La famiglia delle Vibrionaceae condivide con le Enterobacteriaceae molte caratteristiche biochimiche e fisiologiche. Il loro habitat naturale comprende acque dolci e salate. I più importanti patogeni umani di questo gruppo sono gli appartenenti al genere Vibrio, ma anche specie dei generi Campylobacter, Aeromanas e Plesiomonas.
Il flagello polare è racchiuso in una guaina che è in continuità con il rivestimento esterno di questo batterio. Alcune specie possono produrre anche flagelli laterali quando crescono su terreni solidi tipo agar. Tale tipo di apparato flagellare che è tipico di questo gruppo è denominato flagellazione mista.
Nei casi estremi la perdita di liquidi con la diarrea può superare i 20 litri al giorno. Tuttavia, anche nei casi di 10 litri al giorno lo shock ipovolemico può causare la morte in poche ore dalla comparsa dei sintomi, specialmente nei bambini.
Il pH del succo gastrico è un importante meccanismo di difesa non specifico nei confronti di V.cholerae. Se V.choleraae supera la barriera acida dello stomaco, colonizza la mucosa dell’intestino tenue aderendo alle cellule epiteliali; l’infezione rimane localizzata sulla superficie dell’intestino tenue senza invadere l’epitelio o raggiungere il circolo sanguigno. Dopo l’inizio della diarrea, i microrganismi vengono eliminati in gran numero con le feci.
Attivazione dell’adenilato ciclasi da parte della tossina colerica: La tossina è un complesso formato dalle catene polipeptidiche A1 e A2 legate covalentemente da un ponte disolfuro, e da 5 copie del polipeptide B. La funzione della subunità B è quella di legarsi a un recettore gangliosidico (GM-1) presente sugli epiteli dell’ileo e dell’intestino crasso. Il legame è molto forte a causa dell’azione combinata delle 5 catene B. Le catene A penetrano nella cellula, A1 attiva l’adenil ciclasi facendo aumentare cAMP che influenza il rilascio dello ione cloro e del bicarbonato dalle cellule mucosali che rivestono l’intestino. Tutto ciò crea uno squilibrio osmotico che favorisce il passaggio dell’acqua nel lume, attraverso gli epiteli intestinali: diarrea.
L’adesione all’orletto a spazzola dell’epitelio intestinale è mediata dalle adesine fimbriali, in particolare da un fattore di colonizzazione chiamato TCP. Anche un altro fattore di colonizzazione, detto ACF, sembra importante e potrebbe essere un secondo tipo di pilo.
Dopo aver corretto la disidratazione e lo squilibrio elettrolitico, il colera diventa una malattia autolimitante che dura solo pochi giorni.
Il colera, malattia endemica per secoli nelle regioni del Bengala in India e nel Bangladesh, dall’inizio del diciannovesimo secolo ha provocato ben 7 pandemie, che sono di solito iniziate dall’India.
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