José da Costa e Silva nasceu no dia 25 de julho de 1747 em Vila de Povos, Portugal. Iniciou seus estudos com João Ângelo Brunelli, importantíssimo cientista da época e encarregado a fazer parte da expedição demarcadora dos limites territoriais do Brasil. Com 22 anos, em 1769, D. José o enviou a Bolonha para se empenhar ao estudo exclusivo de arquitetura civil, tendo como primeiro orientador Petronio Francelli e tempo depois, Carlo Clementina se tornou seu mestre, deixando de ensiná-lo em 1778.