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1. Suelos y cuerpos acuíferos
1 Suelos
Puede definirse como suelo aquella superficie de la litósfera que participa en la
conformación de un ecosistema como el terreno sobre el cual se asienta, y
suele dividirse en urbano y rurtal.
Las características del suelo urbano a menudo distan mucho de las que
originalmente exhibía el terreno original, pudiendo implicar esto una desatención a
las posibles funciones que podría haber desempeñado en el ecosistema original
(como la recarga de mantos freáticos por ejemplo). En su mayor parte está
conformado por capas de materiales que permiten darle al terreno una forma
plana, como cemento, asfalto, adoquín, etc. Se ha procurado no obstante reservar
algunos espacios urbanos en los que, si bien no necesariamente se conservan las
características originales que presentaba el terreno antes de la urbanización, sí
contrastan con los materiales usados para establecer el suelo urbano; las más
significativas son las llamadas áreas verdes.
En contraste, el suelo rural puede exhibir las características originales de un
ecosistema (bosques, desierto, selva, tundra, etc.), no obstante, es pertinente
enfatizar que ciertos suelos alterados, como por ejemplo los destinados a cultivos,
suelen considerarse rurales aunque hayan recibido ya una alteración
antropomórfica; para destacar
aquél que no ha presentado
modificaciones de parte de la
mano del hombre se ha acuñado
el término de suelo virgen.
El suelo promedio no
alterado antropomórficamente
posee una consistencia
combinada mayormente sólida y
porosa. Las partículas sólidas
estan constituidas en un 95 %
por material inorgánico y el resto
es orgánico

2. 2
La parte inorgánica corresponde a roca meteorizada
principalmente constituida por silicatos, si bien a veces el aluminio
reemplaza al silicio. En la gráfica debajo de estas líneas se muestra la
composición porcentual de los elementos más abundantes. La materia
orgánica por su parte da su color negro a la tierra, y en su mayoría es humus:
productos provenientes de la descomposición de los restos orgánicos por
organismos y microorganismos (hongos y bacterias). El color negruzco es debido a
la gran cantidad de carbono que contiene.
Al suelo, dependiendo de su tamaño de partícula, puede
clasificársele como arcilla (hasta los 2 mm), limo (2 a 20 mm), arena
fina (20 – 200 mm) y arena gruesa (200 – 2 mm). Por arriba de este
tamaño de partícula se encuentra a la grava, a la cual ya no se le

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clasifica formalmente como suelo.
S Gestión de suelos
La gestión de suelos, como su nombre lo indica, se refiere a la serie de aspectos
estratégicos que deben tomarse en cuenta para conseguir una serie de beneficios
provenientes de la explotación del suelo vigilando que las actividades derivadas
derivadas de este análisis no ocasionen daños al medio ambiente ni a terceros.
Consideremos por ejemplo la gestión de terrenos para suelos de cultivo: además de los
estudios de impacto ambiental que deben llevarse a cabo para valorar las
consecuencias de la gestión del suelo hacia actividades que evidentemente no se
desarrollaban allí, deben ser estudiadas cuidadosamente diversas variables que
permitan crstalizar tal proyecto: una de ellas por ejemplo sería ponderar si el suelo
cumple con las condiciones óxicas que permitan una adecuada oxigenación de la tierra;
otra sería valorar si cuenta con un drenaje adecuado.
S Administración de desechos sólidos
El suelo del nuevo ecosistema o del ecosistema alterado recibirá, como
consecuencia de las nuevas actividades y de su transformación, una serie de nuevos
componentes de desecho que deberán ser tratados adecuadamente. Los desechos
podrían no ser definidos estrictamente como contaminantes, a menos de que
invadan de manera descontrolada el propio suelo, los cuerpos acuíferos o la
atmósfera; por descontrolado se entiende que no haya ninguna atención en cuanto
a su contención y se liberen afectando el medio de manera perniciosa.
Una proporción significativa de los desechos que se confinan sobre el suelo
(idealmente de manera transitoria) o que lo invaden son los residuos sólidos. Su
naturaleza varía dependiendo sobretodo de la fuente que los origina: los que
provienen de casas (domésticos) suelen contener desperdicios de comida y de
jardín, papel, plástico, vidrio, metal, etc. De hecho, algunos de ellos pueden ser
considerados como material peligroso (con riesgo biológico de contagio por
ejemplo). Los provenientes de comercios como restaurantes, oficinas, hoteles,
talleres, escuelas, hospitales, etc. representan otro caso, si bien son de naturaleza
similar. La industria de la construcción y de la demolición por su parte emite
concreto, metales, madera, asfalto, etc. La industria de la transformación emite toda
una pléyade de contaminantes dependiendo de los bienes que produce: metales,
plásticos, arenas, papel, cenizas, lodos, etc. La agricultura genera estiércol,
alimentos caducos, etc.
Los aspectos preventivos en el manejo de los residuos sólidos contempla,
como se comentó antes, una adecuada disposición transitoria en contenedores

