Tornado

Tornado
Un tornado cerca de Abingdon. Esta imagen fue tomada en el 5
de junio de 2010. El tornado fue clasificado por una escala EF0
Un tornado es una masa de aire con alta velocidad angu-
lar; su extremo inferior está en contacto con la superficie
de la Tierra y el superior con una nube cumulonimbus o,
excepcionalmente, con la base de una nube cúmulus. Se
trata del fenómeno atmosférico ciclónico de mayor den-
sidad energética de la Tierra, aunque de poca extensión
y de corta duración (desde segundos hasta más de una
hora).
Los tornados se presentan en diferentes tamaños y formas
pero generalmente tienen la forma de una nube embudo,
cuyo extremo más angosto toca el suelo y suele estar ro-
deado por una nube de desechos y polvo, al menos, en
sus primeros instantes. La mayoría de los tornados cuen-
tan con vientos que llegan a velocidades de entre 65 y
180 km/h, miden aproximadamente 75 metros de ancho
y se trasladan varios kilómetros antes de desaparecer. Los
más extremos pueden tener vientos con velocidades que
pueden girar a 450 km/h o más, medir hasta 2 km de an-
cho y permanecer tocando el suelo a lo largo de más de
100 km de recorrido.
Entre los diferentes tipos de tornados están las trombas
terrestres, los tornados de vórtices múltiples y las trombas
marinas. Éstas últimas se forman sobre cuerpos de agua,
conectándose a cúmulus y nubes de tormenta de mayor
tamaño, pero se les considera tornados porque presentan
características similares a los que se forman en tierra, co-
mo su corriente de aire en rotación en forma de embudo.
Las trombas marinas por lo general son clasificadas como
tornados no-super celulares que se forman sobre cuerpos
de agua.[1]
Estas columnas de aire frecuentemente se ge-
neran en áreas intertropicales cercanas a los trópicos o en
las áreas continentales de las latitudes subtropicales de
las zonas templadas, y son menos comunes en latitudes
mayores, cercanas a los polos o en las latitudes bajas,
próximas al ecuador terrestre.[2]
Otros fenómenos simi-
lares a los tornados que existen en la naturaleza incluyen
al gustnado y los remolinos de polvo, de fuego y de vapor.
Los tornados son detectados a través de radares de im-
pulsos Doppler, así como visualmente por los cazadores
de tormentas. Se les ha observado en todos los continen-
tes excepto en la Antártida. No obstante, la gran mayo-
ría de los tornados del mundo se producen en la región
estadounidense conocida como Tornado Alley y es segui-
da por el Pasillo de los Tornados que afecta el noroes-
te, centro y sur de Argentina, sudoeste de Brasil, y sur
de Paraguay y Uruguay, en Sudamérica.[3][4][5]
También
ocurren ocasionalmente en el centro-sur y este de Asia,
sur de África, noroeste y sudeste de Europa, oeste y sud-
este de Australia y en Nueva Zelanda.[6]
Existen varias escalas diferentes para clasificar la fuerza
de los tornados. La escala Fujita-Pearson los evalúa según
el daño causado, y ha sido reemplazada en algunos países
por la escala Fujita mejorada, una versión actualizada de
la anterior. Un tornado F0 o EF0, la categoría más débil,
causa daño a árboles pero no a estructuras. Un tornado F5
o EF5, la categoría más fuerte, arranca edificios de sus
cimientos y puede producir deformaciones estructurales
significativas en rascacielos.[7]
La escala TORRO va del
T0 para tornados extremadamente débiles al T11 para los
tornados más fuertes que se conocen.[8]
También pueden
analizarse datos obtenidos de radares Doppler y patrones
de circulación dejados en el suelo (marcas cicloidales)
y usarse fotogrametría para determinar su intensidad y
asignar un rango.[9]
1 Etimología
La palabra «tornado» es un représtamo del inglés, al que
llegó a partir del español «tronada», que, según la RAE, se
refiere a una «tempestad de truenos».[10]
La metátesis se
debe indudablemente a una reinterpretación de la palabra
bajo la influencia de «tornar».[11][12]
1

2 3 CARACTERÍSTICAS
Un tornado cerca de Seymour, Texas.
2 Definiciones
Un tornado se define en el Glossary of Meteorology co-
mo «una columna de aire que gira violentamente sobre si
misma, estando en contacto con el suelo, ya sea colgando
de o debajo de una nube cumuliforme, y frecuentemente
(pero no siempre) visible como una nube embudo...».[13]
En la práctica, para que un vórtice sea clasificado como
un tornado, debe tener contacto tanto con el suelo como
con la base de la nube. Sin embargo, los científicos aún no
han formulado una definición completa del término; por
ejemplo, hay desacuerdos respecto a si múltiples puntos
de contacto con el suelo provenientes del mismo embudo
constituyen diferentes tornados.[14]
El término «tornado»
se refiere además al vórtice de viento, no a la nube de
condensación.[15][16]
2.1 Nube embudo
Este tornado incipiente no tiene nube embudo, sin embargo, la
nube de polvo en rotación indica que hay fuertes vientos en la
superficie, y por lo tanto es un tornado real.
Un tornado no necesariamente es visible; sin embargo,
la baja presión atmosférica que hay en su interior y que
provoca la alta velocidad del viento —de acuerdo con el
principio de Bernoulli—, así como su rápida rotación (de-
bido al equilibrio ciclostrófico) generalmente causan que
el vapor de agua en el aire se vuelva visible al condensar-
se en forma de gotas de agua, tomando la forma de una
nube embudo o un embudo de condensación.[17]
Cuando
una nube embudo se extiende por lo menos a la mitad de
la distancia entre el suelo y la base de la nube —que suele
ser de menos de dos kilómetros—,[18]
se le considera un
tornado.[19]
Hay ciertos desacuerdos sobre la definición de «nube em-
budo» y «embudo de condensación». De acuerdo con
el Glossary of Meteorology, una nube embudo es cual-
quier nube en rotación que cuelga de una cúmulus o una
cumulonimbus, y por lo tanto la mayor parte de los torna-
dos quedan incluidos bajo esta definición.[20]
Entre mu-
chos meteorólogos, una nube embudo se define estricta-
mente como una nube en rotación no asociada con fuertes
vientos en la superficie, y un «embudo de condensación»
es un término utilizado para cualquier nube que esté gi-
rando debajo de una nube cumuliforme.[14]
Los tornados con frecuencia comienzan siendo nubes em-
budo sin fuertes vientos en la superficie, no obstante, no
todas ellas se terminan convirtiendo en un tornado. De
cualquier forma, muchos tornados son precedidos por una
nube embudo. La mayor parte de ellos producen fuertes
vientos en la superficie, mientras el embudo visible sigue
estando apartado del suelo, por lo que es difícil distinguir
la diferencia entre una nube embudo y un tornado a la
distancia.[14]
2.2 Familias y oleadas
Ocasionalmente, una misma tormenta produce más de un
tornado, ya sea simultáneamente o en sucesión. Múltiples
tornados producidos por la misma tormenta son conoci-
dos en conjunto como una familia de tornados.[21]
En ocasiones, varios tornados se generan a partir del mis-
mo sistema de tormentas. Si su actividad no se interrum-
pe, esto se considera una oleada de tornados, aunque exis-
ten varias definiciones. Un periodo que abarque varios
días consecutivos con oleadas de tornados en la misma
área (generadas por múltiples sistemas climáticos) es una
secuencia de oleadas de tornados, también conocida co-
mo oleada de tornados extendida.[13][22][23]
3 Características
3.1 Forma y dimensiones
La mayoría de los tornados adoptan la forma de un es-
trecho embudo, de unos pocos cientos de metros de an-
cho, con una pequeña nube expansiva de desechos cer-
ca del suelo, al menos, en su etapa inicial. Los tornados

