1. MẮT BÃO - PHAN HỒN NHIÊN
Tác giả: Phan Hồn Nhiên.
Đánh máy: octieuanhtn & hong_bach
Nguồn: http://thuvien-ebook.com
_____________
Đây là tập truyện dài mới nhất của nhà văn Phan Hồn Nhiên. Tập sách nói về
những thăng trầm trên con đƣờng sự nghiệp và cuộc sống của 5 ngƣời trẻ tuổi.
Trong vòng xoáy ấy, cuốn theo cùng những cặn bã, rác rƣởi của xã hội là những tâm
hồn đẹp, những ngƣời tốt và cả những tâm hồn yếu đuối mong manh... Đó là một Thái
Vinh đáng thƣơng hơn đáng giận, cô gái con nhà giàu, đã chọn cho mình cách sống
buông thả. Sinh trƣởng trong một gia đình mà món tiền 100 triệu đồng chi ra nhẹ bỗng
nhƣ không, vì cũng chỉ bằng tiền thay vài cái kính chiếu hậu xe hơi, cô gái non nớt này
sớm sành sỏi hàng hiệu, chốn ăn chơi nhƣng lại mang tâm hồn lạnh vì thiếu tình
thƣơng, thiếu hơi ấm của gia đình.
Đó là một chàng Vĩnh, bề ngoài có vẻ đĩnh đạc, hạnh phúc nhƣng bên trong là sự
ruỗng mục và hoang hoải dần của tuổi trẻ mất phƣơng hƣớng trong đời. Đó cũng có
thể là Hữu, xuất thân nghèo khó và đi lên bằng cách đạp đổ đối thủ bằng mọi thủ đoạn,
miễn sao thu phần lợi về mình.
Cuốn sách dồn nén rất nhiều vấn đề xã hội, về những góc khuất, mặt trái của cuộc
sống sôi động ở thành phố lớn: Từ chuyện chụp ảnh nude, đến quan hệ đồng tính, rồi
những đấu đá tranh chấp, giành giật chỗ đứng, vị trí trong xã hội. Sách cũng đề cập
đến giá trị của chữ hạnh phúc và ý nghĩa của tuổi trẻ, hai thứ mà dù tiền có nhiều đến
đâu cũng khó có thể đạt đƣợc.
Cảnh mở đầu và kết thúc truyện Mắt bão đều là ở phi trƣờng, nơi đón nhận những
cuộc trở về và chuyến ra đi, nơi những chiếc máy bay cất cánh đến mọi miền đất trên
thế giới, nơi những ngƣời trẻ Việt Nam đầy hoài bão luôn mang khát vọng đƣợc vƣơn
ra, bay xa, chiếm lĩnh tri thức và cuộc sống theo cách của họ. Dù toàn truyện Mắt bão
nhuốm màu xám và nặng nề tựa nhƣ "cơn bão" cuộc đời đang dồn tụ trên đầu những
ngƣời trẻ, vẫn còn le lói một đốm sáng là nhân vật Hải, chàng sinh viên tự tin, kiên định,
luôn đi lên bằng chính năng lực và trái tim của mình.
"Gần hai năm trôi qua kể từ cuộc gặp gỡ lạ lùng. Thời gian tựa cơn lốc xoáy, cuốn theo
bao ngƣời vào tâm những trận bão khắc nghiệt. Để khi sống sót, nhoài lên từ những
đợt sóng lớn, tất cả đều phải thay đổi...", dòng suy nghĩ của Hải ở cuối truyện cũng
chính là nỗi day dứt mà bất cứ ngƣời trẻ nào khi muốn trụ vững giữa cuộc sống sôi
động, đều từng một lần trăn trở.
