adolescencia cuando las ideas biando rápidamente en los últimos miles
cuencia de comportamientos favorecidos nuevas, el arte y las creencias tienen un y más aún en los últimos cientos de años,
genéticamente, pero que ya no son ne- mayor impacto en nuestra imaginación. lo que dificulta la expresión de estos ras-
cesarios o deseables en el momento ac- Curiosamente, los adolescentes no gos seleccionados para cada género, cau-
20 tual de nuestra evolución y se adaptan han gozado de muy buena fama ya des- sando por lo tanto un alto grado de estrés

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durante la adolescencia que se traduce Cambios sociales rios o deseables en el momento actual
en mucha de la patología típica de este Cuando hace unos 10.000 años apa- de nuestra evolución.
período de la vida. reció la agricultura y fue la principal for-
Las malas noticias son que el conflic- ma de supervivencia de la especie hu-
to no va a desaparecer por sí solo, inclu- mana, también aparecieron una serie de Soluciones
so será peor si no hacemos nada; y las cambios en los comportamientos, radi- Podríamos intentar:
buenas, que estamos empezando a com- calmente distintos a los previos de la ca- 1. Cambiar el código genético o bien
prender las condiciones que hacen posi- za y vida nómada. Es una actividad de 2. Volver al sistema social que permita
ble este conflicto y, por tanto, podremos hombres más “maduros”, capaces de el desarrollo de las necesidades de
iniciar acciones para poderlo solucionar. permanecer en un mismo lugar de forma los adolescentes.
Para algunos adolescentes, los hábitos permanente, con paciencia, capaces de No parece muy coherente, ni posible,
que adquieren para solucionar sus conflic- hacer tareas repetitivas y de lentos re- ninguna de ellas, pero podríamos intentar
tos acaban resultando en adaptaciones pa- sultados. descubrir que es lo que les gusta hacer a
tológicas, que afectan tanto a su salud men- En el siglo XVIII y XIX llegó la revolu- los adolescentes que sea coherente con
tal como física para el resto de sus vidas. ción industrial y la sociedad se mudó a las su código genético y con los requeri-
Si conseguimos tener una mejor idea de có- ciudades, los hombres salían de los ho- mientos de la sociedad actual, favore-
mo es ese conflicto, y es posible eliminar gares para trabajar, mientras las mujeres ciendo las oportunidades de éstos y re-
algunas de sus causas, podremos preve- y niños permanecían en casa. Así, el tra- duciendo aquéllas que tan sólo satisfacen
nir la aparición de patologías, tanto agudas bajo se independiza de la casa, las mu- uno o ninguno de los dos.
como crónicas, y lograr el desarrollo de to- jeres se “infantilizan” y los niños se “femi- Esto nos lleva a preguntarnos:
do el potencial de este período de la vida. nizan”. Simultáneamente, se va consi- ¿Qué es lo que les gusta hacer a los
Si miramos muy para atrás, vemos que guiendo la escolarización más o menos adolescentes? La respuesta inmediata se-
nuestra especie humana se ha adaptado universal, leyes laborales que limitan el ría “no hacer nada”, “tumbarse a la bar-
a un período relativamente largo de infan- trabajo en la infancia y aparecen los me- tola”, etc. La realidad es que ellos valoran
cia protegida que hace posible un apren- dios de comunicación de masas. aquellas actividades que les suponen un
dizaje prolongado, que es lo que nos da Progresivamente, se han ido redu- reto creciente y hacen que se desarrollen
ventaja sobre el resto; pero no se pueden ciendo las posibilidades de acción del sus habilidades. Disfrutan cuando partici-
posponer demasiado las funciones tanto adolescente en el mundo adulto, favore- pan en deportes, aficiones, arte, música,
reproductivas como productivas propias ciendo las de los individuos más “madu- etc. y con sus amigos. Esto hace que se
del adulto de manera impune. ros”. Este aislamiento de la “vida real”, aumenten sus habilidades y conocimien-
Existe bastante discusión sobre si el aunque útil para la adaptación futura en tos y se sientan a gusto consigo mismos.