3.1 Forma y dimensiones 3
Un tornado en cuña en Moore, Oklahoma
Un tornado en cuña de alrededor de 1,5 km de ancho en Binger,
Oklahoma.
Un tornado en cuña en Bennington, Kansas
pueden quedar obscurecidos completamente por lluvia o
polvo, y si es así, son particularmente peligrosos, puesto
que incluso los meteorólogos experimentados podrían no
verlos.[24]
Los tornados, no obstante, se pueden manifestar de mu-
chas formas y tamaños. Las pequeñas y relativamente dé-
biles trombas terrestres, por ejemplo, no pueden verse
más que como un pequeño torbellino de polvo sobre el
suelo. Aunque el embudo de condensación puede no ex-
tenderse desde el suelo, si los vientos asociados en la su-
perﬁcie superan los 64 km/h, la circulación es considera-
da un tornado.[15]
Un tornado con una forma casi cilíndri-
ca y altura relativamente baja en ocasiones es llamado en
inglés stovepipe tornado (literalmente, «tornado conduc-
to de estufa»).[25]
Tornados grandes con un solo vórtice
pueden verse como enormes cuñas enterradas en la tierra,
y por lo tanto se les conoce como «tornados en cuña».[26]
Uno de estos tornados puede ser tan ancho que parezca
ser un grupo de nubes oscuras, siendo incluso más an-
cho que la distancia entre la base de la nube y el suelo.
Aún observadores de tormentas experimentados pueden
tener diﬁcultades para diferenciar un tornado en cuña y
una nube baja a la distancia. Muchos de los tornados más
grandes, aunque no todos, son en cuña.[27]
Un tornado en cuerda en su fase de disipación en Tecumseh,
Oklahoma.
Los tornados en su etapa de disipación pueden parecer tu-
bos estrechos o cuerdas, y con frecuencia se rizan o tuer-
cen en formas complejas. Se dice que estos tornados están
en su «fase de cuerda», o convirtiéndose en un «tornado
en cuerda». Cuando toman esta forma, la longitud de su
embudo se incrementa, lo que fuerza a los vientos den-
tro del mismo a debilitarse debido a la conservación del
momento angular.[28]
Los tornados con múltiples vórti-
ces, por su parte, pueden parecer una familia de remoli-
nos girando alrededor de un centro común, o pueden que-
dar completamente oscurecidos por la condensación, el
polvo y los desechos, aparentando ser un solo embudo.[29]

4 3 CARACTERÍSTICAS
En los Estados Unidos, en promedio los tornados miden
cerca de 150 m de ancho y recorren unos 8 km en con-
tacto con el suelo.[24]
De cualquier forma, hay un amplio
rango de tamaños de tornados. Los tornados débiles, o los
tornados fuertes en fase de disipación, pueden ser suma-
mente estrechos, a veces apenas con unos cuantos metros
de ancho. Una vez se reportó un tornado que tenía una zo-
na de destrucción de solamente 2 m de longitud.[24]
Por
otro lado, los tornados en cuña pueden tener una zona
de destrucción de 1,5 km de ancho, o incluso más. Un
tornado que afectó Hallam, Nebraska, el 22 de mayo de
2004, llegó en un punto a medir 4 km de ancho al nivel
del suelo.[30]
En términos de longitud de su recorrido, el Tornado
Triestatal (Tri-State Tornado), que afectó partes de
Misuri, Illinois e Indiana el 18 de marzo de 1925, oﬁcial-
mente se mantuvo en contacto con el suelo continuamen-
te por 352 km.[31]
Muchos tornados que aparentan tener
recorridos de 160 km o más en realidad son una familia
de tornados formados rápidamente de forma sucesiva; no
obstante, no hay pruebas concretas de que esto ocurriera
en el caso del Tornado Triestatal.[22]
3.2 Apariencia
Los tornados pueden ser de una gran variedad de colores,
dependiendo del ambiente en el que se formen. Aquellos
que se desarrollan en un entorno seco pueden ser prác-
ticamente invisibles, apenas distinguibles sólo gracias a
los desechos en circulación en la base del embudo. Los
embudos de condensación que levantan pocos desechos
o no los levantan pueden ser grises o blancos. Al via-
jar por encima de un cuerpo de agua, como lo hacen las
trombas marinas, pueden volverse muy blancos o hasta
azules. Los embudos que se mueven lentamente, consu-
miendo grandes cantidades de desechos y tierra, general-
mente son más oscuros, tomando el color de los desechos.
Por su parte, los tornados en las Grandes Llanuras pueden
volverse rojos debido al tinte rojizo de la tierra, y los tor-
nados en zonas montañosas pueden viajar sobre terrenos
cubiertos de nieve, volviéndose de un blanco brillante.[24]
Un factor importante que determina la apariencia de un
tornado son las condiciones de iluminación. Un tornado
que esté siendo iluminado por su parte posterior (visto
con el sol detrás de él) se ve muy oscuro. El mismo tor-
nado, visto con el sol a espaldas del observador, puede
verse gris o blanco brillante. Los tornados que se forman
durante el ocaso pueden ser de muchos colores diferentes,
presentando tonos de amarillo, anaranjado y rosa.[33]
Algunos factores que pueden reducir la visibilidad de los
tornados son el polvo levantado por los vientos de la tor-
menta, fuerte lluvia o granizo y la oscuridad de la noche.
Los tornados que ocurren bajo estas condiciones son par-
ticularmente peligrosos, ya que solamente observaciones
de un radar meteorológico, o posiblemente el ruido que
producen al aproximarse, sirven como advertencia para
Fotografía del tornado de Waurika, Oklahoma del 30 de mayo
de 1976, tomadas casi al mismo tiempo por dos fotógrafos. En
la foto superior, el tornado está iluminado de frente, con el sol
detrás de la cámara, por lo que el embudo se ve casi blanco. En la
imagen inferior, donde la cámara está viendo hacia la dirección
opuesta, el tornado queda iluminado por su parte trasera, con el
sol detrás de las nubes, dándole un aspecto oscuro.[32]
aquellos que se encuentran en su camino. De cualquier
forma, la mayoría de los tornados fuertes se forman bajo
la base de la corriente ascendente de la tormenta, la cual
está libre de lluvia,[34]
permitiendo que sean visibles.[35]
Además, la mayoría de los tornados ocurren durante la
tarde, cuando el sol puede penetrar incluso las nubes más
densas.[22]
De igual forma, los tornados nocturnos gene-
ralmente son iluminados debido a la frecuente aparición
de rayos.
Hay evidencias, incluyendo imágenes de radares móvi-
les Doppler on Wheels e informes de testigos, de que la
mayoría de los tornados tienen un centro despejado y cal-
mado donde la presión es extremadamente baja, de forma
semejante al ojo de los ciclones tropicales. Esta área esta-
ría despejada (posiblemente llena de polvo), con vientos
relativamente calmados, y sería muy oscura, ya que la luz
sería bloqueada por los escombros girando en el exterior
del tornado. Aquellos que aseguran haber visto el interior
de un tornado dicen haberlo logrado gracias a la ilumina-
ción de un rayo.[36][37][38]
3.3 Rotación
Los tornados están formados por dos tipos de movimien-
tos verticales del aire: uno anticiclónico con giro horario,