Phan Hồn Nhiên chƣa gọi cuốn sách của mình là "tiểu thuyết" mà chỉ dừng ở mức
"truyện dài". Chút e dè này vô tình khiến chị chƣa đƣa ra đƣợc những hƣớng giải quyết
hợp lý cho quá nhiều nút thắt mà chị đã tung ra trên trang viết. Vì thế, còn đôi chỗ trong
sách có thể làm độc giả không thỏa mãn. Nhƣng dù sao, đây là một trong số ít tác
phẩm đã mang đến cho văn học trong nƣớc cái nhìn gần gũi về một lớp ngƣời trẻ của
xã hội Việt Nam đƣơng đại.
(Nguồn Thanh nien online)
______________
1.
Sân bay quốc tế tỏa ra một mùi hƣơng kì dị. Mùi của đám đông. Mùi của sự chuyển
đông liên tục. Tiếng ngƣời gọi nhau bị không gian rộng lớn kéo dãn ra, đƣợm vẻ đe dọa

2. khó hiểu. Hải hƣớng ánh nhìn vào một khoảng không nhỏ hẹp nào đó. Nếu không nhìn
ai, sẽ không ai để ý đến vẻ ngoài tầm thƣờng của mình, anh tự nhủ.
Mặc dù ngồi im trên ghế kim loại lạnh toát, mắt nhìn thẳng về phía trƣớc, nhƣng Hải
vẫn nhận biết hết mọi hình ảnh xung quanh. Một vị thƣơng gia nổi bật trong bộ suit
xanh thẫm, cổ thắt chiếc cravat màu đỏ in các họa tiết kỉ hà sang trọng. Ông ta chăm
chú ghi chép gì đó trên chiếc điện thoại mỏng dính đời mới. Cách anh một ghế, hai cô
gái phục sức y hệt nhau, đeo kính choán hết mặt. Một cô trắng muốt, cô kia da nâu
bóng, nhƣ thể mới bay về từ một hòn đảo đầy nắng giữa biển khơi. Rõ ràng họ là
ngƣời Việt nhƣng lại khe khẽ nói chuyện với nhau bằng thứ tiếng Anh khá ổn. Cách xa
hơn một chút, nhóm mấy chàng trai trong những chiếc áo polo chói chang, tai gắn dây
nghe Ipot hay I-river, tụ thành nhóm ngƣời nổi bật, đầy nhựa sống, vui sƣớng và tự tin.
Chốc chốc, họ lại vỗ mạnh bàn tay, đắc ý một điều gì đó. Mặt vẫn nhìn thẳng về phía
trƣớc, nhƣng con mắt vô hình bên trong Hải lặng lẽ nhắm lại. Tất cả những ngƣời
quanh đây bƣớc ra từ một thế giới khác. Nơi tràn đầy các tiện nghi cao cấp, nơi cuộc
sống là những cuộc gặp gỡ vui vẻ và các chuyến du lịch khắp thế giới. Không biết đến
thiếu thốn, họ cũng chẳng bao giờ phải nghĩ ngợi xem cần phải kiếm tiền ở đâu để
ngày mai mua thức ăn, trả tiền trọ, làm sao chắt bóp chi tiêu hầu mua bộ giáo trình mới.
Cái điện thoại di động của họ hẳn cũng chẳng phải rơi vào tình trạng hơn một tháng chỉ
có thể nhận cuộc gọi đến chứ chẳng thể gọi đi. Họ sẽ chẳng bao giờ hình dung đƣợc
ngay cách họ vài bƣớc chân thôi, một ngƣời lần đầu tiên đặt chân đến sân bay. Một
ngƣời lúc này trong túi chỉ có duy nhất một tờ 20 ngàn đồng. Một ngƣời sáng nay thức
giấc từ rất sớm, ủi kỹ cái áo chemise lành lặn duy nhất đƣợc giặt sạch từ hôm qua. Một
ngƣời đã vét chút dầu ăn đóng dƣới chai lau chùi đôi giày đen vẹt gót, để mũi giày sáng
bóng lên đôi chút...
Khỏang cách khủng khiếp hiện ra từ chuỗi hình ảnh so sánh thực tế khiến Hải tê liệt.
