2. LA NASA
NASA son las siglas, en Idioma inglés, para la
Administración Nacional de Aeronáutica y del
Espacio(National Aeronautics and Space
Administration) de los Estados Unidos, que es la
agencia gubernamental responsable de los
programas espaciales.

3. HISTORIA
El programa espacial soviético lanzó el primer satélite artificial
del mundo (Sputnik 1) el 4 de octubre de 1957. El Congreso de
los Estados Unidos lo percibió como una amenaza a la seguridad
y el Presidente Eisenhower y sus consejeros, tras varios meses
de debate, tomaron el acuerdo de fundar una nueva agencia
federal que dirigiera toda la actividad espacial no militar.
El 29 de julio de 1958 Eisenhower firmó el Acta de fundación de
la NASA, la cual empezó a funcionar el 6 de octubre de 1958 con
cuatro laboratorios y unos 8000 empleados.
La intención de los primeros programas era poner una nave
tripulada en órbita y ello se realizó bajo la presión de la
competencia entre los EE.UU. y la URSS en la denominada
carrera espacial que se produjo durante la Guerra Fría.

4. PROGRAMAS DE LA NASA
El Programa Mercury
5 de mayo de 1961: lanzamiento del cohete Redstone con la
cápsula Freedom 7 del proyecto Mercury con Alan Shepard Jr. a
bordo en el primer vuelo suborbital estadounidense. Para lanzar
las misiones orbitales del Proyecto Mercury se usó el cohete
Atlas.
El Programa Mercury comenzó en 1958 con el objetivo de
descubrir si el hombre podía sobrevivir en el espacio exterior. El
5 de mayo de 1961 Alan B. Shephard fue el primer astronauta
estadounidense al pilotar la nave Freedom 7 en un vuelo
suborbital de 15 minutos. John Glenn se convirtió el 20 de
febrero de 1962 en el primer estadounidense en orbitar la Tierra,
durante un vuelo de 5 horas con la nave Friendship 7, que dio
tres vueltas a la Tierra.

5. EL PROGRAMA GEMINI
El 25 de mayo de 1961 el Presidente John F. Kennedy anunció
que Estados Unidos debía comprometerse a "aterrizar a un
hombre en la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra antes
del final de la década", para lo cual se creó el Programa
Apolo. El Programa Gemini fue concebido para probar las
técnicas necesarias para el Programa Apolo, cuyas misiones
eran mucho más complejas.
El programa comenzó con el Gemini 3 el 21 de marzo de 1965
y acabó con el Gemini 12 el 11 de noviembre de 1966. Edward
White, quien posteriormente murió en el accidente del Apolo
1, hizo con el Gemini 4 el 3 de junio de 1965 la primera
caminata espacial de un estadounidense. El 15 de diciembre
de 1965 los Gemini 6 y 7, tripulados por dos astronautas cada
uno, hicieron su primera cita espacial aproximando las naves
hasta 1,8 m. El vuelo del Gemini 7 tuvo una duración de dos
semanas, tiempo que se estimó necesario para las misiones
Apolo. El 16 de marzo de 1966 la nave Gemini 8, tripulada por
David Scott y Neil Armstrong, que luego sería el primer
hombre en pisar la Luna, atracaron su nave a un cohete
Agena preparando la maniobra de atraque entre el módulo
lunar y la nave Apolo.

6. EL PROGRAMA APOLO
Durante los ocho años de misiones preliminares la NASA tuvo
la primera pérdida de astronautas. El Apolo 1 se incendió en la
rampa de lanzamiento durante un ensayo y sus tres
astronautas murieron. La NASA, tras este accidente, lanzó un
programa de premios para mejorar la seguridad de las
misiones, el Premio Snoopy. El Programa Apolo logró su meta
con el Apolo 11, que alunizó con Neil Armstrong y Edwin E.
Aldrin en la superficie de la Luna el 20 de julio de 1969 y los
devolvió a la Tierra el 24 de julio. Las primeras palabras de
Armstrong al poner el pie sobre la Luna fueron, traducidas del
inglés: «Este es un pequeño paso para el hombre, pero un gran
salto para la humanidad» --aunque quiso decir "un hombre",
para hacer la contraposición individuo-humanidad.
Diez hombres más formarían la lista de astronautas en pisar la
Luna cuando finalizó el programa anticipadamente con el Apolo
17 en diciembre de 1972, cuyo resultado fue además de la
recogida de muestras de regolito la instalación de equipos de
estudio superficiales ALSEP.

7. El astronauta Charles M. Duke, Jr. en la misión Apollo 16.
La NASA había ganado la carrera espacial y, en cierto sentido,
esto la dejó sin objetivos al disminuir la atención pública capaz
de garantizar los grandes presupuestos del Congreso. Ni la
casi trágica misión del Apolo 13, donde la explosión de un
tanque de oxígeno casi costó la vida a los tres astronautas y
les obligó a renunciar a pisar la Luna, pudo volver a atraer la
atención. Las misiones posteriores al Apolo 17 (estaban
planificadas varias misiones más, hasta el Apolo 20) fueron
suspendidas. Los recortes del presupuesto, debidos en parte a
la Guerra de Vietnam, provocaron el fin del programa. Los tres
Saturno V no utilizados se usaron para el desarrollo del primer
laboratorio estadounidense en órbita, el Skylab, y las ideas
fueron en la línea de desarrollar un vehículo espacial
reutilizable como el transbordador espacial. Poco conocido es
el proyecto AAP (Apollo Applications Program), que debía ser
el sustituto de las misiones Apolo, o el LASS, destinado a
establecer una base habitada en la superficie del satélite.

