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N-20150403
Una amenaza paro “Lucy”
Por Amdrés Montes .- La Nueva España
El hallazgo de un ejemplar de Australopitecus de 3,6 millones de años abre
nuevas perspectivas sobre los ancestros directos de la humanidad.
En ese continuo trabajo de reescritura que es trazar la genealogía de la
humanidad ahora ha llegado el momento de revisar los momentos más lejanos, el
de esos especímenes que en apariencia nunca reconoceríamos como ancestros a
simple vista. La cómoda posición que
“Lucy”, una hembra de australopitecus,
ocupaba desde mediados de los años
setenta como el primer vestigio de lo
humano está amenazada. Su reinado
como la más antigua del linaje puede
acabar con la liberación, al fin, de su
entorno pétreo de “Little Foot, (Pie
pequeño), otra hembra de
austrapolitecus pero de una especie
distinta, a la que una de las técnicas de
datación más avanzadas, la
cosmogénica, otorga una antigüedad
de 3,6 millones de años, según publica
en su último número la revista
“Nature”. Esta edad es algo superior a
los 3,2 millones de años de aquella
cuyo nombre, procede de la canción de
los Beatles que sonaba en el
campamento del equipo que dirigía
Donaid Johanson en Etiopía y que se
consagró con su hallazgo en noviembre de 1974.
La historia de este “Pie pequeño”, que puede pegar una gran patada a nuestro
árbol genealógico al sembrar dudas sobre nuestros ancestros directos, tiene todos
los ingredientes de los mejores episodios de la paleoantropología, en los que los
afanes de la ciencia se cruzan con las vanidades humanas que miles de años de
evolución no han conseguido borrar. // El esqueleto casi completo de “Little Foot”
se encontró hace 21 años en la cueva de Sterkfontein, en Sudáfrica, a cuarenta
kilómetros de Johannesburgo. Su nombre procede, del primer resto visible del
esqueleto, fue un pie. El trabajo en estas dos décadas consistió en liberar, primero,
de la roca el bloque que albergaba aquel fósil tan prometedor. La tarea, que se
prolongó durante trece años, no resultaba fácil en un terreno de extrema dureza, en
Ronald J. Clarke, con el cráneo de Little Foot

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el que los métodos de uno de los pioneros de la paleontología, Robert Broom, se
hicieron legendarios por contundentes.
En consonancia con la fuerza explosiva de su apellido, Broom recurría a la
dinamita para extraer los fósiles, método expeditivo que hoy lo condenaría y con el
que arrancó en Sterkfontein lo que con el tiempo se revelaron como los restos de
seis australopitecus. // La posterior limpieza del fósil mostró que la intuición de
Ron Clarke, paleoantropólogo de la Universidad de Witwatersrand, sobre el
potencial del hallazgo era ajustada.
“Little Foot”, aquel simio que ya podía erguirse y que en su último día con vida se
precipitó al fondo de la cueva, resultó ser el esqueleto más completo de
australopitecus. Pero “Little Foot” tiene una fisonomía distinta de la de “Lucy”. La
primera se identifica como un autralopitecus Prometeo, con mayor tamaño
corporal, un cráneo más plano y dientes más protuberantes que los de “Lucy”, que
se estima que vivió hace unos 3’2 millones de años, y sobre la que se acuñaron las
características morfológicas de los que conocemos como australopitecus
Aflicanus. Los 3’6 millones de años de “Littel Foot” la sitúan en los primeros
auatralopithecus de Tanznia y Etiopía.
Esa nueva datación resulta, sin embargo, discutible para una parte de la
comunidad científica, que cuestiona la fiabilidad del entorno de la cueva de donde
se extrajeron lo fósiles, un terreno con demasiados acontecimientos geológicos
como para poder elaborar a a partir de él una cronología veraz. Los propios autores
del estudio que publica Nature, reconoce el enorme desafío que ha supuesto fechar
los restos por los episodios de sedimentación y erosión que la cueva ha
experimentado en más de tres millones de años. Darryl Granger, de la Universidad
de Purdue (Indiana, (EEUU) y su equipo calcularon la nueva fecha midiendo los
niveles de isótopos radiogénicos de aluminio y berilio en el cuarzo que rodeaba al
esqueleto cuando fue encontrado.
La tendencia a identificar la paleoantropolgía como una carrera de récords, en la
que gana aquello que tiene más años, impide calibrar con exactitud la
trascendencia de los hallazgos. Así, e valor ce “Little Foot” es casi más su
completud que el que sea unos cientos de años más vieja que “Lucy”. A partir de
ahora desplegará todo su potencial a efectos de dibujar cómo eran aquellos
ancestros, de los que en estos momentos tenemos dos caras y ninguna se parece a
nosotros. De lo que hay constancia es de la evidencia de que en nuestros orígenes
existía una gran variedad de especímenes que han quedado atrás en el largo
camino de la evolución, hasta reducirse a una única especie humana superviviente.
“Little Foot” plantea nuevas preguntas sobre la diversidad, la distribución
geográfica y las relaciones entre las especies de homínidos en África.
Con este hallazgo la paleoantropología sudafricana recupera un primer plano que
perdió en los años oscuros del régimen del apartheid, cuando el país vivió un