estrés y la rebeldía típica de esta época nuestra sociedad, puede crear un gran Si no tienen estas oportunidades los
es normal o incluso deseable. La realidad sentimiento de frustración, puesto que no adolescentes frecuentemente se buscan
es que la mayoría de los adolescentes son se adapta a la programación genética. otras alternativas que les suponga un de-
“normales” y no muestran grandes dosis Tenemos que tener en cuenta que pa- safío.
de estrés. rece que la programación genética de La evidencia nos hace deducir que
Aún así, parece que algo tan enrai- nuestra naturaleza humana aunque sea los adolescentes disfrutan y buscan las
zado en tan diferentes culturas y a través muy difícil que cambie en períodos cortos situaciones que les hace sentirse com-
de los siglos no tenga una base real. Po- de tiempo, es más flexible de lo que se petentes. Si estas situaciones no existen,
dría ser que el desarrollo de la pubertad pensaba. Para sobrevivir, los humanos se las inventan. Como estas oportunidades
influya en la aparición de varios compor- han programado para cooperar y com- creadas por los propios adolescentes por
tamientos que hacen que esta edad sea petir entre ellos, aceptar oportunidades y definición están fuera de la norma so-
“problemática”. riesgos, usar sus mentes y cuerpos en to- cial, obligatoriamente los adultos las ve-
Así, probablemente, nuestro material do su potencial, incluido el disfrute sexual. rán como anormales. En ocasiones, todo
genético lleve una serie de poderosas ins- Esto también nos tiene que hacer pen- ello resulta en nuevas manifestaciones de
trucciones para que aparezcan comporta- sar que los individuos que no pueden se- arte, música o incluso avances científicos
mientos depredadores por un lado y de co- guir y desarrollar sus instrucciones gené- gracias a romper con las ideas precon-
operación por otro, puestos en marcha por ticas sobre actividad física o mental o acep- cebidas de los “mayores”.
los cambios hormonales de la pubertad. Si tación de riesgos puedan estar tan frus- La violencia, uso de drogas y delin-
los adolescentes no hubieran estado pro- trados como los sexualmente reprimidos. cuencia juvenil normalmente las vemos
gramados para ser revoltosos, agresivos y entre los adolescentes varones de áreas
“sexys”, seguramente no estaríamos aho- En resumen, podríamos simplificar sociales marginales, pero sorprendente-
diciendo que muchos de los problemas
ra aquí. Sin embargo, nuestro entorno fuer- mente también afecta a aquellos que no
de los adolescentes son consecuencia
za a olvidar la llamada de la naturaleza y les falta de nada. Estos comportamientos
de comportamientos favorecidos gené-
llamamos anormales algunos de los es- ticamente, pero que ya no son necesa- se deben a la necesidad de librarse de un
fuerzos por perpetuarse de la especie. entorno aburrido y sin retos. 21

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El robo, vandalismo o incluso la ex- cer bastante para ayudar. Simplemente au- ta sensibilidad del gonadostato (zona del
perimentación con drogas, significa el ha- mentar el tiempo que los padres pasan hipotálamo productora de GnRH), siendo
cer cosas excitantes, más o menos peli- con sus hijos adolescentes ayudaría. suficientes niveles muy bajos de esteroi-
grosas y de las que uno puede estar “or- ¿Qué tiene esto que ver con el pe- des gonadales para frenar la producción
gulloso”. diatra? Dado que mucha de la morbilidad de GnRH. La pubertad comienza con una
Incluso la promiscuidad sexual para y mortalidad de los adolescentes se de- disminución de la sensibilidad del gona-
muchos adolescentes es una forma de pro- be a accidentes, suicidio, violencia y dro- dostato, lo que permite el aumento de la
bar sus habilidades en un contexto que su- gas, el médico tendrá que estar atento a secreción de GnRH, que se hace pulsá-
pone un desafío. A veces, nos sorprende- los síntomas de frustración y aburrimien- til. La GnRH actúa sobre la hipófisis in-
mos cuando una chica “bien” e inteligente to y falta de interés y alegría, que hace vul- crementando la secreción de FSH y LH,
se queda embarazada. Tenemos que ser nerable al adolescente a estas patologí- las cuales a su vez estimulan la gónada
conscientes de que el “sexo seguro” no es as. Todo lo que el médico sea capaz de correspondiente con el consiguiente au-
prioridad para los adolescentes, ellas quie- hacer para despertar la curiosidad natu- mento en la producción de andrógenos y
ren probar si son capaces de atraer a los ral del adolescente a implicarle en acti- estrógenos.
