1. CALDAS Y LA HIPSOMETRÍA
Carlos Eduardo de Jesús Sierra Cuartas
Profesor Asociado, Universidad Nacional de Colombia
Miembro de la Sociedad Julio Garavito
A pesar de la abundante información disponible acerca de Francisco José de Caldas y
Tenorio, incluidas sus obras completas, editadas por la Universidad Nacional de Colombia y
disponibles en algunas bibliotecas virtuales, al igual que un billete de veinte pesos que jamás
volverá, sigue siendo una figura mal conocida, máxime en un entorno como el que tenemos,
bastante descuidado en lo tocante a la historia de la ciencia y la tecnología. Por así decirlo,
el colombiano medio bien puede terminar en asociar el nombre de Caldas con el de un
municipio, departamento o equipo de fútbol que con el de un científico.
En especial, de entre los diversos trabajos científicos de Caldas, resulta llamativo el que
tuvo que ver con la hipsometría como parte de sus investigaciones meteorológicas habida
cuenta de la necesidad que él percibía en cuanto a conocer la altitud de las principales
localidades del entonces Virreinato de la Nueva Granada. En concreto, la hipsometría atañe
a la forma de determinar la altitud de una localidad con respecto al nivel del mar mediante la
medición de la temperatura de ebullición del agua. Incluso, unos años atrás, la prestigiosa
revista estadounidense Journal of Chemical Education publicó un artículo cuyo tema central
fue precisamente el de Caldas y su método hipsométrico. Por lo demás, este tema resulta
llamativo por el hecho que Caldas supo hacer un buen uso de instrumentos imperfectos,
circunstancia que va de la mano con una sana ética científica, de esa que tanta falta está
haciendo en el mundo actual.
Empero, hay otro aspecto que conviene no pasar por alto: la pertinencia de este método de
Francisco José de Caldas y Tenorio como parte de un buen programa de enseñanza de la
Termodinámica y la Fisicoquímica. Por desgracia, esto no suele hacerse según se quejaba
con tino el autor del artículo aquél aparecido en Journal of Chemical Education. En todo

2. caso, tal pertinencia obedece al hecho incontestable que la hipsometría constituye una
ilustración muy bella del concepto de presión de vapor y de la ecuación de Clapeyron, la cual
modela el equilibrio entre dos fases para una sustancia pura. Para el caso, el equilibrio
líquido-vapor para el agua.
Lo previo queda aún más facilitado por cuanto, unos pocos años atrás, la Biblioteca
Nacional de Colombia, como parte de su esfuerzo por digitalizar textos y documentos
relacionados con la historia del país, tuvo la muy buena idea de poner a disposición en su
página en la Red el opúsculo de Caldas sobre hipsometría, de apenas 42 páginas, que vio la
luz en Burdeos en 1819, lo que brinda la ventaja inherente al hecho de ser una fuente primaria

3. de información, puesto que no siempre se cuenta con esta ventaja al abordar la historia de la
ciencia y la tecnología.