8. MISIONES NO TRIPULADAS
Aunque la inmensa mayoría del presupuesto de NASA se ha
gastado en los vuelos tripulados, han habido muchas misiones
no tripuladas promovidas por la agencia espacial.
En 1962 el Mariner 2 fue la primera nave espacial en hacer un
sobrevuelo cercano a otro planeta, en este caso Venus. Los
programas Ranger, Surveyor y Lunar Orbiter eran esenciales para
evaluar las condiciones lunares antes de intentar el vuelo
tripulado del programa Apolo. Posteriormente, las dos sondas
Viking que aterrizaron en la superficie de Marte enviaron a la
Tierra las primeras imágenes de la superficie del planeta. Quizá
las misiones no tripuladas más impresionantes fueron los
programas Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 y Voyager 2,
misiones que visitaron Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno y
enviaron impresionantes imágenes en color de todos ellos y la
mayoría de sus satélites.

9. COOPERACIÓN ENTRE EE.UU. Y LA
UNIÓN SOVIÉTICA
El desarrollo ya logrado por las dos potencias espaciales
tenía que producir un acercamiento entre la Unión
Soviética y los Estados Unidos. Por lo tanto, el 17 de julio
de 1975 un Apolo, encontrando un nuevo uso después de
la cancelación del Apolo 18, se acopló a un Soyuz
soviético en la misión Apolo-Soyuz para la que hubo que
diseñar un módulo intermedio y acercar la tecnología de
las dos naciones. Aunque la Guerra Fría duraría más años,
este fue un punto crítico en la historia de NASA y el
principio de la colaboración internacional en la
exploración espacial. Después vinieron los vuelos del
transbordador a la estación rusa Mir, vuelos de
estadounidense en la Soyuz y de rusos en el
transbordador y la colaboración de ambas naciones y
otras más en la construcción de la Estación Espacial
Internacional (ISS).

10. LA ERA DEL TRANSBORDADOR
El Transbordador espacial se convirtió en el programa espacial
favorito de la NASA a finales de los años setenta y los años
ochenta. Planeados tanto los dos cohetes lanzadores como el
transbordador como reutilizables, se construyeron cuatro
transbordadores. El primero en ser lanzado fue el Columbia el
12 de abril de 1981.
Pero los vuelos del transbordador eran mucho más costosos
de lo que inicialmente estaba proyectado y, después de que el
desastre del Challenger en 1986 resaltó los riesgos de los
vuelos espaciales, el público recuperó el interés perdido en las
misiones espaciales.
No obstante, el transbordador se ha usado para poner en órbita
proyectos de mucha importancia como el Telescopio Espacial
Hubble (HST). El HST se creó con un presupuesto relativamente
pequeño de 2000 millones de dólares, pero ha continuado
funcionando desde 1990 y ha maravillado a los científicos y al
público. Algunas de las imágenes han sido legendarias, como
las del denominado Campo Profundo del Hubble. El HST es un
proyecto conjunto entre la ESA y la NASA, y su éxito ha
ayudado en la mayor colaboración entre las agencias.

11. No obstante, el transbordador se ha usado para poner en órbita
proyectos de mucha importancia como el Telescopio Espacial
Hubble (HST). El HST se creó con un presupuesto relativamente
pequeño de 2000 millones de dólares, pero ha continuado
funcionando desde 1990 y ha maravillado a los científicos y al
público. Algunas de las imágenes han sido legendarias, como
las del denominado Campo Profundo del Hubble. El HST es un
proyecto conjunto entre la ESA y la NASA, y su éxito ha ayudado
en la mayor colaboración entre las agencias.

12. En 1995 la cooperación ruso-estadounidense se lograría
de nuevo cuando comenzaron las misiones de
acoplamiento entre el transbordador y la estación espacial
Mir, en ese momento la única estación espacial completa.
Esta cooperación continúa al día de hoy entre Rusia y
Estados Unidos, los dos socios más importantes en la
construcción de la Estación Espacial Internacional. La
fuerza de su cooperación en este proyecto fue más
evidente cuando la NASA empezó confiando en los
vehículos de lanzamiento rusos para mantener la ISS tras
el desastre en 2003 del Columbia que mantuvo en tierra la
flota de los transbordadores durante más de un año.

13. Costando más de cien mil millones de dólares, ha sido a
veces difícil para la NASA justificar el proyecto ISS. La
población estadounidense ha sido históricamente difícil de
impresionar con los detalles de experimentos científicos en
el espacio. Además, no puede acomodar a tantos
científicos como había sido planeado, sobre todo desde
que el transbordador espacial estuvo fuera de uso hasta
marzo de 2005, deteniendo la construcción de la ISS y
limitando su tripulación a una de mantenimiento de dos
personas.

14. Durante la mayoría de los años 1990 la NASA se enfrentó
con una reducción de los presupuestos anuales por parte
del Congreso. Para responder a este reto, el noveno
administrador de la NASA, Daniel S. Goldin, inventó
misiones baratas bajo el lema más rápido, más bueno,
más barato que le permitió a la NASA recortar los costes
mientras se emprendía una gran variedad de programas
aerospaciales. Ese método fue criticado y llevó en 1999 a
las pérdidas de las naves gemelas Climate Orbiter y Mars
Polar Lander de exploración de Marte.