civilizaciones

1. CIVILIZACIONES DE AMÉRICA
Los mayas:
Los mayas son uno de los pueblos indígenas americanos que todavía existen en la actualidad.
Sus antepasados crearon un calendario de tal precisión, que aún hoy nos asombra.
¿QUIÉNES SON LOS MAYAS?
Cuando hablamos de los mayas, nos referimos al grupo de pueblos que pertenecen a la familia
lingüística maya o mayense. La civilización maya surgió en Mesoamérica (área que engloba el
centro y sur del actual México y casi toda Centroamérica) hace unos 3.500 años (en el 1500
a.C.), y alcanzó su máximo apogeo hace unos 1.600 años (en el 400 d.C.).
A lo largo de la historia, han habitado en un espacio geográfico muy concreto: Centroamérica.
Han estado, o están, presentes en parte de México (en los actuales estados de Yucatán,
Campeche, Quintana Roo, Tabasco y Chiapas), en casi toda Guatemala y en algunas regiones de
El Salvador, Belice y Honduras.
Pero los mayas y su cultura forman parte también de nuestro presente. En la actualidad,
aproximadamente tres millones de personas hablan alguna de las 28 lenguas mayas (entre
ellas, la quiché y la yucateca). Viven en comunidades rurales agrícolas, aunque también son
muchos los que emigran a las ciudades en busca de empleo.
A continuación, vas a aprender algo más sobre la antigua cultura maya, la que floreció en
Mesoamérica hace muchos, muchos años...
HISTORIA DE LOS MAYAS
La agricultura del maíz fue la base de la economía de los antiguos mayas. Vivían en una
sociedad muy jerarquizada. Estaban gobernados por una autoridad política y por un sumo
sacerdote. Su historia suele dividirse en tres grandes periodos:
Periodo preclásico o formativo. Comenzó hace, aproximadamente, 3.500 años (en el 1500 a.C.).
Durante esta primera etapa, los mayas recibieron la herencia cultural de otro gran pueblo
mesoamericano: los olmecas.
Periodo clásico. Se extendió, aproximadamente, desde el año 300 d.C. hasta el 900 d.C. Se trata
de la época de esplendor de la civilización maya. Fue entonces cuando se construyeron los
grandes centros ceremoniales de Uaxactún y Tikal (Guatemala). Además, la influencia maya
llegó a las tierras bajas del centro y del sur, donde se fundaron otras famosas ciudades:
Palenque y Yaxchilán (México), Quiriguá (Guatemala) y Copán (Honduras). Por razones que no

2. conocemos, estos centros fueron abandonados a mediados del siglo IX d.C., y sus habitantes
emigraron a Yucatán.
Periodo posclásico. Abarca desde el 900 d.C. hasta la llegada de los españoles (principios del
siglo XVI). A partir del siglo XI, los mayas recibieron la influencia de los toltecas, como lo
muestra el gran centro ritual de Chichén Itzá (en el norte de la península de Yucatán). Por
entonces se consolidó la Liga de Mayapán, una alianza de los jefes de esta ciudad y los de
Chichén Itzá y Uxmal. La Liga de Mayapán dominó Yucatán durante dos siglos. Pero, después,
casi todas las ciudades mayas fueron abandonadas de nuevo. Solo quedó Mayapán, que
continuó ejerciendo su dominio sobre el resto de los pequeños señoríos de la región.
Los primeros contactos entre los mayas y los españoles se produjeron en 1511, cuando
desembarcó en sus costas Jerónimo de Aguilar. Años después, los conquistadores españoles
dominaron todo el territorio habitado por los mayas, que se encontraban en su fase de
decadencia.
ARTE Y CULTURA DE LOS MAYAS
El arte y la cultura de los mayas aún nos asombran. Veamos, primero, algunos aspectos de su
arte.
Si queremos comprobar muestras de su arquitectura monumental, basta con
contemplar las ruinas de Palenque, Uxmal, Mayapán, Copán, Tikal, Uaxactún, Quiriguá,
Bonampak y Chichén Itzá. Estos grandes recintos eran ciudades, y no solo importantes
centros ceremoniales. Estaban compuestos por una serie de estructuras con forma de
pirámide escalonada (en cuya parte superior había templos), que se agrupaban
alrededor de plazas.
Las principales características de la escultura maya son el uso del relieve, la
monumentalidad, la utilización del color y de los signos jeroglíficos, y la importancia de
las líneas curvas. Buen ejemplo son las estelas encontradas en Tikal, Copán y Quiriguá.
Pero, tal vez, la cumbre de la escultura maya sean los paneles de Palenque.
La pintura mural alcanzó una gran perfección y calidad. Los murales más importantes
que se conservan son los de Bonampak (en Chiapas, México).
Por lo que respecta a otros aspectos de su cultura...
Los mayas desarrollaron una escritura jeroglífica. Gracias a ella, pudieron dejar
constancia de su mitología, de su historia y de sus ritos religiosos (que fueron grabados
en inscripciones y pintados en estelas y edificios). Pero, además, los mayas también
dejaron escritos que realizaban en códices de papel amate (corteza de árbol) o en