chicos, sentirse deseables, actuar como vidades que le supongan un reto, será útil. La edad de aparición de la pubertad
adultos y tener poder, y también hasta cier- Esto puede hacerse directamente o a tra- es muy variable con un amplio rango de
to punto probar su capacidad de cuidar y vés de los padres, colegio, psicólogos, la normalidad: el 95% de las niñas inicia
ser responsable de otra vida. Todo esto es- etc. o los amigos. la pubertad entre los 8,5 y los 13 años y
tá programado en sus genes. Para algunas el 95% de los niños entre los 9,5 y los 14
chicas, la única forma de cumplir con estas FASES MADURATIVAS años. Desde hace unos 150 años, la pu-
instrucciones es quedarse embarazada en Aunque el crecimiento y maduración bertad se ha ido iniciando a edades ca-
contra de los deseos de los adultos. sea un continuum, la adolescencia la po- da vez más tempranas, habiéndose ade-
Existen varias áreas en las que los demos dividir en tres etapas: temprana lantado 3 a 4 meses por decenio.
adolescentes pueden tener dificultades (11-13 años), media (14-17 años) y tar- El desarrollo sexual femenino suele
para expresar todo su potencial en nues- día (17-21 años), durante las cuales el iniciarse con la aparición de botón ma-
tra sociedad que podríamos llamar los ser humano alcanza la maduración físi- mario. El tiempo en el que completan la
“obstáculos al disfrute de la adolescen- ca, el pensamiento abstracto y estable- pubertad las niñas es de unos 4 años, pe-
cia”, que podemos resumir en: ce su propia identidad. Aunque este pe- ro puede variar entre 1,5 a 8 años. La me-
ríodo puede ser tormentoso, la mayoría
1. Restricción de movimiento y libertad. narquia ocurre en el 56% de las niñas en
de los adolescentes y sus padres lo su-
2. Falta de responsabilidad. el estadio 4 de Tanner y en el 20% en el 3.
peran sin excesivas estridencias.
3. Problemas de sexualidad e intimidad. Actualmente, la edad media de la menar-
4. Aislamiento de los modelos adultos. Es importante tener en cuenta que nin- quia está en los 12,4 años.
5. Falta de poder y control. guna definición será lo suficientemente bue- El desarrollo sexual masculino se ini-
Esta lista puede sugerir qué es lo que na como para describir adecuadamente a cia en el estadio 2 de Tanner, cuando los
hace falta para mejorar las patologías en- cada adolescente, no son un grupo ho- testículos alcanzan un volumen de 4 cc.
démicas de la adolescencia. Muchas ve- mogéneo y tienen una gran variabilidad en La espermaquia o inicio de emisión del es-
ces asumimos que el crecer y madurar es su maduración. Además, los distintos as- perma se produce en el estadio 3 de Tan-
algo natural y que los adolescentes, an- pectos biológicos, intelectuales, emocio- ner, con un volumen testicular de 12 cc;
tes o después, conseguirán ser personas nales o sociales pueden no llevar el mismo con frecuencia, ocurre sobre los 13,5 años.