Cảm giác bất chấp ập đến. Ngẩng lên thật nhanh, anh nhìn xoáy vào cô gái với chiếc
áo khoác vàng chanh đang ngồi đối diện, chăm chú đọc một quyển sách bìa giấy khổ
nhỏ. Khuôn mặt thanh tú trí thức. Có lẽ chỉ 25 tuổi là cùng. Hình nhƣ các trang sách có
vài điểm khó hiểu nên đôi lúc, cô gái hơi nheo mũi, khiến gƣơng mặt thông minh của cô
bỗng đƣợm vẻ tinh quái. Dù giữ thói quen của một cậu học trò tỉnh lẻ đánh giá nhan
sắc của ngƣời khác phái qua gƣơng mặt, nhƣng lúc này, Hải vẫn phải thừa nhận đôi
chân cô gái mới đáng ngƣỡng mộ hơn cả. Kiểu quần capri bằng nỉ xám sọc trắng, ngắn
trên gối để lộ một cặp chân mảnh khảnh, vắt chéo lên nhau. Đầu gối căng lên, ửng
hồng. Sẽ ra sao nếu đƣợc chạm nhẹ một ngón tay lên cái đầu gối xinh xắn này nhỉ? Hải
thoáng nghĩ, chợt đỏ mặt ngƣợng ngùng. Chỉ còn quyển sách là chi tiết khiến anh dễ
chịu đôi chút. Anh cảm thấy cô gái này có nét gì đó gần gũi. Anh cũng hay đọc sách,
vào tất cả thời gian rảnh rỗi. Hải vẫn nhìn cô đăm đăm, nhƣ quan sát một bức tƣợng
đẹp đẽ, tạo đƣợc thiện cảm tốt lành. Bất thình lình, "bức tƣợng sáp" ngƣớc lên, đàng
hoàng nhìn vào mắt anh, không hẳn là ngạc nhiên hay tức giận vì bị quan sát thô bạo.
Hai đôi mắt nhìn thẳng vào nhau, thăm dò lẫn thách thức không khoan nhƣợng. Cho
đến khi không chịu đƣợc nữa, anh cụp mắt xuống. Từ khoảng cách một mét, nhƣ một
con bồ câu xám mịn, giọng cô gái bay qua, chạm vào Hải:
- Chúng ta có quen nhau không?
- Chắc là không- Hải lúng búng- Về phía tôi là thế...
- Vậy nghĩa là anh nghĩ tôi đang tìm cách làm quen với anh? - Quyển sách gấp lại.
Cô gái khoanh tay trƣớc ngực, nghiêng đầu cƣời, nhìn thật tự chủ và duyên dáng.

3. - Tôi không nghĩ gì cả!- Anh nói nhỏ, rụt rè hơn bao giờ hết.
- Thật không? - Giọng nói ngờ vực.
Hải nín thinh. Kể từ ngày vào đại học, thi thoảng anh cũng trò chuyện với vài cô
bạn. Nhƣng chỉ là bài vở đơn thuần. Ngoài ra không có gì hơn. Bắt chuyện với một cô
gái theo kiểu tán tỉnh là một thứ gì quá xa vời, chẳng bao giờ anh dám nghĩ tới. Các
thằng bạn cùng lớp hầu hết đều đã có ngƣời yêu. Hải luôn lảng tránh. Sợ hãi và mặc
cảm. Trong khía cạnh này, anh là ngƣời hoàn toàn thiếu kinh nghiệm. Các cuộc hẹn hò.
Những nụ hôn. Sự gần gũi thân xác... Tất cả các cụm từ đó nếu có vang lên bên tai anh
thì cũng nhƣ tiêng đại phong cầm vang lên bên tai một con vịt nhép mà thôi.
Đôi chân dài xinh đẹp bƣớc trên nền đá hoa, dừng trƣớc mặt anh, rồi nhẹ nhàng
ngồi xuống bên cạnh. Hải len lén đƣa mắt nhìn sang. Chiếc áo khoác vàng chanh lúc
này đã
ở sát tay áo anh, gần đến khó tin. Cô gái chìa cho anh quyển sách:
- Nếu không phải vì tôi, chắc chắn anh quan tâm đến thứ tôi cầm. Anh có muốn
mƣợn quyển sách này đọc vài trang cho mắt đƣợc bận rộn chút đỉnh chứ?