4. 4
especializados en tanto llegan a su destino final. Las áreas para estos efectos deben
de estar bien señaladas en los sitios de trabajo e, idealmente, en los domicilios.
Para ello, debe citarse la separación que actualmente debiera ser materia obligada
de la disciplina ciudadana; de esta manera, se han creado espacios reservados para
la descarga de desechos orgánicos e inorgánicos y un código de colores que
facilita su adecuada disposición:
ORGÁNICOS
• Restos de comida.
• Cáscaras.
• Semillas.
• Palitos de madera.
• Bolsitas de té.
• Café y sus filtros.
• Huesos de
animales (pollo, res
cerdo).
BOTELLAS DE
PLÁSTICO
• Botellas de agua,
jugos y refrescos.
• Envases de yogurth
para beber.
• Botellas de
detergentes y
suavizantes.
PAPEL Y
CARTÓN
• Hojas.
• Folders.
• Periódicos.
• Revistas.
• Volantes.
LATAS DE
VIDRIO
TETRA PACK
• Latas de
refrescos, tés
jugos, atún,
conservas, etc.
• Papel aluminio.
• Botellas de vidrio.
• Cajas de leche y
jugo.
OTROS
DEPOSITA AQUÍ
LO QUE NO VA EN
LOS DEMÁS
CONTENEDORES
• Charolas, platos,
cubiertos, y vasos
de plástico y unicel.
• Bolsas y envolturas
de plástico,
enceradas o
metalizadas de
galletas, frituras y
chicles.
• Pañuelos
desechables,
popotes, colillas de
cigarro, grapas y
condones.
• SEVILLETAS Y
CARTÓN CON
GRASA Y
ALIMENTOS.
Contenedores especializados permiten hacer acopio de materiales peligrosos
como baterías usadas y mercurio proveniente de termómetros rotos, por ejemplo.
Los hospitales manejan contenedores con diferente código de colores para
desechos que representan un riesgo biológico, material punzocortante y tejidos. La
separación de los desechos sólidos permite efectuar el reciclamiento de materiales:
el material inorgánico permite obtener nuevas piezas a partir del material
desechado (como en los casos del papel, el vidrio y el aluminio) y el orgánico
materiales primas útiles para la elaboración de abonos y composta; parte de todos
estos desechos se destina a la creación de rellenos sanitarios, cuya estructuración
debe tomar en cuenta la naturaleza de los descehos. El estiércol por su parte,
generado en cantidades enormes por la industria de lácteos, representa una fuente
de obtención de gases valiosos como el hidrógeno y monóxido de carbono, y

5. 5
actualmente existen biodigestores diseñados para ese fin.
S Remediaciones
Lo ideal es anticiparse a toda costa a una contingencia que altere el equilibrio en un
ecosistema. Lo que es más, se debe contar con un plan remedial que contemple
una serie de acciones para restablecer el equilibrio en un ecosistema de manera
rápida (en la medida de lo posible) en caso de que un accidente se presente y los
desechos, sean de la naturaleza que sean, se liberen al suelo.
Actualmente son muchas las alternativas de las que se dispone para ello, y
como ejemplos podemos citar:
a) Biorremediación. En esta estrategia un microorganismo resuelve
satisfactoriamente un problema ambiental al consumir el contaminante y
transformarlo en productos inocuos. Un ejemplo es el tratamiento de suelos
contaminados con desechos nucleares con Geobacter sulfurreducens, bacteria
que es capaz de transformar sales solubles de uranio(VI) dispersas en el suelo en
compuestos insolubles de uranio(IV), lo que previene que los mantos acuíferos
subterráneos puedan verse alcanzados por este tipo de material debido a
fenómenos de lixiviación (la industria nuclear ha dejado después de la Guerra
Fría una considerable cantidad de material a tratar: 6.5 millones de metros
cúbicos de agua contaminada y 40 millones de metros cúbicos de suelo
contaminado por desechos radiactivos tan solo en Estados Unidos). Otro
ejemplo es el empleo de la cepa SCZ-1 de la bacteria Klebsiella pneumpnae,
que degrada explosivos nitrados y los transforma en los compuestos más
inocuos formaldehido, metanol, CO2 y N2O (óxido nitroso), si bien
estos dos últimos son gases de efecto de invernadero.
b) Compostaje. Los desechos orgánicos están en posibilidades de conformar
composta, que permite reutilizar sus propiedades nutrientes para generar suelos
fértiles. Para ello se emplean cultivos de organismos que ayudan a este
propósito y que resisten los tratamientos térmicos a los que es sometido el
material en su camino a transformarse en composta.
2 Cuerpos acuíferos
Los cuerpos acuíferos representan todos aquellos lugares (ríos, lagos, lagunas, pozos,
etc.) de la litósfera donde haya agua; los océanos no son considerados en general bajo esta