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aislamiento internacional que también se dejó sentir en la ciencia. El australiano
Raymon Dart fue, junto a Louis Leakey, uno de los pioneros en buscar en África
El esqueleto de “Little foot” fue hallado en la Cueva de Sterkfontain, cerca de Johannesburg. El
esqueleto de “Lucy” fue hallado en
la cuna de la humanidad. Su trabajo en Sudáfrica, con hallazgos como el niño de
Taung, se desarrolló en no pocas ocasiones en medio de la incomprensión de la

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comunidad científica. Su discípulo Philipp Tobías, otro de los grandes de la
especialidad, que sostenía, que los homínidos salieron de África por Gibraltar,
respaldó a Ronald J. Clarke, el “padre” de “Little Foot” en las disputas jerárquicas,
los episodios de celos profesionales y sonadas disputas públicas que también
forman parte de la intrahistoria de este trascendente hallazgo.
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Lucy
Lucy clasificada con la clave (AL 288-1) es el esqueleto fosilizado casi completo
de un homínido perteneciente a la especie Australopithecus afarensis, de 3, 2
millones de años de antigüedad. Fue
descubierto por el estadounidense Donald
Johanson el 24 de noviembre de 1974 a
159 km de Adís Abeba, Etiopía. // Se trata
del esqueleto de una hembra de alrededor
de 1 metro de altura, de aproximadamente
27 kg de peso (en vida), de unos 20 años
de edad (las muelas del juicio estaban
recién salidas) y que al parecer tuvo hijos,
aunque no se sabe cuántos. Dotada de un
cráneo minúsculo, comparable al de un
chimpancé, Lucy andaba sobre sus
miembros posteriores, signo formal de
una evolución hacia la hominización. La
capacidad bípeda de Lucy puede
deducirse de la forma de su pelvis, así
como de la articulación de la rodilla. // El
nombre Lucy proviene de la canción
«Lucy in the sky with diamonds» del
conjunto musical The Beatles, que
escuchaban los miembros del grupo
investigador la noche posterior al
hallazgo. // Hasta 1977, la comunidad científica no tomó en consideración el
hallazgo de Johanson y su equipo del International Afar Research Expedition. La
revista Kirtlandia aceptó publicar el descubrimiento del nuevo homínido, al que sus
autores asignaron el nombre científico de Australopithecus afarensis.
Edad de Lucy
La datación de una capa de material volcánico en el emplazamiento por el
método de potasio-argón dio una edad inicial de 3 millones de años, con un margen
de 200.000 años. Sin embargo, el material presentaba ciertas impurezas, haciendo
la datación no muy precisa. Mediante la aplicación de otros métodos, como
bioestratigrafía y paleomagnetismo, entre otros, se corrigió la datación a una edad
Lucy, expuesta en el Museo Nacional de de la
Historia Natural de Washinton D.F.