- Cảm ơn. Cô thật tốt bụng...
Lật vội quyển sách, Hải chúi mũi vào, che giấu nỗi bối rối mỗi lúc một tăng
lên.Nhƣng, ngay tức khắc anh nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm khác. Quyển
sách đƣợc viết bằng một loại chữ tƣợng hình. Thú thật là anh không thể phân biệt đây
là tiếng Hàn, tiếng Nhật hay là tiếng Hoa nữa. Chẳng biết làm gì hơn, anh đành làm ra
vẻ chăm chú đọc, rồi lật tiếp vài trang. Tiếng cƣời cố nén bên cạnh bỗng bung ra:
- Kể ra đọc sách ngƣợc cũng mệt đấy! Tại sao anh không nói ngay từ đầu là anh
không biết tiếng Nhật? Tại sao anh không thừa nhận anh ngắm nhìn tôi thật là thú vị?
Nói dối và cắn răng chịu đựng hậu quả của nó đâu có dễ chịu gì!
Hải cắn môi. Mặt anh đang nóng ran, mồ hôi lấm tấm trên thái dƣơng và chóp mũi.
Sự lúng búng khốn khổ căng lên. Cảm giác yếu thế, bị tù hãm trong vòng vây kém cỏi
và sự tự ti về chính bản thân mình. Tất cả đột nhiên chuyển thành cơn phẫn nộ bùng
phát.Khá thô bạo, gần nhƣ anh ném trả quyển sách vào lòng cô gái ngồi cạnh. Hải
đứng dậy, bƣớc đi nhƣ chạy về phía bức tƣờng kính. Anh chẳng buồn để tâm đến
những tia mắt tò mò nhìn theo mình nữa. Bên ngoài bức tƣờng, ánh mặt trời trắng lạnh
lênh láng trên đƣờng băng. "Cố gắng một chút nữa thôi. Chỉ cần xong việc, thì ta sẽ rời
khỏi nơi đây, thoát khỏi những kẻ xa lạ hợm hĩnh này..."- Hải lầm bầm tự an ủi. Bỗng,
chân anh run nhẹ. Cái bụng đói ăn chết tiệt. Nếu ở nhà, chỉ cần tu cốc nƣớc đánh lừa
cảm giác là ổn thỏa. Dạ dày nhói đau. Anh bƣớc chuệnh choạng đi về phía quầy bán
thức ăn nhanh, liếc mát nhìn vào tủ kính. Mọi thứ đều đề giá rất đắt. Đắt không sao tin
nổi. Mắt Hải hoa lên. Anh những muốn ngất đi ngay sát bên cái tủ kính sáng loáng đầy
ngập thức ăn này.
2.
Hải gắng gƣợng nhìn sang máy bán nƣớc ngọt tự động. Chƣa bao giờ anh học
cách sử dụng nó. Sờ nhẹ tay vào túi áo, nuốt nƣớc miếng khan, anh bỏ đi. Ban nãy, đổ
nửa bình xăng cho cái xe cub 81 tàn tạ, Hải nhét tờ 20 ngàn đồng còn lại vào túi, tự
nhủ số tiền này đủ cho hai bữa trƣa và tối của ngày hôm nay. Sáng hôm qua, nghe Hải
hỏi vay 300 ngàn đồng đóng tiền nhà trọ, Vĩnh hào phóng móc ví đƣa ngay. Rồi Vĩnh
sực nhớ, gọi giật Hải:
Có chuyện này nhờ cậu giúp tớ ngày mai, khoảng 10 giờ sáng. Okay

4. Đƣợc chứ, sáng mai trống tiết mà!- Hải đáp ngay. Kể ra nết không trống tiết, anh
vẫn cố gắng thu xếp làm hết việc cậu bạn thân nhờ. Thật sự, Hải chỉ có cách đó để
cảm ơn tất cả các giúp đỡ liên tục Vĩnh giành cho anh.
