2. Os mamíferos (do latim científico Mammalia) constituem uma classe de
animais vertebrados, que se caracterizam pela presença de glândulas
mamárias que, nas fêmeas, produzem leite para alimentação dos filhotes (ou
crias), e a presença de pêlos ou cabelos. São animais endotérmicos, (ou seja,
de temperatura constante, também conhecidos como "animais de sangue
quente"). O cérebro controla a temperatura corporal e o sistema circulatório,
incluindo o coração (com quatro câmaras). Os mamíferos incluem 5 416
espécies (incluindo os seres humanos), distribuídas em aproximadamente 1
200 gêneros, 152 famílias e até 46 ordens, de acordo com o compêndio
publicado por Wilson e Reeder (2005). Entretanto novas espécies são
descobertas a cada ano, aumentando esse número; e até o final de 2007, o
número chegava a 5 558 espécies de mamíferos.
3. Assim como as aves, os mamíferos também conseguem viver
em locais muito quentes ou muitos frios. Isso ocorre, porque
eles podem manter a temperatura do seu corpo constante
(homotérmicos). Assim, eles se mantêm em atividade durante
as estações frias, desde que tenham alimento suficiente para
poderem sobreviver. Para resistirem à falta de comida nas
estações mais frias do ano, muitas espécies hibernam. Como
exemplos, temos os morcegos de regiões temperadas e
pequenos roedores, como os esquilos-do-chão, as marmotas e
os arganazes. Durante a hibernação, o coração desses animais
bate 5 a 6 vezes por minuto, e o ritmo respiratório é muito
lento. A temperatura do corpo diminui muito, ficando em torno
de 5°C. Nesse período, o animal utiliza a gordura acumulada
para obter seu combustível.
4. Os mamíferos possuem hábitos alimentares, que estão
relacionados com o seu modo de vida. Muitos são herbívoros,
como o boi, o carneiro, o cavalo, o elefante; outros são
carnívoros, como o leão, o lobo, a raposa, a onça, o cão.
Existem ainda insetívoros, como os musaranhos, a toupeira; e os
onívoros, que se alimentam de carne e também de plantas,
como é o caso do homem.
Depois de mastigados e insalivados na boca, os alimentos são
engolidos e levados até o estômago. Ao passarem por várias
transformações, seguem do estômago para o intestino delgado,
onde os nutrientes passam para o sangue, através das paredes
deste órgão. Assim, as substâncias nutritivas podem ser
distribuídas pelo corpo do animal. Os resíduos dos alimentos
seguem para o intestino grosso, que absorve a água e forma as
fezes, que são mandadas para fora do corpo pelo ânus
5. Os mamíferos possuem respiração exclusivamente pulmonar. O
sistema respiratório deles é formado pelos pulmões e pelas vias
respiratórias (fossas nasais, faringe, laringe, traquéia e brônquios).
Os movimentos de entrada do ar (inspiração) e saída (expiração)
são controlados por um músculo que separa o tórax do abdômen: o
diafragma.
6. Quase todos os filhotes de mamíferos nascem diretamente do corpo da mãe
e em estágio avançado de desenvolvimento, ou seja, já nascem com a forma
semelhante à que terão quando forem adultos. Enquanto o filhote está se
desenvolvendo dentro do útero materno, recebe nutrientes e oxigênio,
através da placenta. Estas substâncias, necessária à sua sobrevivência,
chegam ao feto pelo cordão umbilical.
Nem todos os mamíferos possuem placenta. Como exemplo, podemos citar
o ornitorrinco e a équidna, pertencentes a um grupo de mamíferos que
põem ovos. Um outro caso especial é o grupo dos cangurus. As fêmeas
destes animais possuem uma bolsa chamada marsúpio, onde o filhote fica
protegido desde o seu nascimento até o seu completo desenvolvimento.
O tempo de gestação dos mamíferos é bastante variado