3. pergaminos de piel de venado. Se conservan tres de estos códices: el Códice de Dresde,
el Códice de París y el Códice Tro-cortesiano.
Desde el siglo XVI, se realizaron numerosas compilaciones en lengua maya: obras
religiosas (el Popol Vuh y los libros de Chilam Balam), dramáticas (Rabinal Achi),
enciclopédicas (Libro de los Bacab) o de canciones y poemas (Cantos de Dzitbalché).
Establecieron un calendario muy complejo y preciso, y fueron grandes matemáticos.
¿Quieres saber el nombre de sus principales dioses? Estos son algunos: Kukulcán (dios
del viento), Chac (dios de la lluvia), Itzamná (dios de los cielos y del saber), Ixchel
(diosa de la Luna) y Hunab Ku (deidad única y creadora).
Uno de los rituales mayas más importantes era el juego de pelota. Se practicaba en un
recinto que había en casi todos los centros ceremoniales.

4. Los aztecas
Al parecer, la palabra ‘azteca’ hace referencia a un lugar mítico, Aztlán, situado,
posiblemente, al norte del actual México. Pero los aztecas se denominaban a sí
mismos ‘mexicas’.

5. ¿QUÉ FUE LA CIVILIZACIÓN AZTECA?
La civilización azteca se desarrolló en Mesoamérica, a partir del siglo XIV,
durante el llamado periodo posclásico. Hasta el siglo XVI de nuestra era, los
aztecas dominaron el centro y el sur de México, y crearon un gran imperio, que
desapareció tras la conquista española.
FUNDACIÓN DE TENOCHTITLÁN
Cuando la cultura tolteca decayó, durante el siglo XII d.C., muchos pueblos
llegaron a la meseta central de México, a los territorios que rodean el lago de
Texcoco. Los aztecas, que fueron de los últimos, tuvieron que conformarse con
establecerse en la zona pantanosa del oeste del lago. Estaban cercados por
enemigos poderosos que les exigían tributos, y la única tierra firme que
ocupaban eran los islotes del lago, rodeados de ciénagas.
En 1325, los aztecas fundaron la ciudad de Tenochtitlán, situada donde se
encuentra la actual ciudad de México. Los aztecas convirtieron el lago, que era
poco profundo, en superficies muy fértiles, llamadas chinampas. Eran unas
islas artificiales en las que se cultivaban verduras, hortalizas y flores, y
también les servían para criar aves. Además, los aztecas construyeron puentes
para unir esas islas con la tierra firme; levantaron una especie de acueductos, y
excavaron canales por toda la ciudad para hacer posible el transporte de
mercancías y personas.
En la arquitectura de Tenochtitlán destacaban los edificios religiosos; eran
gigantescas pirámides escalonadas, en cuya parte superior construían templos.
Poco a poco, Tenochtitlán se convirtió en una gran ciudad, con una
extraordinaria actividad comercial.
EL IMPERIO AZTECA
Los aztecas establecieron alianzas militares con otros pueblos. Gracias a ello, y
a su propio poder, lograron crear un imperio que se extendía desde México
central hasta la actual frontera con Guatemala.