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clasificación, y más bien se les suele considerar aparte puesto que los que son de particular
interés para el Homo sapiens están constituidos por agua potable. Dichos cuerpos pueden
ser superficiales o profundos.
S Aguas potables
El agua potable es agua que el Homo sapiens consume, en última instancia, para sus
necesidades últimas: beber y mantener condiciones de higiene. Para establecer la condición
de agua potable se llevan a cabo pruebas físicas (olor, sabor, ausencia de color, turbidez),
pruebas químicas (identificación de componentes y su concentración), pruebas
microbiológicas (identificación de microbiota presente), pruebas radiológicas (para
detectar la presencia de sustancias radiactivas), etc.
Para potabilizar el agua proveniente de un cuerpo exterior se requiere de las
siguientes etapas: tamizado (donde al agua se le remueven sólidos filtrables), floculación
(donde al agua a potabilizar, retenida en un estanque, se le adicionan sustancias floculantes
que aglutinan sustancias coloidales que pueda poseer el agua), sedimentación (donde a las
sustancias floculadas de la etapa anterior se les permite decantar los sólidos floculados),
filtrado rápido (donde se remueven los sólidos generados en la floculización), desinfección
(donde se adiciona cloro u otra sustancia capaz de destruir a la microbiota perniciosa
existente, como bacterias, protozoarios, virus y quistes de amiba), almacenamiento y
distribución. Si el cuerpo es subterráneo, sus aguas deberán pasar también por etapas de
coagulación (adición de sales como el sulfato de aluminio para que la carga superficial de
las partículas presentes pueda modificarse, se adhieran entre sí y formen partículas mayores
que se asienten por gravedad), ablandamiento (que consiste en tratar el agua con
compuestos básicos como cal -óxido de calcio, CaO- para precipitar cationes metálicos
como hierro en solución) y recarbonatación (una inyección de CO2 para restaurar el pH

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original del agua, normalmente luego de la etapa de ablandamiento). Es importante
destacar que el ablandamiento cumple una función muy útil, ya que si se permite que los
cationes metálicos estén presentes en el agua que alcanza los hogares, pueden precipitar el
jabón transformándolos en una masa insoluble.
Al elegir un sistema de abastecimiento de aguas potables se supone que se han
verificado las cuatro pruebas de control con resultados satisfactorios; si alguna sustancia
peligrosa se halla presente en el agua, como por ejemplo arsénico en un pozo, no
solamente no se hará uso de este recurso acuífero, sino que se le clausurará. Dichas pruebas
deben de continuar haciéndose con regularidad para garantizar a la población la inocuidad
de las aguas que llegan a los hogares.
S Aguas negras
Un reto mucho más demandante es la recuperación de aguas negras debido al alto
grado de polución que pueden llegar a presentar. Se supone que una empresa antes de
enviar al drenaje sus residuos está obligada éticamente a hacer un análisis de la
composición de sus descargas para evitar problemas de contaminación severas, y en este
sentido resultan importantes las consideraciones que deban hacerse para asegurar que la
cantidad de carbono, nitrógeno y fósforo de ninguna manera rebasen los estándares
establecidos por las autoridades para las aguas residuales de una fuente industrial.
Las aguas residuales urbanas poseen una composición típica en la que se hallan
presentes en mayor proporción sólidos (hasta 700 mg/L), material disuelto (500 mg/L),
material en suspensión (200 mg/L), grasa (100 mg/L), nitrógeno (40 mg/L) y fósforo (10
mg/L).
Para expresar el grado de polución que un agua negra presenta se puede hacer uso
de dos parámetros: uno de ellos es la demanda química de oxígeno (DQO), que consiste
en tratar a una muestra de agua contaminada con dicromato de potasio (K2Cr2O7) en medio
ácido: a mayor consumo de este agente oxidante, mayor cantidad de materia orgánica se
halla presente en la muestra. El segundo es la demanda biológica de oxígeno a los cinco
días (DBO5), basado en la relación directamente proporcional existente entre la cantidad de
materia orgánica presente en una muestra de agua de la que se alimenta una colonia de
bacterias inoculada intencionalmente y el oxígeno que estas mismas necesitan para que
este proceso metabólico tenga lugar (esto es, para esta prueba se hace uso de bacterias
aerobias). La muestras de agua que aquí nos interesan están, desde luego, contaminadas,
pero la prueba puede practicarse a cualquier muestra. Se realizan dos lecturas de la
cantidad de oxígeno disuelto en la muestra: una al inicio, en condiciones de completa
saturada en este gas, y otra al final de cinco días (de allí el subíndice), valorando el oxígeno
que quede; la diferencia que se establece entre los estados inicial y final se expresan en