adultas bien adaptadas a nuestra socie- ritmo madurativo y pueden ocurrir retroce- Para poder comprender mejor el de-
dad por sí mismos. sos, sobre todo en momentos de estrés. sarrollo del adolescente, podemos dividir
Desgraciadamente el “crecer” ya no La pubertad es el conjunto de cam- las fases madurativas de la adolescencia
es “natural”. Las condiciones de nuestra bios físicos que ocurren entre la infancia en: temprana (11-13 años), media (14-17
sociedad hacen muy difícil a nuestros y la edad adulta. años) y tardía (17-21 años). Durante es-
jóvenes el adquirir las experiencias que te período de tiempo, los adolescentes
su “naturaleza” necesita. FISIOLOGÍA DE LA PUBERTAD deben de conseguir la independencia de
Sería muy deseable que los respon- La pubertad se inicia por una serie de los padres, la adaptación al grupo, acep-
sables políticos y los padres fueran ca- cambios neurohormonales, cuyo fin último tación de su nueva imagen corporal y el
paces de adelantarse a las necesidades es conseguir la capacidad reproductiva establecimiento de la propia identidad,
de los adolescentes y tenerlas en cuen- propia de cada sexo. Esto ocurre funda- sexual, moral y vocacional.
ta a la hora de decidir los planes educa- mentalmente gracias a la interacción en-
tivos, legislación laboral e incluso la pla- tre SNC, hipotálamo, hipófisis y gónadas. Adolescencia temprana (11-13 años)
nificación urbanística, entre otras cues- En la época prepuberal, la hormona La característica fundamental de es-
tiones que afectan a la calidad de vida. liberadora de gonadotropinas (GnRH), y ta fase es el rápido crecimiento somático,
Pero, mientras esperamos a estas so- por lo tanto las gonadotropinas hipofisa- con la aparición de los caracteres sexua-
22 luciones utópicas, los padres pueden ha- rias (FSH y LH), están inhibidas por la al- les secundarios. La clasificación de las

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distintas fases de maduración puberal de
Tanner (Figs. 1 y 2) es de gran utilidad pa- FIGURA 1.
ra poder utilizar un lenguaje común en- Estadios de
maduración
tre todos los profesionales.
de Tanner
Estos cambios hacen que se pierda femeninos
la imagen corporal previa, creando una
gran preocupación y curiosidad por los
cambios físicos. El grupo de amigos, nor-
malmente del mismo sexo, sirve para con-
trarrestar la inestabilidad producida por
estos cambios, en él se compara la pro-
pia normalidad con la de los demás y la
aceptación por sus compañeros de la mis-
ma edad y sexo. Los contactos con el se-
xo contrario se inician de forma “explo-
ratoria”. También, se inician los primeros
intentos de modular los límites de la in-
dependencia y de reclamar su propia in-
timidad pero sin crear grandes conflictos
familiares.
La capacidad de pensamiento es to-
talmente concreta, no perciben las impli-
caciones futuras de sus actos y decisio-
nes presentes. Creen que son el centro
de una gran audiencia imaginaria que
constantemente les está observando, con
lo que muchas de sus acciones estarán
moduladas por este sentimiento (y con un
sentido del ridículo exquisito). Su orienta-
ción es existencialista, narcisista y son tre-
mendamente egoístas.
cilita los comportamientos de riesgo que favorecer comportamientos de riesgo y
Adolescencia media (14-17 años) conllevan a la morbimortalidad (alcohol, comprometer la maduración normal de la
El crecimiento y la maduración sexual tabaco, drogas, embarazo, etc.) de este persona.
prácticamente han finalizado adquirien- período de la vida y que puede determi- Las relaciones con el otro sexo son
do alrededor del 95% de la talla adulta nar parte de las patologías posteriores en más plurales pero fundamentalmente por
y siendo los cambios mucho más len- la época adulta. el afán narcisista de comprobar la pro-
tos, lo que permite restablecer la imagen La lucha por la emancipación y el ad- pia capacidad de atraer al otro, aunque
corporal. quirir el control de su vida está en plena las fantasías románticas están en pleno
La capacidad cognitiva va siendo ca- efervescencia y el grupo adquiere una auge.
paz de utilizar el pensamiento abstracto, gran importancia, sirve para afirmar su au-
aunque este vuelve a ser completamente toimagen y definir el código de conduc- Adolescencia tardía (17-21 años)
concreto durante períodos variables y so- ta para lograr la emancipación. Es el gru- El crecimiento ha terminado y ya son
bre todo con el estrés. Esta nueva capa- po el que dicta la forma de vestir, de ha- físicamente maduros.