4.1 Sonido y sismología 5
formado por el aire frío y seco que desciende disminu-
yendo su radio y por lo tanto, aumentando su velocidad de
giro, y otro ascendente, que constituye un área ciclónica,
cuyo radio de acción va aumentando en espiral al ir as-
cendiendo en sentido contrario a las agujas del reloj en
el hemisferio norte, y en el sentido de las agujas del re-
loj en el hemisferio sur. Al contrario de lo que sucede
con la especie de embudo anticiclónico descendente, a
medida que asciende el aire caliente se va ensanchando,
con lo que pierde velocidad y, obviamente, energía. Las
superceldas y los tornados giran ciclónicamente en simu-
laciones numéricas incluso cuando el efecto Coriolis es
ignorado.[39][40]
Los tornados y mesociclones de bajo ni-
vel deben su rotación a procesos complejos dentro de la
supercelda y el medio ambiente.[41]
4 Los tornados y el efecto Coriolis
No obstante lo que se ha indicado, tanto la rotación as-
cendente hacia la izquierda en el hemisferio norte como
la descendente hacia la derecha también en el hemisferio
norte, así como la formación de los tornados tipo cuerda y
su desplazamiento en su trayectoria superficial se deben
al efecto de Coriolis. Ello se debe a la gran dimensión
vertical de los tornados, en comparación con su anchura
en la superficie: la velocidad de rotación terrestre a los
30° de latitud es de 404 m/s como señala Antonio Gil
Olcina.[42]
Como resulta lógico, esta velocidad genera un
efecto intenso en la superficie, donde la fricción hace gi-
rar la columna de aire hacia la derecha (de nuevo en el
hemisferio norte) mientras que en altura, dicha velocidad
es mucho menor al tener la columna o embudo un diáme-
tro mucho mayor.
Todos los tornados comienzan girando en dirección anti-
ciclónica y están formados por una corriente vertical de
aire frío y seco que desciende en forma de una espiral que
va disminuyendo su radio de giro al ir bajando, con lo que
aumenta considerablemente su velocidad de rotación y da
origen en compensación, a una espiral ascendente de aire
caliente y seco pero que forma rápidamente una nube em-
budo al enfriarse rápidamente ese aire girando de manera
ciclónica, es decir, antihoraria en el hemisferio norte. La
existencia de dos torbellinos simultáneos girando en sen-
tido opuesto en el mismo punto es lo que explica la asi-
metría de un tornado: siempre tiene una parte abierta, sin
nube de condensación a baja altura (por donde desciende
el aire frío y seco) y otra por donde asciende el aire calien-
te y húmedo que, eventualmente, puede alcanzar la nube
formando una nube embudo por el aumento del diámetro
de giro. Generalmente, sólo sistemas tan débiles como
las trombas terrestres y los gustnados pueden rotar anti-
ciclónicamente, y usualmente sólo lo hacen aquellos que
se forman en el lado anticiclónico de la corriente descen-
dente del flanco trasero en una supercelda ciclónica.[43]
No obstante, en raros casos, los tornados anticiclónicos
se forman en asociación con el mesoanticiclón de una su-
percélula anticiclónica —de la misma forma que un típi-
co tornado ciclónico— o como un tornado acompañante,
ya sea como un tornado satélite o asociado con circula-
ciones anticiclónicas dentro de una supercelda.[44]
4.1 Sonido y sismología
Los sonidos producidos por un tornado son provocados
por múltiples mecanismos. A lo largo del tiempo se han
reportado varios sonidos producidos por tornados, fre-
cuentemente comparados con sonidos familiares para los
testigos y generalmente como alguna variación de un es-
truendo. Sonidos que son reportados con frecuencia in-
cluyen un tren de carga, rápidos o cascadas, un motor a
reacción o combinaciones de éstos. Muchos tornados no
son audibles a gran distancia; la naturaleza y distancia de
propagación del sonido depende de las condiciones at-
mosféricas y la topografía.
Los vientos del vórtice del tornado y de los turbulentos re-
molinos constituyentes, así como la interacción de las co-
rrientes de aire con la superficie y los desechos, contribu-
yen a la creación de sonidos. Las nubes embudo también
producen sonidos. Se ha reportado que las nubes embu-
do y pequeños tornados hacen sonidos como de chiflidos,
aullidos, murmullos o zumbidos de innumerables abejas,
o electricidad, mientras que también se reporta que mu-
chos tornados producen un ruido sordo grave y continuo,
o un sonido irregular.[45]
Ya que muchos tornados son audibles únicamente cuan-
do están muy cerca, el ruido no es una advertencia fiable
de un tornado. Además, cualquier viento fuerte, incluso
una granizada severa o el continuo tronar de rayos en una
tormenta eléctrica, pueden producir un estruendo similar
al de los tornados.[46]
Los tornados también producen marcas infrasónicas
inaudibles.[47]
A diferencia de las audibles, las marcas
inaudibles de los tornados han sido aisladas; debido a la
propagación a larga distancia de las ondas sonoras de baja
frecuencia, se está intentando desarrollar aparatos para la
predicción y detección de tornados que además sirvan pa-
ra comprender su morfología, dinámica y formación.[48]
Los tornados además producen una marca sísmica detec-
table, y continúan las investigaciones para aislarla y en-
tender su proceso.[49]
4.2 Electromagnetismo, rayos y otros efec-
tos
Los tornados emiten en el espectro electromagnético, y
se han detectado emisiones de señales radio atmosféri-
cas y de campo eléctrico.[48][50][51]
También se han ob-
servado correlaciones entre tornados y patrones de la ac-
tividad de los rayos. Las tormentas tornádicas no contie-
nen más rayos que otras tormentas y algunas celdas tor-
nádicas nunca los producen. Generalmente, la actividad

6 5 CICLO DE VIDA
de rayos que van de la nube al suelo (cloud-to-ground,
o CG) decrece cuando un tornado alcanza la superficie
y regresa a su nivel normal cuando el tornado se disi-
pa. En muchos casos, tornados y tormentas eléctricas
de gran intensidad exhiben un incremento y dominancia
anómala de polaridad positiva en las descargas de tipo
CG.[52]
El electromagnetismo y los rayos tienen poco o
nada que ver directamente con aquello que provoca la
aparición de tornados (ya que éstos son básicamente un
fenómeno termodinámico), aunque posiblemente hay co-
nexiones con la tormenta y el ambiente afectando a ambos
fenómenos.
En el pasado se ha reportado presencia de luminosidad,
y es probable que se deba a confusión en las identifica-
ciones con fuentes luminosas externas como rayos, luces
urbanas y destellos de instalaciones eléctricas dañadas,
ya que las fuentes internas rara vez son reportadas y no se
sabe que hayan sido documentadas. Además de los vien-
tos, los tornados también presentan cambios en variables
atmosféricas como temperatura, humedad y presión. Por
ejemplo, el 24 de junio de 2003, cerca de Manchester
(Dakota del Sur), una investigación registró un déficit de
presión de 100 mbar. La presión disminuyó gradualmente
a medida que el vórtice se acercaba y luego bajó extre-
madamente rápido a 850 mbar en el centro del violento
tornado antes de aumentar rápidamente al alejarse el vór-
tice, resultando en una gráfica de la presión en forma de
«V». Al mismo tiempo, la temperatura tiende a decrecer
y el contenido de humedad a aumentar en la vecindad de
un tornado.[53]
5 Ciclo de vida
5.1 Relación con la supercelda
Los tornados generalmente se desarrollan a partir de un
tipo de tormentas conocidas como superceldas.[54]
Las
superceldas contienen mesociclones, que son un área de
rotación organizada de aire que se localiza en la atmós-
fera, de entre 2 a 10 km de ancho. Además de tornados,
son comunes en tales tormentas lluvias intensas, rayos,
fuertes ráfagas de viento y granizo. Si bien la mayoría de
los tornados, particularmente los más fuertes (del EF3 al
EF5 según la Escala Fujita-Pearson), se derivan de su-
perceldas, también algunos se pueden formar a partir de
otras circulaciones de aire, y por lo tanto son denomina-
dos tornados no supercelulares. Este tipo de tornados, no
obstante, suelen ser de menor intensidad.[55]
5.2 Formación
La mayor parte de los tornados originados en superceldas
siguen un ciclo de vida reconocible. Éste comienza con el
origen de la propia supercelda, que se da cuando una co-
rriente de aire frío y seco desciende desde lo alto de una
Esta secuencia de imágenes muestra el nacimiento de un tornado.
Primero, se forma el torbellino con aire seco y frío que descien-
de del borde de la nube en una espiral con sentido horario. Los
efectos de este torbellino pueden verse en la nube de polvo en el
suelo en la imagen superior. A su vez, dicho torbellino genera
inmediatamente una espiral ascendente en sentido antihorario,
espiral que da origen al enfriamiento del aire y a la posterior
condensación formando el embudo nuboso. Este tornado, for-
mado cerca de Dimmitt, Texas, fue uno de los tornados violentos
mejor observados en la historia.
nube (desde la parte de atrás) para compensar el aire cá-
lido que asciende por el frente para ir incrementando las
dimensiones de la propia nube. Al ser más pesado el aire
frío, se producen capas de aire inestable donde el aire frío
desciende y obliga al aire caliente a ascender, creando la
tormenta. Si las diferencias de temperatura son lo sufi-
cientemente grandes, el descenso del aire frío se puede
dar en forma de remolino, invisible por ser de aire se-
co: se vuelve visible cuando al llegar al suelo comienza a
levantar polvo, hojas y otros objetos. Este aire que des-
ciende, llamado corriente descendente del flanco trasero