6. La máxima autoridad de los aztecas, y de su imperio, era el tlatoani, el supremo
gobernante, que tenía un poder absoluto en cuestiones políticas, militares y de
justicia. ¿Quieres saber el nombre de los tlatoanis aztecas? Fueron los
siguientes (entre paréntesis verás las fechas de su reinado): Acamapichtli
(1361 o 1375-1395), Huitzilíhuitl (1396-1417), Chimalpopoca (1417-1427),
Itzcóatl (1427-1440), Moctezuma I (1440-1469), Axayácatl (1469-1481), Tizoc
(1481-1486), Ahuízotl (1486-1502), Moctezuma II (1502-1520), Cuitláhuac
(1520) y Cuauhtémoc (1520-1521).
A principios del siglo XV, los aztecas gobernaban desde Tenochtitlán un
enorme territorio, de forma conjunta con el reino de Acolhuacan y la ciudad de
Tlacopan. Tenochtitlán, Acolhuacan y Tlacopan formaron la Triple Alianza para
derrotar a los tepanecas. Cien años después, los aztecas habían logrado el
poder absoluto.
DESAPARICIÓN DEL IMPERIO AZTECA
Durante el siglo XVI, crecieron las divisiones y los conflictos en el imperio. El
enfrentamiento con algunos pueblos de la región facilitó, finalmente, la derrota
de los aztecas frente a los invasores españoles, que contaron con la alianza de
uno de aquellos pueblos enemigos de los aztecas: los tlaxcaltecas.
En 1519, el español Hernán Cortés había sido bien recibido por Moctezuma II,
lo que no evitó ni la muerte del soberano azteca ni la conquista de Tenochtitlán
por los españoles, en agosto de 1521. El último emperador azteca fue
Cuauhtémoc. Aunque había logrado expulsar a Cortés de Tenochtitlán en 1520,
no pudo evitar la derrota final azteca, y fue ejecutado por los españoles en
1525.
LA RELIGIÓN AZTECA: DIOSES Y SACRIFICIOS
Los principales dioses aztecas eran Huitzilopochtli (dios del Sol y de la guerra),
Coyolxauhqui (diosa de la Luna), Tláloc (dios de la lluvia) y Quetzalcóatl
(símbolo de la sabiduría).

7. Los sacrificios, de animales y de seres humanos, eran muy importantes en la
religión azteca. El máximo honor para un guerrero era morir en batalla u
ofrecerse voluntario para ser sacrificado en una ceremonia importante. Los
aztecas también realizaron las llamadas guerras floridas; servían para
extender las tierras de su imperio, pero también para conseguir prisioneros en
los señoríos cercanos y luego sacrificarlos. Los aztecas creían que la sangre
humana ofrecida en esos sacrificios alimentaba a los dioses solares; pensaban
que así el Sol podría salir cada día, permitiendo la continuidad de la vida
humana, animal y vegetal sobre la Tierra.
EL ARTE Y LA CULTURA AZTECAS
En el arte azteca destacan, sobre todo, las impresionantes pirámides que
nombramos antes. Pero también fue muy importante el arte plumario, es decir,
el realizado con plumas de aves. Los aztecas nos han dejado muy bellas y
originales muestras, que hacían con plumas de aves procedentes de los
bosques tropicales del sur de México y Guatemala. Un ejemplo muy famoso es
el penacho de Moctezuma, un gran tocado o corona hecho con plumas de
quetzal y adornado con oro.
Los aztecas utilizaban la escritura pictográfica grabada en papel o en piel de
animales. Todavía se conservan algunos de estos escritos, llamados códices.
Tras la conquista española, muchos textos aztecas fueron recopilados en libros
escritos en lengua náhuatl. Entre ellos, los Anales de Tlatelolco, los Códices
Matritenses, la Colección de cantares mexicanos y Los romances de los señores
de la Nueva España.

9. Los incas:
¿Sabes qué era el Tahuantinsuyu? Si sigues leyendo, aprenderás que era el
nombre que los soberanos incaicos daban al inmenso territorio que se
encontraba bajo su gobierno.
¿QUIÉNES FUERON LOS INCAS?
Inca es una palabra que proviene de la lengua quechua, y quiere decir ‘rey’ o
‘príncipe’. Es el nombre que se daba a los soberanos precolombinos de Cuzco,
que establecieron un vasto imperio en los Andes en el siglo XV, muy poco antes
de la conquista española.
Pero el nombre también se aplica a todos los súbditos del Imperio incaico. Los
incas establecieron la última y más desarrollada de las antiguas civilizaciones
andinas.
HISTORIA DE LOS INCAS
En torno al año 1100 d.C., los incas llegaron al valle de Cusco o Cuzco.
Provenían del altiplano de la cordillera de los Andes. Aunque no tardaron en
convertirse en uno de los pueblos más poderosos de la zona, su gran expansión

