1. El tiempo geológico
BIOGRAFÍAS UNIDAD
1. James Hutton
Este geólogo escocés nació en Edimburgo en 1726 y murió en esa misma ciudad en
1797. Curso sus estudios en su Escocia natal, destacando por su interés por las ciencias
experimentales y mostrando entusiasmo por la química. Su familia le puso a trabajar con
un abogado, quien al poco tiempo recomendó a James unos estudios más acordes con su
personalidad. Así, el joven James estudió medicina en Edimburgo y en La Sorbona (París).
1. La Tierra: un sistema en continuo cambio
Se doctoró en el año 1749, en Leyden (Holanda) con una tesis sobre la circulación
sanguínea.
Su dedicación a la medicina resultó efímera, y, tras heredar una pequeña granja en
Berwickshire, viajó por Bélgica, Holanda y Francia para conocer técnicas de cultivo.
Durante catorce años se dedicó al trabajo agrícola, y durante ese tiempo, además de pro-
gresar económicamente hasta una posición más que holgada, tomó un progresivo interés
por el estudio de la superficie de la Tierra, realizando observaciones sobre diversos fenó-
menos del terreno. La afición por la naturaleza de James Hutton estaba dando paso a la
curiosidad científica, proceso que culminó en su retorno a Edimburgo para dedicarse
a la investigación geológica.
La curiosidad de Hutton superaba la mera morfología mineral. Sus observaciones de
fenómenos de su entorno, como la famosa Discordancia de Hutton, en Siccar Point, o los
granitos de Glen Tilt en las tierras altas escocesas, y sus reflexiones sobre su significado,
buscaban desentrañar el origen de los minerales, y con ello, conocer el proceso geológico
de la Tierra.
En aquel tiempo hablar de Geología no era posible, porque, sencillamente, esa ciencia no
existía, restringiéndose el conocimiento sobre la superficie terrestre a la mineralogía. Se
pensaba que la edad de la Tierra —en lugar de los aproximadamente 4 600 millones de
años que tiene— debía corresponder con la que se dictaminaba en la Biblia (en torno a
6 000 años), mientras que la teoría científica predominante sobre la formación mineraló-
gica de la Tierra se basaba en el catastrofismo.
Hutton buscaba comprender de qué manera funciona nuestro planeta. Para ello se pre-
guntó cómo nacen, se desarrollan y mueren las rocas. Hutton pensaba que los procesos
geológicos que se producen hoy ya estuvieron activos hace años. De esta forma, estable-
cería un principio básico de la investigación geológica: «conocer el presente es la llave
para comprender el pasado».
Como consecuencia de sus diversos hallazgos, basados en la observación, y en la formu-
lación de hipótesis sin prejuicios, James Hutton formularía los principios básicos de la
investigación geológica: el uniformismo, el gradualismo, y el tiempo profundo, ideas que
serían pilares del desarrollo de la teoría plutonista de la historia de la Tierra.
Hutton presentó sus ideas ante la Royal Society de Edimburgo en 1785 y sus ideas cho-
caron con las interpretaciones más aceptadas por los científicos de la época. Al final del
siglo XVIII se conocían muchas cosas de las rocas, los estratos y los fósiles, pero no se inte-
graban en una teoría global de la Tierra. Además, los académicos de la época no podían
aceptar que un «aficionado que saca sus ideas de dar paseos por el campo» pudiera
explicar el surgimiento de la Tierra negando, a su vez, lo determinado por la Biblia.
Tuvieron que pasar años para que las ideas de Hutton fuesen aceptadas e integradas en
el conocimiento científico. Tras su muerte, las ideas de James Hutton llevaron a la comu-
nidad científica a considerarle como el padre de la geología. A su vez, el pensamiento de
Hutton influyó en otras disciplinas como la historia de la vida, y en el desarrollo de la propia
teoría de la evolución.
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