7
(RFD, por sus siglas en inglés), acelera al irse acercando
al suelo, y arrastra consigo al mesociclón de la supercel-
da hacia él.[15]
Las corrientes ascendentes, por su parte,
atraen el aire a su alrededor, aumentando la rotación y
convirtiéndose en una columna estrecha, conocida como
nube embudo, que va aumentando su diámetro y dismi-
nuyendo su velocidad de giro a medida que se eleva.[55]
Al descender una columna de aire frío y seco con un giro
anticiclónico, es decir, con giro horario (procedente de la
parte superior de una nube de desarrollo vertical) hacia
el suelo por la mayor densidad del aire frío, comienza a
formarse un embudo de condensación (visible por la con-
densación del aire húmedo al ascender) en sentido contra-
rio (es decir, ciclónico), que viene a compensar la pérdida
de masa nubosa que descendió previamente nube pared
en rotación. Al ir descendiendo el embudo anticiclónico
(RFD) y llegar al suelo, se crea un frente de ráfagas que
puede causar daños a una buena distancia del tornado.
Usualmente, la nube embudo se convierte en un tornado
muy poco después de que la RFD toque el suelo.[15]
5.3 Madurez
Inicialmente, el tornado cuenta con una buena fuente de
aire caliente y húmedo que ingresa en él para darle ener-
gía, por lo que crece hasta que alcanza su etapa madura.
Esto puede durar unos pocos minutos o más de una ho-
ra, y es durante este tiempo que el tornado generalmente
causa el mayor daño y sus dimensiones llegan al máxi-
mo, pudiendo llegar a medir en algunos casos más de 1,5
km de ancho. Mientras tanto, la RFD, que en esta etapa
es un área de vientos superficiales fríos, comienza a co-
locarse alrededor del tornado, interrumpiendo el flujo de
aire caliente que lo alimenta.[15]
5.4 Disipación
Demostración de Una Supercelula
Cuando la RFD envuelve completamente al tornado y le
corta el suministro de aire, el vórtice comienza a debili-
tarse, y se vuelve delgado, semejante a una cuerda. Esta
es la fase de disipación, misma que normalmente no dura
más de unos pocos minutos, y tras la cual el tornado se
esfuma. Durante esta etapa la forma del tornado depende
en gran medida de los vientos de la tormenta principal, lo
que puede hacer que tome formas inusuales.[22][32][33]
A
pesar de que el tornado está desapareciendo, todavía es
capaz de causar daño. Al convertirse en un tubo delgado,
de la misma forma que un patinador recoge los brazos
para girar más rápido, los vientos pueden incrementar su
velocidad en este punto.[15]
Habiendo entrado el tornado en su etapa de disipación,
su mesociclón asociado por lo general también se debili-
ta, debido igualmente a que la RFD corta el flujo de aire
que lo alimenta. Al disiparse el primer mesociclón y su
tornado asociado, el flujo de la tormenta puede concen-
trarse en una nueva área más cerca de su centro. Si un
nuevo mesociclón se forma, el ciclo puede repetirse, pro-
duciendo uno o más tornados nuevos. Ocasionalmente, el
viejo mesociclón y el nuevo producen tornados al mismo
tiempo.
Aunque esta teoría acerca de cómo surgen, se desarrollan
y desaparecen los tornados es ampliamente aceptada, no
explica la formación de tornados más pequeños, como las
trombas terrestres o los tornados con múltiples vórtices.
Todos ellos tienen diferentes mecanismos que influencian
su desarrollo, no obstante, la mayoría siguen un patrón
similar al aquí descrito.[56]
6 Tipos
6.1 Tornados verdaderos
6.1.1 Tornado de vórtices múltiples
Un tornado de vórtices múltiples en las afueras de Dallas, Texas,
el 2 de abril de 1957.
Un tornado de vórtices múltiples o tornado multivórtice
es un tipo de tornado en el cual dos o más columnas de
aire en movimiento giran alrededor de un centro común.
Las estructuras multivórtices pueden presentarse en casi
cualquier circulación de aire, pero se las observa frecuen-
temente en tornados intensos. Estos vórtices generalmen-
te crean pequeñas áreas que causan mayor daño a lo largo
de la trayectoria del tornado principal.[14][15]
Este fenó-
meno es distinto al tornado satélite, el cual es un tornado
más débil que se forma muy cerca de otro tornado más

8 6 TIPOS
grande y fuerte, contenido dentro del mismo mesociclón.
El tornado satélite aparenta «orbitar» alrededor del torna-
do mayor (de ahí el nombre), asemejándose a un tornado
multivórtice. No obstante, el tornado satélite es una cir-
culación distinta, y es mucho más pequeño que el embudo
principal.[14]
6.1.2 Tromba marina
Una tromba marina cerca de los cayos de la Florida.
La tromba marina o manga de agua es simplemente un
tornado que se encuentra sobre el agua. No obstante, los
investigadores generalmente distinguen las trombas ma-
rinas tornádicas de las no tornádicas. Las trombas ma-
rinas no tornádicas son menos fuertes pero mucho más
comunes, y son similares en su dinámica a los llamados
remolinos de polvo y a las trombas terrestres. Se forman
en las bases de nubes cumulus congestus en aguas tropi-
cales y subtropicales. Tienen vientos relativamente débi-
les, paredes lisas con flujo laminar y generalmente viajan
muy lentamente, si es que lo hacen. Comúnmente ocu-
rren en los cayos de la Florida y al norte del mar Adriáti-
co.[57][58][59]
En contraste, las trombas marinas tornádicas
son literalmente “tornados sobre el agua”. Se forman so-
bre ella de manera similar a los tornados mesociclónicos,
o bien son tornados terrestres que llegan al agua. Ya que se
forman a partir de tormentas fuertes y pueden ser mucho
más intensas, rápidas y de mayor duración que las trom-
bas no tornádicas, se les considera más peligrosas.[60]
6.1.3 Tromba terrestre
Una tromba terrestre, también llamada tornado no su-
percelular, tornado o embudo nuboso o, por su nombre
en inglés, landspout, es un tornado que no está asociado
con un mesociclón. Su nombre proviene de su denomi-
nación como una «tromba marina no tornádica sobre tie-
rra». Las trombas marinas y las terrestres comparten va-
rias características distintivas, incluyendo su relativa de-
bilidad, corta duración y un embudo de condensación liso
y de pequeñas dimensiones que con frecuencia no toca el
suelo. Estos tornados también crean una distintiva nube
Una tromba terrestre cerca de North Platte, Nebraska el 22 de
mayo de 2004.
laminar de polvo cuando hacen contacto con el suelo, de-
bido a que su mecánica es diferente a la de los tornados
mesoformes. Aunque generalmente son más débiles que
los tornados clásicos, pueden producir fuertes vientos que
igualmente son capaces de causar graves daños.[14][15]
6.2 Circulaciones semejantes a tornados
6.2.1 Gustnado
Un gustnado (término que proviene de gust front tornado,
es decir, «tornado de frente de ráfagas») es un pequeño
remolino vertical asociado con un frente de ráfagas o una
ráfaga descendente. Ya que técnicamente no están conec-
tados con la base de una nube, existe cierto debate sobre
si los gustnados son tornados. Se forman cuando un flujo
de aire frío, seco y rápido proveniente de una tormenta se
encuentra con una masa de aire caliente, húmedo y esta-
cionario cerca del límite del flujo, resultando en un efecto
de “redondeamiento” (ejemplificado a través de una nube
en rodillo). Si la cizalladura del viento en los niveles infe-
riores es lo suficientemente fuerte, la rotación puede vol-
verse horizontal o diagonal y hacer contacto con el suelo.
El resultado es un gustnado.[14][61]
6.2.2 Remolino de polvo
Un remolino de polvo o remolino de arena, conocido en
inglés como dust devil (literalmente «demonio de polvo»)
se parece a un tornado en que es una columna de aire ver-
tical en rotación. No obstante, se forman bajo cielos des-
pejados y rara vez alcanzan la fuerza de los tornados más