8. 8
términos de mg de oxígeno consumido por las bacterias por litro de muestra. Como
ejemplo de los resultados esperados
diremos que el agua pura puede dar una lectura de DBO5 de, cuando mucho, 20 mg/L de
O2 consumido; el agua levemente contaminada hasta 100 mg/L; la medianamente
contaminada hasta 500 mg/L; la muy contaminada hasta 3000 mg/L; finalmente, la
extremadamente contaminada hasta 15000 mg/L. Algunas de las bacterias que se utilizan
en este experimento pertenecen a los géneros Pseudomona y Escherichia.
La recuperación de estas aguas para reciclar la mayor cantidad posible se efectúa en
una planta de tratamiento, a la cual llegan a través de un cárcamo. El primer filtro es una
serie de rejas para remover los sólidos de gran tamaño
flotantes o no que suele
acompañar a éstas. De allí
pasan a las cámaras de
desarenado, donde se
eliminan vidrios, piedrecillas y
arena que pueden obstruir o
atacar las bombas de la
planta. Ya que los sólidos han sido prácticamente removidos,
las aguas se hacen llegar a los estanques de igualación, los cuales regulan la cantidad de
agua que recibe la planta para que no haya un exceso de volumen que pueda rebasar su
capacidad de operación. En este punto, las aguas residuales han perdido ya materiales
sólidos de manera considerable, pero retienen en solución prácticamente a todos los
contaminantes.
Las aguas se hacen pasar entonces a unos depósitos (los llamados reactores
biológicos) donde se les agita y se les hace pasar una corriente de aire en presencia de los
lodos activados: un cultivo bacteriano disperso en forma de flóculo capaz de digerir
(metabolizar) los contaminantes biológicos de los cuales se alimentan. La agitación evita
sedimentos y homogeniza la mezcla de los flóculos bacterianos con el agua residual. La
inyección de aire suministra el oxígeno necesario para que los microorganismos lleven a
cabo su labor, ya que son aerobios (esto es, literalmente, respiran oxígeno). Se debe evitar
la presencia de cantidades excesivas de compuestos orgánicos y metales pesados, ya que
un exceso puede inhibir el proceso o interrumpirlo. Un decantador inmediatamente al lado
de este reactor biológico (clarificador) permite que los lodos se sedimenten y se recirculen,
si bien hay sistemas en los que hay un solo depósito y las funciones se alternan. Aquellos
lodos que no se encuentren en condiciones de seguir operando se dan de baja del proceso
y se les destina a confinamiento, pudiendo ingresar en la formación de composta.
Luego de este tratamiento, las aguas se hallan libres de contaminantes y sólo esperan
su tratamiento de desinfección, el cual puede desarrollarse adicionando gases oxidantes

9. 9
como cloro u ozono, o bien sometiéndola a la acción de la luz ultravioleta.
S Administración del agua
Los administradores de la calidad del agua controlan la contaminación proveniente
de la actividad humana en forma tal que se asegure que el líquido resulta adecuado para
los usos a los cuales se destina. No se exige la misma calidad de agua para consumo
humano que para regadío que para recarga de mantos acuíferos que para parques y
jardines. La administración de la calidad del agua también implica conocer cuanto desecho
es demasiado para determinado cuerpo de agua. Con el fin de conocer cuánto desecho
puede tolerar (o asimilar) un cuerpo de agua, los administradores deben conocer las clases
de sustancias que
se descargan en él
y cómo afectan la
calidad del agua.
Así por ejemplo, la
industria papelera y
alimenticia emiten
desechos
demandantes de
oxígeno; los
campos de cultivo
emiten fósforo y

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nitrógeno; otras emiten otras emiten contaminantes que afectan al sistema endócrino (ver
figura); etc. La contaminación puede implicar otros rubros: la industria nuclear por ejemplo
emite cargas de agua contaminada térmicamente (a alta temperatura), lo que afecta
directamente las cargas de oxígeno disuelto en agua dado que todos los gases presentan
menor solubilidad a medida que se incrementa la temperatura del disolvente.