10. no se produjo hasta mediados del siglo XV. Su primer gran soberano fue
Pachacutec Inca Yupanqui; durante su reinado, los incas empezaron a
conquistar otras regiones.
A Pachacutec le sucedió Túpac Inca Yupanqui, quien continuó la expansión por
la costa y la sierra norte, hasta el actual Ecuador. Posteriormente, se dirigió al
sur y avanzó hasta el río Maule, en Chile, el punto más meridional controlado
por los incas. El Imperio incaico alcanzó su mayor extensión con Huayna Cápac
(inca entre 1493 y 1525), hijo de Túpac. Cuando murió, las posesiones de los
incas se extendían por la zona sur de la actual Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia,
y parte de Argentina y Chile.
Huayna Cápac murió, en 1525, sin haber designado sucesor, lo que provocó la
división del Imperio. Sus dos hijos, los hermanastros Huáscar y Atahualpa,
aspiraban al trono. Las luchas entre ambos se prolongaron hasta 1532, cuando
Huáscar fue derrotado. Pero ya era tarde, pues el Imperio se había visto muy
debilitado como consecuencia de la guerra civil. En ese crítico momento, llegó a
la zona el conquistador español Francisco Pizarro, el cual recibió el apoyo de
pueblos de la zona descontentos por la dominación inca. Pizarro hizo
prisionero a Atahualpa, al que mandó ejecutar en 1533, y nombró soberano a
otro hijo de Huayna Cápac, llamado Manco Inca (conocido como Manco Cápac
II). El nuevo emperador se rebeló contra los españoles en 1536 y, aunque
resultó derrotado, fundó un núcleo de resistencia en Vilcabamba.
A Manco Cápac II le sucedió en el trono su hijo Sayri Túpac, quien firmó la paz
con el virrey español, Andrés Hurtado de Mendoza. Los últimos soberanos
incas fueron los hermanos Titu Cusi Yupanqui (1561-1571) y Túpac Amaru
(1571-1572), los cuales reiniciaron las luchas contra España desde Vilcabamba.
Túpac Amaru, derrotado y decapitado en 1572 por orden del virrey, Francisco
de Toledo, fue el último monarca incaico.
SOCIEDAD, ECONOMÍA Y CULTURA DE LOS INCAS
Como ya has leído, la máxima autoridad en el Imperio incaico era el inca o rey.
Los incas denominaban a su reino Tahuantinsuyu, una palabra quechua que

11. significa ‘Tierra de las Cuatro Partes’. Esas cuatro partes eran Antisuyu,
Collasuyu, Cuntisuyu y Chinchasuyu.
La base de su organización social era el parentesco. El ayllu era el conjunto de
personas que se consideraban parientes por descender de un antepasado
común.
Los incas practicaron una agricultura avanzada, pero también fabricaron
objetos de cerámica, tejidos y armas. Aunque no disponían de caballos ni de
vehículos con ruedas ni de un sistema de escritura, los gobernantes cuzqueños
pudieron estar en contacto con todos los territorios de su Imperio gracias a una
compleja red de caminos de piedra.
Su sistema político y administrativo estaba basado en la agricultura y en el
sistema de ayllus. Por debajo del inca o rey, se encontraban las familias de los
antiguos incas, que eran denominadas panacas (‘familia noble’), encargadas de
mantener el recuerdo del inca fallecido, de realizar ceremonias en su nombre,
de cuidar sus bienes y de mantener las alianzas que hubiera hecho en vida.
Los siguientes niveles de poder, tras el inca y las panacas, eran los jefes de los
pueblos conquistados y los curacas o jefes de los ayllus. Por último, los
campesinos miembros de un ayllu (la gente común) tenían la obligación de
trabajar por turnos para el Imperio (esta institución se llamaba mita).
Entre las expresiones artísticas más impresionantes de la civilización incaica se
encuentran los templos (como el templo del Sol, en Cuzco), los palacios, las
obras públicas y las fortalezas (siempre estratégicamente emplazadas, como
Machu Picchu).
El dios supremo de los incas era Viracocha, creador y señor de todas las cosas
vivientes. Otras grandes deidades fueron Pachacamac (dios de la creación y de
la vida), Inti (dios del Sol y padre de los incas), Hamaquilla (diosa de la Luna),
Pachamama (diosa de la Tierra) e Illapa (del rayo y la lluvia).

13. Fuente: Microsoft Encarta 2007.