9
Un remolino de polvo.
débiles. Se desarrollan cuando una fuerte corriente ascen-
dente convectiva se forma cerca del suelo durante un día
caluroso. Si hay suﬁciente cizalladura del viento en los
niveles inferiores, la columna de aire caliente que está en
ascenso puede desarrollar un pequeño movimiento cicló-
nico que puede distinguirse cerca del suelo. A estos fe-
nómenos no se les considera tornados porque se forman
cuando hay buen clima y no se asocian con nube algu-
na. Pueden, no obstante, causar ocasionalmente daños de
consideración, especialmente en zonas áridas.[24][62]
6.2.3 Remolino de fuego
Aquellas circulaciones que se desarrollan cerca de
incendios forestales reciben el nombre de remolinos o tor-
bellinos de fuego. No se les considera tornados salvo en
el raro caso de que se conecten a una nube pyrocumulus
o a otra nube cumuliforme sobre ellos. Los remolinos de
fuego por lo general no son tan fuertes como los tornados
relacionados con tormentas. Sin embargo, pueden causar
daños considerables.[22]
6.2.4 Remolino de vapor
Un remolino de vapor, en inglés llamado steam devil
(«diablo de vapor») es un término que se utiliza para des-
cribir a una corriente ascendente en rotación que implica
vapor o humo. Un remolino de vapor es muy raro, pero
se forma principalmente a partir de humo emitido por las
chimeneas de una central de energía. Las aguas termales
y los desiertos también pueden ser zonas aptas para la for-
mación de un remolino de vapor. Este fenómeno puede
ocurrir sobre el agua, cuando el frío aire ártico se encuen-
tra con agua relativamente cálida.[24]
7 Intensidad y daño
Un Ejemplo del daño causado por un tornado EF5

10 8 CLIMATOLOGÍA
La escala Fujita-Pearson y la llamada Escala Fujita me-
jorada clasifican a los tornados según el daño causado.
La escala mejorada (EF por sus siglas en inglés) fue un
perfeccionamiento de la vieja escala Fujita, usando esti-
maciones de vientos y mejor descripción de los daños; sin
embargo, fue diseñada para que un tornado clasificado se-
gún la escala Fujita recibiera el mismo rango numérico,
y fue implementada comenzando en los Estados Unidos
en 2007. Un tornado EF0, el más débil según la escala,
posiblemente dañe árboles pero no estructuras, mientras
que un tornado EF5, el más fuerte, puede arrancar edi-
ficios de sus cimientos dejándolos descubiertos e incluso
deformar rascacielos. La similar escala TORRO va de T0
para tornados extremadamente débiles a T11 para los tor-
nados más poderosos que se conocen. Datos obtenidos de
un radar de impulsos Doppler, la fotogrametría y los pa-
trones en el suelo (marcas cicloidales) igualmente pueden
ser analizados para determinar la intensidad y otorgar un
rango.[14][63][64]
Los tornados varían en intensidad sin importar su forma,
tamaño y localización, aunque los tornados fuertes gene-
ralmente son más grandes que los débiles. La relación con
la longitud de su recorrido y duración también varía, aun-
que los tornados con mayor recorrido tienden a ser más
fuertes.[65]
En el caso de tornados violentos, sólo presen-
tan gran intensidad en una porción del recorrido, buena
parte de esta intensidad proviniendo de subvórtices.[22]
En los Estados Unidos, el 80% de los tornados son clasi-
ficados como EF0 y EF1 (de T0 a T3). Cuanto mayor sea
la intensidad de un rango, menor es su tasa de incidencia,
pues menos de 1% son tornados violentos (EF4, T8 o más
fuerte).[66]
Fuera del Tornado Alley, y de Norteamérica
en general, los tornados violentos son extremadamente
raros. Aparentemente esto se debe más que nada al me-
nor número de tornados en general que hay fuera de dicha
región, ya que las investigaciones muestran que la distri-
bución de los tornados según su intensidad es bastante
similar a nivel mundial. Unos cuantos tornados de impor-
tancia ocurren cada año en Europa, áreas del centro-sur
de Asia, porciones del sureste de Sudamérica y el sur de
África.[67]
8 Climatología
Zonas alrededor del mundo donde es más probable la aparición
de tornados.
En los Estados Unidos se presentan más tornados que en
cualquier otro país: unas cuatro veces más que los que se
estima que se forman en toda Europa, sin incluir trom-
bas marinas.[68]
Esto se debe principalmente a la geogra-
fía única del continente americano. América del Norte
es relativamente grande y se extiende desde la zona in-
tertropical hasta las áreas árticas, y no cuenta con una
cadena montañosa importante que vaya de este a oeste
y que bloquee el flujo de aire entre estas dos zonas. En
las latitudes centrales, donde ocurren la mayor parte de
los tornados, las Montañas Rocosas bloquean la hume-
dad y el flujo atmosférico, permitiendo que exista aire
más seco en los niveles intermedios de la tropósfera, y
causando la formación de un área con presión baja al es-
te de dichas montañas. Un incremento en el flujo de aire
desde las Rocosas propicia la formación de una línea se-
ca cuando el flujo es fuerte en los niveles superiores,[69]
mientras el golfo de México, al este, proporciona abun-
dante humedad en los niveles bajos de la atmósfera. Esta
topografía única provoca muchas colisiones de aire cálido
con aire frío, que son las condiciones que crean tormen-
tas fuertes y duraderas. Una gran parte de estos tornados
se forman en dicha área del centro de los Estados Uni-
dos entre las Rocosas y el golfo, conocida como Tornado
Alley («callejón de los tornados»).[3]
Esta área abarca
también partes de Canadá, principalmente en Ontario y
las praderas canadienses, aunque el sudeste de Quebec, el
interior de Columbia Británica y el occidente de Nuevo
Brunswick también son propensos a tornados.[70]
En oca-
siones también se presentan tornados fuertes en el noreste
de México.
En promedio, en los Estados Unidos ocurren unos 1.200
tornados por año. Los Países Bajos presentan el mayor
número de tornados por área de cualquier país al regis-
trarse allí más de 20 tornados, lo que equivale a 0,00048
tornados por km2
anualmente, seguidos por el Reino Uni-
do que presenta anualmente unos 33, es decir, 0,00013
por km, y mientras que en Argentina, se registran unos
300 por año, a lo que va 0,0009 por km. En números

8.1 Asociación con el clima 11
absolutos, sin importar la extensión territorial2
;[71][72]
de
cualquier forma, la mayoría son pequeños y causan muy
poco daño, el Reino Unido experimenta más tornados que
cualquier país europeo, a la vez que Argentina representa
la mayor cantidad de tornados que cualquier país latinoa-
mericano, el segundo en América (detrás de Estados Uni-
dos), y también del mundo incluyendo trombas marinas,
en Argentina como también en el Reino Unido.[68]
Actividad de los tornados en los Estados Unidos. Las zonas más
oscuras denotan el área comúnmente conocida como Tornado
Alley.
Ubicación del Pasillo de los Tornados. En violeta las regiones
con frecuencia elevada a que se produzcan tornados, en rojo las
regiones con frecuencia moderada.
Los tornados matan un promedio de 179 personas por año
en Bangladesh, por mucho la mayor cantidad dentro de
un país en el mundo. Esto se debe a su elevada densidad
de población, deficiente calidad de las construcciones, ca-
rencia de conocimientos acerca de medidas de seguridad
para combatir a los tornados y otros factores.[73][74]
Otros
países del mundo que cuentan con tornados frecuente-
mente incluyen a Argentina, Sudáfrica, en Brasil en la
frontera con Argentina, Australia y Nueva Zelanda, así
como porciones de Europa y Asia.[6][75]
Los tornados son más frecuentes durante la primavera y
menos durante el invierno.[22]
Ya que la primavera y el
otoño son periodos de transición (de clima cálido a frío y
viceversa) hay más posibilidades de que el aire frío se
encuentre con aire cálido, lo que provoca que durante
esas estaciones se experimenten picos de actividad.[76]
No obstante, las condiciones adecuadas para su forma-
ción se pueden presentar en cualquier época del año. Los
tornados también pueden generarse a partir del ojo de los
ciclones tropicales que tocan tierra,[77]
lo cual suele suce-
der en el otoño y a fines del verano.
La incidencia de los tornados depende altamente de la
hora del día, debido a la radiación solar.[78]
A nivel mun-
dial, la mayoría de los tornados ocurren durante la tarde,
entre las 3:00 pm y las 7:00 pm del tiempo local, siendo
el punto más alto a las 5:00 pm.[79][80][81][82]
Sin embar-
go, los tornados destructivos pueden ocurrir a cualquier
hora del día. El tornado de Gainesville de 1936, uno de
los tornados más devastadores de la historia, ocurrió a las
8:30 am tiempo local.[22]
8.1 Asociación con el clima
Existen zonas como el mar Mediterráneo que aumenta a
su vez el volumen de humedad en la atmósfera. El incre-
mento de humedad puede provocar un crecimiento en la
aparición de tornados, particularmente durante la tempo-
rada fría.[83]
Algunas evidencias sugieren que el fenómeno de
Oscilación del Sur de El Niño (ENSO, por sus siglas en
inglés) se encuentra ligeramente relacionado con cambios
en la actividad de los tornados; esto varía según la tempo-
rada y la región así como dependiendo de si el fenómeno
ENSO corresponde al de El Niño o La Niña.[84]
Los cambios climáticos pueden afectar a los tornados a
través de teleconexiones como sucede cuando cambia una
corriente en chorro y otros patrones climáticos de im-
portancia. Aunque es posible que el calentamiento global
pueda afectar la actividad de los tornados,[85]
tal efecto
aún no puede ser identificable debido a su complejidad, a
la naturaleza de las tormentas y a cuestiones relacionadas
con la calidad de las bases de datos. Además, cualquier
efecto variaría según la región.[86]
9 Predicción
El pronóstico del tiempo es llevado a cabo regionalmen-
te por muchas agencias nacionales e internacionales. En
la mayor parte, ellas también se encargan de la predic-
ción de las condiciones que propician el desarrollo de los
tornados.
En Australia, numerosas advertencias de tormentas son
proporcionadas por el Bureau of Meteorology («Agencia
de Meteorología») de dicha nación. El país se encuentra
en proceso de actualizarse para usar sistemas de radares