Em gái mình, tên Thái Vinh, sáng mai sẽ từ Sing về nƣớc. Lẽ ra mình phải ra sân
bay đón. Nhƣng mai mình kẹt cuộc họp trên khoa. Chắc gay go. Bằng mọi giá, mình
phải thuyết phục, tổ chức đƣợc hội chợ. Cậu đón con em gái hộ mình, đƣợc chứ
Mình có biết mặt em cậu đâu. Liệu cô ấy có đồng ý để mình đƣa về không
Đừng lo, mình sẽ gửi e-mail ngay cho con bé. Còn đây là hình ảnh mới nhất của nó,
rất dễ nhận ra!- Vĩnh rút điện thoại, mở ra một bức ảnh đƣa Hải xem
Một cô gái gƣơng mặt nhỏ thó, nhƣng đôi mắt rất to. Chẳng biết do góc độ chụp hay
vì tỉ lệ khác thƣờng mà Hải ngỡ nhƣ đôi mắt đó choán gần hết gƣơng mặt. Những món
tóc sặc sỡ buộc túm trên đầu khiến ngƣời trong ảnh có một dáng vẻ của một đứa trẻ
đƣợc nuông chiều, bất cần và ngỗ ngƣợc. Đúng là một kiểu ngƣời không thể trộn lẫn
vào đâu đƣợc. Hải thành thật nói luôn
Chẳng biết em cậu có chịu ngồi sau cái xe 81 tọc tạch của mình không đây
Haha…- Vĩnh cƣời ngất- Con bé em tớ mê nhất xe máy. Hồi nó học lóp 10, một
trong mấy lý do khiến mẹ tớ quyết định tống con bé sang Sing du học chính là tách nó
khỏi trò chạy xe tốc độ. Bây giờ, nó mới đăng kí vô năm nhất đại học. Ba mẹ cho phép
nó về thăm nhà. Con bé vẫn còn oán giận ngƣời lớn bắt nó đi xa quá sớm nên nó chỉ
nói chuyện với tớ mà thôi. Cậu đƣa con nhóc về đến cổng nhà tớ là Okay
Vậy thì đƣợc!- Hải gật đầu, bỗng vui lây.
Luôn là vậy, cậu bạn thân lớp trƣởng. Không chỉ sẵn lòng giúp đỡ Hải bất cứ khi
nào bạn cần, Vĩnh luôn biết cách khiến bạn cảm thấy nhẹ nhõm, biến những lo âu mặc
cảm trong Hải thành điều nhẹ không. Lên thành phố học đại học, một trong các may
mắn hiếm hoi mà Hải có đƣợc chính là tình bạn với Vĩnh. Học giỏi, thông minh, điều
kiện sống thoải mái. Những ƣu thế này khiến bất cứ lúc nào nhìn Vĩnh, ngƣời chung
quanh cũng có cảm giác vững tin vào những điều lạc quan trong cuộc đời này.