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de 3,2 millones de años. Un año después, se hallaron en el mismo sitio restos
pertenecientes a un mínimo de seis individuos, dos de ellos eran niños con edades
de alrededor de cinco años, pero el esqueleto más completo fue el de Lucy, de
quien se encontraron un total de 52 huesos. Actualmente los restos de Lucy están
guardados en una caja fuerte en Adís Abeba, capital de Etiopía.
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Cuna de la Humanidad
Etiopía: el país que se convirtió en la “cuna de la humanidad”. Hace 45 años
fueron hallados ahí Omo I y Omo II: los restos fósiles de Homo Sapiens más
antiguos que se conocen y que demostraron que el hombre moderno surgió mucho
antes de lo que se creía. Una serie de hallazgos en las décadas siguientes,
incluyendo a Lucy, llevó a los científicos a centrar su mirada en esta región
africana, que hoy se levanta como el sitio donde partió la civilización.
En 1967, el antropólogo Richard Leakey (hijo de Louis y Mary, dos de los más
respetados arqueólogos británicos) emprendió una arriesgada expedición al río
Omo, en Etiopía. En el viaje sufrió un ataque de cocodrilos que destruyó los botes y
al que apenas sobrevivió…todo para satisfacer los deseos de Haile Selassie, por
entonces emperador del país africano.
Durante un almuerzo en que se planificaba la creación de un museo, el monarca
había encarado a Leakey y le preguntó por qué nadie había encontrado un fósil de
relevancia en su territorio. // Tras recibir la autorización para viajar a Omo, lo que
Leakey encontró superó las expectativas del monarca: un cráneo y su esqueleto,
junto a otro cráneo parcial. Los análisis iniciales revelaron que se trataba de Homo
Sapiens, es decir, humanos modernos. La duda estaba en la edad de los
especímenes bautizados como Omo I y II.
El hallazgo de Leakey fue el primer hito de una búsqueda que ha rendido
numerosos frutos y que ha llevado a varios investigadores y a revistas científicas
a bautizar a Etiopía como la “cuna de la humanidad”. El lugar donde todo partió y
que dio origen a la civilización. Sus lechos de ríos y antiguas quebradas han
revelado la existencia de algunos de los restos homínidos y utensilios más
importantes y reveladores identificados hasta ahora.
No sólo está el descubrimiento de Omo I y II, sino que también el hallazgo en
1974 de “Lucy”, el fósil más famoso del mundo y cuyas rodillas y tobillos
mostraron que nuestros ancestros ya caminaban plenamente erguidos hace 3,2
millones de años. También han sido encontradas las herramientas de piedra de
mayor antigüedad. // Fue Donald Johanson, antropólogo de la U. Estatal de
Arizona (EE.UU.) y quien descubrió a la hembra Australopithecus afarensis
llamada “Lucy”, dice a Tendencias que los fósiles desenterrados a lo largo de

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décadas en Etiopía han ayudado a revelar hasta qué punto el continente africano
fue una encrucijada que definió nuestra evolución.
De hecho, estos hallazgos llevaron a que el valle de Omo fuera declarado
Patrimonio de la Humanidad por Unesco en 1980, debido al alto valor cultural e
histórico de una región calificada como única por la presencia de numerosos
grupos de homínidos a lo largo de millones de años. “Tal como Charles Darwin
predijo a fines del siglo XIX, África es nuestro hogar. Allí compartimos un ancestro
común con los primates; es donde nos volvimos bípedos y donde desarrollamos
cuerpos de proporciones modernas. También es el lugar en el que creamos las
primeras herramientas de piedra y donde nos convertimos en Homo Sapiens”, dice
Johanson.
Luego del hallazgo de fósiles tan importantes, la investigación no cesa en Etiopía.
Hace dos años el gobierno de Japón donó un millonario laboratorio al Museo
Nacional con el fin de ayudar a preservar el “tesoro mundial” que representan los
fósiles ya encontrados y ahondar en el estudio de las evidencias que siguen siendo
excavadas. ¿Un ejemplo reciente? En marzo pasado, científicos de la U. Case
Western Reserve revelaron el descubrimiento de huesos de un pie perteneciente a
un homínido de 3,4 millones de años, que habría caminado erguido de forma
intermitente… y que por ahora sigue sin ser identificado. (1)
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Llamada:
(1) Todos los países de África, ribereños o cercanos al Océano Indico, son
partícipes de la Cuna de la Humanidad, desde Sudáfrica hasta Etiopía. (Ver
página 3).
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Trazas de la Historia Natural // Oviedo, 6 de abril de 2015
Víctor Manuel Cortijo Rubín de Celis.