12 10 DETECCIÓN
Mapas probabilísticos del Storm Prediction Center durante el au-
ge de la oleada de tornados del 6 al 8 de abril de 2006. El primer
mapa indica el riesgo de tiempo severo en general (incluyendo
granizo fuerte, vientos peligrosos y tornados), mientras que el se-
gundo mapa específicamente muestra el porcentaje de probabili-
dad de que un tornado se forme a no más de 40 km de cualquier
punto dentro del área encerrada. El área rayada en el mapa in-
ferior indica un riesgo de 10% o más de que un tornado F2 o más
fuerte se forme a 40 km de cualquier punto del área señalada.
de impulsos Doppler, habiendo alcanzado su primera me-
ta de instalar seis radares nuevos en julio de 2006.[87]
Por otro lado, en el Reino Unido la TORRO (Tornado
and Storm Research Organisation, u Organización para la
Investigación de Tornados y Tormentas) lleva a cabo pre-
dicciones experimentales.[88]
La Met Office provee pro-
nósticos oficiales para este país, mientras que en el resto
de Europa el proyecto ESTOFEX (European Storm Fore-
cast Experiment, o Experimento Europeo de Predicción
de Tormentas) proporciona pronósticos del tiempo acer-
ca de la probabilidad de que haya mal clima,[89]
y el ESSL
(European Severe Storms Laboratory, o Laboratorio Eu-
ropeo de Tormentas Severas) conserva una base de datos
de los eventos.[90]
Igualmente, en los Estados Unidos las predicciones cli-
máticas generalizadas son realizadas por el Storm Pre-
diction Center (Centro de Predicción de Tormentas), con
sede en Norman, Oklahoma.[91]
En este centro se rea-
lizan predicciones probabilísticas y categóricas para los
próximos tres días en relación al clima severo, incluyen-
do tornados. También hay un pronóstico más general que
abarca el periodo del cuarto al octavo día. Justo antes del
momento en que se espera que se presente una amenaza
climática severa, como un tornado, el SPC envía varias
alertas referentes al fenómeno, en colaboración con las
oficinas locales del Servicio Meteorológico Nacional de
ese país.
A su vez, en Japón la predicción y el estudio de los tor-
nados están a cargo de la Agencia Meteorológica de Ja-
pón,[92]
mientras que en Canadá las alertas y los pronós-
ticos climáticos, incluyendo los de los tornados, son pro-
porcionados por siete oficinas regionales del Servicio Me-
teorológico de Canadá, una subdivisión de Environment
Canada.[93]
10 Detección
Rigurosos intentos para poder advertir los tornados co-
menzaron en los Estados Unidos a mediados del siglo XX.
Antes de los años 1950, el único método para detectar un
tornado era que alguien lo viera. Generalmente, la no-
ticia de un tornado no llegaría a una estación climática
local hasta después de la tormenta. No obstante, con el
advenimiento del radar meteorológico, las zonas cerca-
nas a las estaciones climáticas tendrían avisos con tiempo
del mal clima. Los primeros avisos públicos de tornados
aparecieron en 1950 y las primeras alertas de tornados,
en 1952. En 1953 se confirmó que los ecos en cadena
se encuentran asociados con los tornados.[94]
Al recono-
cer estos patrones, los meteorólogos, estando a varios ki-
lómetros de distancia, pudieron detectar tormentas que
probablemente producirían tornados.[95]
10.1 Radar
Hoy en día, la mayoría de los países desarrollados cuen-
tan con una red de radares meteorológicos, siendo toda-
vía éste el principal método de detección de posibles tor-
nados. En los Estados Unidos y algunos otros países se
utilizan estaciones con radares de impulsos Doppler. Es-
tos aparatos miden la velocidad y dirección radial (si se
están acercando o alejando del radar) de los vientos de
una tormenta, y así pueden detectar evidencias de rota-
ción en tormentas que están a más de 150 km de distan-
cia. Cuando las tormentas están lejos de un radar, sólo las
partes altas de la tormenta son observadas y las importan-
tes áreas bajas no son registradas.[96]
La resolución de los
datos también decrece en razón de la distancia entre la
tormenta y el radar. Algunas condiciones meteorológicas
que llevan a la tornadogénesis no son detectables de in-
mediato a través de radar y en ocasiones el desarrollo de
tornados puede ocurrir más rápidamente de lo que un ra-
dar puede completar un escaneo y enviar la información.
Además, la mayoría de las regiones pobladas de la Tierra
ahora son visibles desde el Satélite Geoestacionario Ope-
racional Ambiental (GOES, por sus siglas en inglés), el
cual ayuda en el pronóstico de tormentas tornádicas.[97]