… Tiếng loa trong phòng chờ vang lên, thông báo chuyến bay từ Sing sắp sửa hạ
cánh. Hải dựa trán vào tƣờng kính, quan sát cỗ máy khổng lồ trên không trung đang
dần dần tiếp đất. Tim anh rung lên vì choáng ngợp, Chẳng biết ngồi trong cỗ máy ấy,
ngƣời ta cảm giác ra sao? Khi nào ta trƣờng, đi làm, có lẽ mình phải mua vé máy bay
thử một chuyến cho biết. Hải mỉm cƣời, vui vui với mơ mộng xa vời. Anh áp hẳn trán
vào bức tƣờng kính lạnh, nhìn ra ngoài đƣờng băng. Chợt, giọng nói xám mịn nhƣ một
con bồ câu lại ở sát bên anh: “ Nhìn cảnh này thật hay, đúng không?”. “ Ừ, phải!”. Cô
gái chìa cho anh cái hamburger bọc giấy và một lon Coke, mỉm cƣời bằng ánh mắt
Anh ăn với tôi cho vui, cùng nhìn máy bay hạ cánh
Tôi không muốn ăn! – Hải từ chối, vói một chút tổn thƣơng
Anh muốn ăn, vì anh đang đói. Đừng khách khí
Đành vậy, biết làm gì với một cô gái lạ có đôi mắt nhìn xuyên bụng dạ kẻ khác. Hải
nhận bánh và nƣớc, ăn rồi uống chậm rãi. Cái dạ dày đang sôi réo khoan khoái dịu
xuống. Những hình ảnh vây quanh anh bỗng sắc nét, tƣơi tỉnh hẳn lên. Có lẽ không
nên gay gắt khó chịu với cô gái kỳ lạ này nữa, Hải tự nhủ. Anh chợt nhận ra vẫn chƣa
biết tên cô gái: “Cô tên gì nhỉ?” “Tên thì quan trọng gì chứ? – Cô nhếch môi cƣời- Anh
sẽ quên nó ngay khi rời khỏi đây. Còn nếu cần thiết, chúng ta sẽ gặp lại. Lúc đó, tôi sẽ
nói cho anh biết!”. “ Cái gì cần thiết?” – Hải ngơ ngác, nhƣ một tên ngốc thật sự. Cô gái
nhíu mày bí hiểm, quay lƣng bƣớc đi

5. Đúng lúc này, ở cửa đƣờng dẫn nối ra từ cổng máy bay, những vị khách ồ ạt bƣớc
ra. Sau vài phút làm thủ tục nhập cảnh, họ qua cửa ngăn. Những đôi mắt sục vào đám
đông, hối hả kiếm tìm nhau. Vị thƣơng gia đeo cravat đỏ sang trọng vội vã chạy đến đỡ
chiếc valise xách tay từ gã đầu bạc, dáng vẻ đột nhiên quỵ lụy khó tin. Hai cô gái đeo
kính to cũng chạy đến đón một ông khách ngƣời Hoa. Cổ tay và ngón tay ông này đầy
trang sức, phô trƣơng quá mức cần thiết. Họ trao đổi khẽ, rồi bất thần ông này xô bắn
một cô ra xa, khiến cô ta loạng choạng suýt ngã. Cô da nâu khoác hờ cánh tay ông
khách, sải bƣớc uyển chuyển. Cô da trắng lủi thủi đi phía sau, hơi cuối mặt. Hóa ra, họ
là gái bao. Há hốc miệng, Hải nhìn những điều lạ lùng xảy ra liên tiếp, quên bẵng nhiệm
vụ phải đón Thái Vinh. Mọi ngƣời đã lần lƣợt rời khỏi khu vực ga đến. Vẫn chẳng thấy
em gái Vĩnh. Ruột gan Hải cồn lên lo lắng. Đám mấy cậu chàng trẻ măng mặc polo sặc
sỡ là những ngƣời cuối cùng rời khỏi nhà ga, cƣời nói ồn ào. Hải chợt nhìn ra một cô
bé ở giữa đám trẻ. Mặc cái áo kì quái, trông nhƣ một cái váy rách bƣơm rộng thùng
thình dài ngang gối, cổ quấn chằng chịt dây màu, cô bé ngồi co chân trên cái valise khổ
rộng để cho một anh chàng kéo đi. Đôi mắt cô bé to tƣớng, không lẫn vào đâu đƣợc.
“Thái Vinh!” – Hải kêu lên. Cô bé tức khắc ngoảnh nhìn, trợn mắt
Mất gần mƣời phút tranh cãi, Hải mới thuyết phục Thái Vinh và đám bạn đồng ý để
anh đƣa cô về nhà. Ở bãi lấy xe, điện thoại đổ chuông. Anh cho Vĩnh biết đã đón đƣợc
em gái bạn. Nhƣng, chẳng mấy chú ý đến tin tức này, Vĩnh hét toáng lên : “ Tớ đã
giành đƣợc quyền tổ chức hội chợ!”. “ Chúc mừng!” – Hải cũng hét lên, vui cùng bạn.