cidad les permite disfrutar con sus habi- blar y de comportarse, siendo las opi- El pensamiento abstracto está plena-
lidades cognitivas empezándose a inte- niones de los amigos mucho más impor- mente establecido aunque no necesa-
resar por temas idealistas y gozando de tantes que las que puedan emitir los pa- riamente todo el mundo lo consigue. Es-
la discusión de ideas por el mero placer dres; estas últimas siguen siendo muy ne- tán orientados al futuro y son capaces de
de la discusión. Son capaces de perci- cesarias, aunque sólo sea para discutir- percibir y actuar según las implicaciones
bir las implicaciones futuras de sus actos las, sirven de referencia y dan estabilidad, futuras de sus actos.
y decisiones aunque su aplicación sea va- los padres permanecen, el grupo cambia Es una fase estable que puede estar al-
riable. o desaparece. terada por la "crisis de los 21", cuando teó-
Tienen una sensación de omnipoten- La importancia de pertenecer a un gru- ricamente empiezan a enfrentarse a las exi-
cia e invulnerabilidad con el pensamien- po es altísima, algunos adolescentes an- gencias reales del mundo adulto. Esto pa-
to mágico de que a ellos jamás les ocu- tes que permanecer "solitarios" se inclu- rece estar retrasándose cada vez más y po-
rrirá ningún percance; esta sensación fa- yen en grupos marginales, que pueden dríamos hablar de las crisis de los ¿30? ¿35? 23

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ses evolutivas de la maduración humana,
FIGURA 2. podrán participar productivamente, y dis-
Estadios de frutar de ello, desarrollando todo su po-
maduración
tencial en nuestra sociedad.
de Tanner
masculinos
BILIOGRAFÍA
Los asteriscos reflejan el interés del artículo a
juicio del autor.
1.*** Neistein LS. Adolescent Health Care. A
Practical Guide. Philadelphia: Lippincott
Williams & Wilkins; 2002.
Excelente manual de medicina del adolescen-
te, imprescindible en cualquier biblioteca de
los pediatras interesados o meramente “sufri-
dores” de la atención a este grupo de edad.
Todos los temas y enfermedades (orgánicas,
psicosomáticas y psíquicas) son tratadas con
claridad y ofreciendo líneas de actuación pa-
ra ayudar a resolver los problemas terapéuti-
cos y diagnósticos.
2.*** Castellano G, Hidalgo MI, Redondo AM.
Medicina de la adolescencia. Atención
Integral. Madrid: Ergon; 2004.
Manual recién editado por la Sociedad de Me-
dicina del Adolescente Española. Referencia
para los pediatras españoles con una actual
y completa revisión de los temas tratados.
3.*** Friedman SB, Fisher M, Schonberg SK.
Comprehensive adolescent Health Ca-
re. QMP. St. Louis, Missouri: Quality Me-
dical Publishing; 1992.
Libro de texto completo en medicina del ado-
lescente.
4.** Offer D, Ostrov E, Howard KI, Atkinson
R. The teenage world: adolescents´ self-
image in ten countries. New York: Ple-
num Medical Book Company; 1988.
Las relaciones familiares son de adul- CONCLUSIÓN Trabajo clásico de cómo son los adolescentes,
to a adulto y el grupo pierde importancia Como pediatras estamos en una po- referencia obligada.
para ganar las relaciones individuales de sición privilegiada para poder ayudar tan- 5.** Piaget J. The intellectual development
amistad. to a los adolescentes como a sus padres of the adolescent. En: Adolescence: psy-
Las relaciones son estables y capa- para que esta maduración sea "emocio- chological perspectives. New York: Ba-
ces de reciprocidad y cariño y se em- nante" y enriquecedora. Si los niños que sic Books; 1969.
Descripción de las fases evolutivas en el pen-
pieza a planificar una vida en común, fa- hemos cuidado desde el nacimiento con- samiento del adolescente. Trabajo clásico ex-
milia, matrimonio y proyectos de futuro. siguen "superar" adecuadamente las fa- celente.
24