10.2 Localización de tormentas 13
Un secuencia de radar de Doppler on Wheels de un eco en cade-
na y un mesociclón asociado en el condado de Goshen, Wyoming
el 5 de junio de 2009. Los mesociclones fuertes aparecen como
áreas adyacentes de amarillo y azul (en otros radares, rojo bri-
llante y verde brillante), y generalmente indican la existencia de
un tornado o su inminente aparición.
10.2 Localización de tormentas
A mediados de la década de 1970, el Servicio Meteo-
rológico Nacional de Estados Unidos (NWS) incremen-
tó sus esfuerzos para entrenar individuos que avistaran
tormentas e identificaran sus características principales,
como fuerte granizo, vientos devastadores y tornados,
así como el daño que causan. El programa fue llamado
Skywarn, y los que participaron en él fueron asistentes
de sheriff locales, policías estatales, bomberos, conduc-
tores de ambulancias, operadores de radio, trabajadores
de protección civil, cazadores de tormentas y ciudadanos
comunes. Cuando se espera mal clima, las estaciones cli-
máticas locales solicitan que estos localizadores de tor-
mentas hagan las búsquedas necesarias y reporten cual-
quier tornado inmediatamente, para que la oficina pueda
enviar un aviso oportuno a la población.
Por lo general los localizadores son entrenados por el
NWS en representación de sus respectivas organizacio-
nes, y les reportan a ellas. Las organizaciones activan sis-
temas públicos de alarma como sirenas y el Emergency
Alert System, y dirigen su reporte al NWS.[98]
Hay más
de 230.000 localizadores climáticos entrenados a través
del Skywarn en los Estados Unidos.[99]
En Canadá, una red similar de localizadores voluntarios
del clima, llamada Canwarn, ayuda a localizar el mal cli-
ma, contando con más de 1000 voluntarios.[97]
En Euro-
pa, varias naciones se encuentran organizando redes de
localizadores bajo el auspicio de Skywarn Europe,[100]
y
la Tornado and Storm Research Organisation (TORRO)
ha mantenido una red de localizadores en el Reino Unido
desde 1974.[101]
Los localizadores de tormentas son necesarios porque
los sistemas de radar como el NEXRAD no pueden
detectar un tornado, sólo indicaciones que sugieren su
presencia.[102]
Los radares pueden dar un aviso antes de
que haya evidencia visual de un tornado, pero la informa-
ción de un observador puede ratificar la amenaza o deter-
minar que la llegada de un tornado no es inminente.[103]
La habilidad de un localizador para ver lo que un radar
no puede es especialmente importante al aumentar la dis-
tancia desde el sitio del radar, porque la señal del radar,
al viajar en línea recta, va aumentando progresivamente
su altitud respecto al suelo al irse alejando del radar de-
bido a la curvatura de la Tierra, además de que la señal
también se dispersa.[96]
10.2.1 Evidencia visual
Una nube pared en rotación con una evidente corriente descen-
dente del flanco trasero en su extremo izquierdo.
Los localizadores de tormentas son entrenados para dis-
cernir si una tormenta vista a cierta distancia es o no una
supercelda. Generalmente miran su parte trasera, la prin-
cipal región de corrientes ascendentes y flujo de entrada.
Debajo de la corriente ascendente hay una base sin llu-
via, y en el siguiente paso de la tornadogénesis se forma
una nube pared en rotación. La gran mayoría de los tor-
nados intensos ocurren con una nube pared detrás de una
supercelda.[66]
La evidencia de que se trata de una supercelda proviene
de la forma y la estructura de la tormenta, y otras caracte-
rísticas de las cumulonimbus como pueden ser una vigo-
rosa columna de corrientes ascendentes, una cima emer-
gente sobre la base de la nube que persiste largo tiem-
po, una base firme y una apariencia de sacacorchos. Bajo
la tormenta y más cerca de donde la mayoría de los tor-
nados se encuentran, evidencias de una supercelda y de
la posibilidad de un tornado incluyen bandas de entrada
(particularmente curvas), la fuerza del flujo de entrada,
la temperatura y humedad del aire que entra, cómo es
la proporción del aire que entra y del que sale de la tor-
menta, y qué tan lejos están el núcleo de precipitación del
flanco delantero y la nube pared uno del otro. La torna-
dogénesis es más probable en la interfase de la corriente
ascendente y de la corriente descendente del flanco trase-
ro, y requiere un balance entre la flujo de entrada y el de
salida.[15]
Las nubes pared que rotan, mismas que generan tornados,
generalmente preceden a éstos entre cinco y treinta mi-
nutos. Las nubes pared en rotación son la manifestación
visual de un mesociclón. A menos que se dé a un nivel
bajo, la tornadogénesis es altamente improbable a menos
que ocurra una corriente descendente del flanco trasero,

14 11 RÉCORDS
que generalmente es evidenciada visiblemente por la eva-
poración de una nube adyacente a la esquina de una nube
pared. Un tornado generalmente ocurre cuando pasa esto
o poco tiempo después; primero, una nube embudo baja
a la superficie y en casi todos los casos, para cuando va a
mitad de camino, un remolino superficial ya se ha desa-
rrollado, lo que significa que un tornado está en el suelo
antes de que la condensación conecte la circulación de la
superficie con la tormenta. Los tornados también pueden
ocurrir sin nubes pared, bajo líneas de flanqueo. Los lo-
calizadores observan todas las partes de una tormenta, así
como la base de la nube y la superficie.[104]
11 Récords
Mapa con las rutas de los tornados en la Súper Oleada de 1974.
El tornado de Xenia fue de la Súper Oleada
El tornado más extremo del que se tiene registro fue
el Tornado Tri-Estatal (Tornado triestatal), que atrave-
só partes de Misuri, Illinois e Indiana el 18 de marzo de
Otro tornado de la Súper Oleada en Cincinnati
1925. Posiblemente hubiera sido clasificado como un tor-
nado F5, aunque los tornados no eran clasificados en esa
época. Mantiene los récords por haber recorrido la mayor
distancia (352 km), la mayor duración (unas 3,5 horas)
y la mayor velocidad de desplazamiento hacia el frente
para un tornado de importancia (117 km/h) en todo el
mundo. Además, es el tornado más mortífero en la his-
toria de los Estados Unidos (695 muertos).[22]
También
fue en su momento el segundo tornado más costoso de
la historia, pero ya ha sido superado por muchos otros
sin normalizar. Cuando los costos son normalizados se-
gún la riqueza y la inflación, sigue siendo hoy en día el
tercer tornado más costoso.[105]
El tornado más mortífe-
ro a nivel mundial fue el tornado de Daulatpur-Saturia
en Bangladés el 26 de abril de 1989, que mató aproxi-
madamente a 1.300 personas[106]
([tornadoproject.com/
alltorns/bangladesh.html]). Bangladesh ha tenido al me-
nos 19 tornados en su historia que han matado a más de
100 personas, lo que representa al menos la mitad del to-
tal en el resto del mundo.
La mayoría de los récords establecidos para oleadas de
tornados corresponden al llamado Super Outbreak (Súper
Oleada), que afectó una gran parte del centro de los Es-
tados Unidos y una pequeña zona del sur de Ontario en
Canadá entre el 3 y el 4 de abril de 1974. No sólo presentó
esta oleada la increíble cantidad de 148 tornados en úni-
camente 18 horas, sino que también varios de ellos eran
violentos; siete eran de intensidad F5 y veintitrés eran F4.
Esta oleada llegó a tener dieciséis tornados en la superfi-
cie al mismo tiempo en su punto más fuerte. Más de 300
personas, posiblemente hasta 330, murieron a causa de
los tornados de esta oleada.[107]
Aunque es casi imposible medir directamente la veloci-
dad del viento del tornado más violento (los anemómetros
convencionales serían destruidos por los fuertes vientos),
algunos tornados han sido escaneados por unidades mó-
viles de radares Doppler, que pueden proporcionar un es-
timado certero de la velocidad de los vientos de un tor-
nado. La mayor velocidad medida en un tornado, que es
igualmente la mayor velocidad de un viento jamás medi-

