2. Estado natural El hierro sólo existe en estado libre en unas pocas localidades, en concreto al oeste de Groenlandia. También se encuentra en los meteoritos, normalmente aleado con níquel. En forma de compuestos químicos, está distribuido por todo el mundo, y ocupa el cuarto lugar en abundancia entre los elementos de la corteza terrestre; después del aluminio, es el más abundante de todos los metales. Los principales minerales de hierro son las hematites. Otros minerales importantes son la goetita, la magnetita, la siderita y el hierro del pantano (limonita). La pirita, que es un sulfuro de hierro, no se procesa como mineral de hierro porque el azufre es muy difícil de eliminar. También existen pequeñas cantidades de hierro combinadas con aguas naturales y en las plantas; además, es un componente de la sangre. Aplicaciones y producción El hierro puro, preparado por la electrólisis de una disolución de sulfato de hierro II, tiene un uso limitado. El hierro comercial contiene invariablemente pequeñas cantidades de carbono y otras impurezas que alteran sus propiedades físicas, pero éstas pueden mejorarse considerablemente añadiendo más carbono y otros elementos de aleación. La mayor parte del hierro se utiliza en formas sometidas a un tratamiento especial, como el hierro forjado, el hierro fundido y el acero . Comercialmente, el hierro puro se utiliza para obtener láminas metálicas galvanizadas y electroimanes. Los compuestos de hierro se usan en medicina para el tratamiento de la anemia, es decir, cuando desciende la cantidad de hemoglobina o el número de glóbulos rojos en la sangre. A principios de la década de 1990, la producción anual de hierro se aproximaba a 920 millones de toneladas métricas. HIERRO COMO MINERAL
3. EL MERCADO MUNDIAL DEL HIERRO Reservas Mundiales de Hierro El Servicio Geológico de Estados Unidos, señala que las reservas mundiales de mineral de hierro ascienden a 150 millones de toneladas, lo que equivale a 73 millones de toneladas de hierro contenido. La ley del mineral resulta de gran importancia al momento de identificar los países con mayor cantidad de recursos de hierro, ya que el total de reservas difiere en calidad, según sea el porcentaje de ley que presenta, no coincidiendo necesariamente el monto de reservas de aquellos países con más riqueza mineral, con aquellos con un mejor porcentaje de ley. Tabla 1.- Ranking de países productores de acuerdo a su ley estimada promedio.
4. En el gráfico 1 se muestran los países que disponen del mayor volumen de reservas de mineral de hierro. Lideran la lista: Ucrania con un 20% del total de reservas mundiales (30 millones de TM), Rusia con 16% (25 millones de TM) y China con 14% (21 millones de TM). Del gráfico 2, se muestra las reservas mundiales de hierro contenido, los países más importantes son Rusia con 19% (14 millones de TM), Australia con 14% (10 millones de TM), Ucrania y Brasil con 12% cada uno (9 y 8,9 millones de TM, respectivamente).
5. Del análisis de ambas gráficas se desprende que de los diez países con mayor ley promedio, sólo Ucrania y Brasil se encuentran entre aquellos con mayor disponibilidad de reservas. Ucrania por ejemplo, posee un 20% del total de reservas de mineral hierro, sin embargo la calidad de sus reservas (poseen una ley promedio en torno a 30%), lo ubican en el tercer lugar, de acuerdo a la calidad de éstas. Situación similar a la de China, que contando con el 14% del total de reservas de mineral de hierro, dispone sólo de un 10% de las reservas mundiales de hierro contenido. Contrariamente, la calidad de las reservas de Rusia, lo posicionan como el país con la mejor dotación de recursos de hierro metálico.
6. Producción Mundial de Mineral de Hierro: Durante el año 2008, se estima que el nivel de producción alcanzó las 2.200 toneladas métricas de hierro en el mundo, superando en un 10% la producción del año 2007. Como principal productor continúa liderando China, con alrededor de 35% del total (770 millones de toneladas), seguido por Brasil (390 millones de toneladas), Australia (330 millones de toneladas), India y Rusia con 200 y 110 millones de toneladas, respectivamente. La mayor aportación al crecimiento de la producción mundial proviene de los países emergentes, entre los que destaca China, economía que entre los años 2004 y 2008 aumentó en un 175% el nivel de producción. Le siguen avances de India que para este mismo periodo registró un crecimiento de 83%, mientras que Brasil lo hizo en un 77%.
7. Perspectivas Futuras: Las perspectivas de la industria se orientan a la generación de nuevos proyectos e inversiones que permitan sostener la demanda nacional, además de aumentar las exportaciones de mineral al extranjero. Dentro de la industria del hierro, se están llevando a cabo dos grandes proyectos ferríferos por parte de los principales actores del mercado. En el caso de CMP, el proyecto se enmarca dentro del Plan de Desarrollo Siderúrgico propuesto por CAP, que se llevará a cabo dentro del periodo 2008-2012. El plan de inversiones para el hierro denominado Proyecto Hierro Atacama estipula la ampliación en la producción de ocho a 17 millones de toneladas anuales de hierro para el año 2012. Es de esperar que estas inversiones permitan retomar los montos de inversión observados el año 2007, fecha en que se alcanzó un nivel de inversión en la industria siderúrgica nacional de 103,4 millones de dólares. En tanto que el año 2008, este monto descendió a 77,9 millones de dólares. Minas de Hierro de la Compañía Minera del Pacífico S.A. (CMP)