12.1 Mitos e ideas equivocadas 15
da en el planeta, es de 484 ± 32 km/h en el tornado F5
de Moore, Oklahoma. Aunque la medición fue tomada
a unos 30 m sobre la superficie, demuestra el poder que
tienen los tornados más fuertes.[108]
Fuera de los Estados Unidos también se han dado im-
portantes oleadas de tornados. Otras zonas muy activas
en materia de tiempo severo han registrado eventos sig-
nificativos de tornados, como Europa del Norte y el cen-
tro y sur de Sudamérica. Una de las oleadas de tornados
más importantes a nivel mundial es el “Trágico Martes
13”, denominado así por los meteorólogos y aficionados
de Argentina, a la oleada de tornados más importante de
la que se tenga registro fuera de los Estados Unidos; du-
rante la noche del 13 de abril de 1993 fueron registrados
en la provincia de Buenos Aires, Argentina, alrededor de
trescientos tornados con intensidades entre F0 y F3. Otra
oleada de tornados significativa fue la llamada “Oleada
de tornados de la URSS” de 1984, en la que se registró
un tornado de categoría F5 en Ivanovo, Rusia (en ese en-
tonces parte de la Unión Soviética).
Las tormentas que producen tornados pueden presentar
intensas corrientes ascendentes, a veces sobrepasando los
240 km/h. Los desechos que levanta un tornado pue-
den llegar hasta la tormenta principal y ser arrastrados
una gran distancia. Un tornado que afectó a Great Bend,
Kansas en noviembre de 1915 fue un caso extremo, don-
de una «lluvia de desechos» ocurrió a 130 km del pue-
blo, un saco de harina fue hallado a 177 km y un cheque
cancelado del Banco de Great Bend fue encontrado en
un campo a las fueras de Palmyra, Nebraska 491 km al
noreste.[109]
Las trombas marinas y tornados han sido uti-
lizados como una posible explicación para ocasiones en
que han llovido peces y otros animales.[110]
12 Seguridad
A pesar de que los tornados pueden atacar en cualquier
instante, existen precauciones y medidas preventivas que
la gente puede adoptar para aumentar sus posibilidades de
sobrevivir a un tornado. Autoridades como el Storm Pre-
diction Center aconsejan contar con un plan contra torna-
dos. Tras ser emitida una alerta de tornado, se debe bus-
car refugio en un sótano o en una habitación localizada en
la parte más interna de una casa resistente ya que esto au-
menta en gran medida las posibilidades de sobrevivir.[111]
En áreas propensas a tornados, muchos edificios cuentan
con refugios especiales para tormentas. Estas habitacio-
nes subterráneas han ayudado a salvar miles de vidas.[112]
Algunos países cuentan con agencias meteorológicas que
proporcionan predicciones de tornados e incrementan el
nivel de alerta para un posible tornado (de la misma forma
que lo hacen los avisos y alertas de tornados en Estados
Unidos y Canadá). Las estaciones climatológicas de radio
también proporcionan alarmas cuando se libera una ad-
vertencia por clima severo para su área local, aunque este
tipo de estaciones de radio se encuentran generalmente
sólo en los Estados Unidos.
A menos que el tornado esté a gran distancia y sea visible,
los meteorólogos aconsejan a los conductores que esta-
cionen sus vehículos fuera del camino (para no bloquear
al tráfico de emergencia), y buscar un refugio seguro. Si
no hay uno en las cercanías, colocarse en lo profundo de
una zanja es la siguiente mejor opción.
12.1 Mitos e ideas equivocadas
Tornado de Salt Lake City el 11 de agosto de 1999. Este tornado
desmintió varios mitos, incluyendo la idea de que estos fenóme-
nos no pueden presentarse en áreas como Utah.
Uno de los mitos más persistentes asociados con tornados
consiste en que abrir las ventanas reducirá el daño causa-
do por el tornado. Aunque existe un marcado descenso en
la presión atmosférica en el interior de un tornado fuerte,
es improbable que la disminución de presión fuera sufi-
ciente para causar que el inmueble explote. Algunas in-
vestigaciones muestran que abrir las ventanas puede en
realidad incrementar la severidad de los daños del tor-
nado. Sin importar la validez de esta teoría de la explo-
sión, es mejor invertir el tiempo buscando refugio y no
abriendo ventanas. Un tornado violento, de cualquier for-
ma, puede destruir una casa sin importar si sus ventanas
están abiertas o cerradas.[113][114]
Otra creencia común es que los pasos elevados en una
autopista son un refugio adecuado para protegerse de los
tornados. Por el contrario, un paso elevado es un lugar
peligroso para refugiarse.[115]
En la oleada de tornados
de Oklahoma de 1999 del 3 de mayo de 1999, tres pasos
elevados de autopistas fueron golpeados por tornados, y
en cada una de esas tres localizaciones hubo una muer-
te, junto con muchos heridos de gravedad. Se cree que el
área debajo de los pasos elevados causa un efecto de túnel
de viento, en donde se incrementa la velocidad del vien-
to del tornado y de los desechos que acarrea y que pasan
por ahí.[116]
En comparación, durante la misma oleada
de tornados, más de 2.000 hogares fueron completamen-
te destruidos, con otros 7.000 dañados, y aun así sola-

16 13 INVESTIGACIÓN
mente unas pocas docenas de personas murieron en sus
hogares.[115]
Una vieja creencia es que la esquina de un sótano que esté
más cerca del sudoeste proporciona la mayor protección
durante un tornado. El lugar más seguro, en realidad, es el
extremo o esquina de una habitación subterránea opuesto
a la dirección en que se mueve el tornado (generalmente la
esquina noreste), o una habitación que no sea subterránea
pero que esté lo más internamente posible en su inmueble.
Refugiarse debajo de una mesa resistente, en un sótano
o debajo de una escalera incrementa las posibilidades de
sobrevivir aún más.[113][114]
Finalmente, hay áreas donde la gente cree estar protegi-
da de los tornados, ya sea por un río, colina o montaña de
gran tamaño, o incluso por fuerzas sobrenaturales.[117]
Se
ha sabido de tornados que han cruzado grandes ríos, esca-
lado montañas y afectado valles.[118]
Como regla general,
no hay área que esté “a salvo” de los tornados, aunque hay
áreas que son más susceptibles que otras, aunque es la ex-
cepción en lugares rodeados de montañas.[24][113][114]
13 Investigación
Una unidad Doppler On Wheels observando un tornado cerca
de Attica, Kansas.
Daños provocados por el tornado de Madrid de 1886, un tornado
de intensidad F3
La meteorología es una ciencia relativamente joven y aún
más el estudio de los tornados. Aunque han sido estudia-
dos desde el siglo XIX y con mayor énfasis desde media-
dos del siglo XX, todavía hay aspectos de ellos que son un
misterio.[119]
Los científicos tienen una idea bastante pre-
cisa del desarrollo de tormentas y mesociclones,[120][121]
y de las condiciones meteorológicas que conducen a su
formación; no obstante, el paso de supercelda (u otros
procesos formativos) a tornadogénesis y la diferenciación
de mesociclones tornádicos y no tornádicos son aspectos
que todavía no se comprenden del todo y son el enfoque
de gran parte de las investigaciones.[76]
También están siendo estudiados los mesociclones en los
niveles bajos de la atmósfera y el ensanchamiento de
la vorticidad en los niveles bajos que se convierte en el
tornado,[76]
principalmente cuáles son los procesos y cuál
es la relación del medio y la tormenta convectiva. Se ha
observado a tornados intensos formándose simultánea-
mente con un mesociclón arriba (en lugar de la sucesi-
va mesociclogénesis) y a algunos tornados intensos que
han ocurrido sin un mesociclón en los niveles medios. En
particular, el papel de las corrientes descendentes, princi-
palmente la corriente descendente del flanco trasero, y el
papel de los límites baroclínicos, son importantes temas
de estudio.[122]
Predecir con fiabilidad la intensidad de un tornado y su
longevidad continúa siendo un problema, así como los
detalles concernientes a las características de un torna-
do durante su ciclo de vida y tornadolisis. Otros temas de
investigación de trascendencia son los tornados asocia-
dos con mesovórtices dentro de estructuras de tormenta
lineares y dentro de ciclones tropicales.[123]
Los científicos aún desconocen los mecanismos exactos
a través de los cuales se forman la mayoría de los torna-
dos, y ocasionalmente algunos todavía aparecen sin un
alerta de tornado previa.[124]
Los análisis de las obser-
vaciones a partir de instrumentos tanto estacionarios co-
mo móviles, superficiales y aéreos, y remotos e in situ,
generan nuevas ideas y perfeccionan las nociones exis-
tentes. La utilización de modelos matemáticos también
proporciona mayor entendimiento ya que las nuevas ob-
servaciones y descubrimientos son integrados a nuestro
entendimiento físico y después puestos a prueba a través
de simulaciones de computadora que validan las nuevas
nociones al mismo tiempo que producen descubrimien-
tos teóricos completamente nuevos, muchos de los cua-
les serían de otra forma casi indeducibles. Igualmente, el
desarrollo de nuevas formas de observación y la instala-
ción de redes de observación espaciales y temporales más
finas han ayudado a tener un mayor entendimiento y me-
jores predicciones.[125]
Programas de investigación, incluyendo proyectos de es-
tudio como el proyecto VOTEX, el despliegue del TOTO,
el Doppler On Wheels (DOW) y docenas de progra-
mas más, esperan contestar muchas de las interrogantes
que todavía invaden a los meteorólogos.[48]
Universida-

17
des, agencias gubernamentales como el National Severe
Storms Laboratory, meteorólogos del sector privado y el
Centro Nacional de Investigación Atmosférica son algu-
nas de las organizaciones en investigación activa, mismas
que cuentan con varias fuentes proveedoras de fondos,
tanto privadas como públicas, destacando en este sentido
la National Science Foundation.[102][126]
14 Véase también
• Ciclón
• Desastre natural
• Tiempo severo
• Torbellino (meteorología)
• Tornado de Córdoba
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