“Chúc mừng quái gì, thằng Hữu dù không đƣợc quyền tổ chức, nhƣng nó đã quỷ quái
đề xuất phần thi hoa khôi – Vĩnh không giấu đƣợc tức giận – Chắc chắn, trò thi thố này
của nó sẽ hút nhất trong cái hội chợ mà chúng ta è cổ ra thực hiện!”. “Vậy sao?” – Hải
bối rối. Anh luôn yếu kém trong việc nhận biết các xảo thuật và mƣu mô. Tiếng Vĩnh
thở hắt trong điện thoại: “Thôi đƣợc, chúng ta chấp nhận cạnh tranh. Cậu hãy giúp tớ
bằng cách lùng kiếm mấy cô sinh viên xinh xắn. Đoạt giải cuộc thi hoa khôi do Hữu làm
bầu show sẽ rất hay nếu là ngƣời của chúng ta!”. Đầu dây bên kia đã cắt máy
Hải đứng khựng. Bất chợt, anh sực nhớ cô gái jacket vàng chanh. Gạt chống xe
ngay trƣớc mũi Thái Vinh, anh nói nhanh: “Chờ anh một chút!”. Băng qua đƣờng, anh
lao ngay trƣớc mũi các xe ô-tô đang phóng vùn vụt. Bên kia vỉa hè, jacket vàng chanh
đang đi cùng mấy vị khách Nhật Bản, hƣớng dẫn họ lên chiếc xe 7 chỗ. Hải nhảy đến,
đứng trƣớc mặt cô. Đôi mắt cô gái nhìn anh nhƣ vực nƣớc sâu. Hải thở gấp: “ Tôi cần
biết tên cô, cần thiết thật đấy!”.
3.
Vì một lý do quái quỷ nào đó, cánh cửa sắt kéo từ phòng để xe thông ra sân luôn
kẹt cứng khi Hữu chạy gấp rút. Chẳng hạn sáng nay, anh có cuộc hẹn với đại diện
công ty Thời trang Y.Style lúc 8 giờ, Thế nhƣng bây giờ những cái bánh trƣợt rỉ sét
dƣới chân cửa cứ ì ra. Nếu đẩy mạnh, cửa có thể mở. Nhƣng Hữu không muốn mái tóc
vuốt keo láng mƣợt lẫn cái áo sơ-mi cao cấp nhàu nát, bết mồ hôi. Đƣa mắt nhìn lƣớt
căn phòng bên cạnh, Hữu quyết định mạo hiểm. Anh đẩy lùi chiếc xe Honda SH, vòng
qua cửa hông, đẩy xe băng trên tấm thảm len dày mềm mịn, tiến thẳng ra cửa phòng
khách. Nếu bà chủ nhà bắt gặp hành động lén lút chớp nhoáng này, chắc chắn Hữu
gặp phiền toái lớn. Tuy nhiên, anh luôn vững tin có thể làm những điều khuất tất mà
chăng gặp rắc rối gì. Chí ít là đến giờ đây, khi Hữu 22 tuổi, tất cả những việc anh làm
đều gặp thuận lợi, nếu không nói là hanh thông hơn cả trông đợi. Anh luôn tin vào
chính bản thân, tin vào sự khôn ngoan, óc sáng suốt trong nhũng quyết định tích tắc.

6. Nhay từ buổi đầu tiên vào giảng đƣờng đại học, nhìn các gƣơng mặt đồng môn ngƣời
háo hức, kẻ ngác ngơ, Hữu phát hiện một điểm mấu chốt: Đám ngƣời đông đúc trên
mặt đất này rốt cuộc chỉ có chung vài mục đích. Phía sau các mặt nạ khác biệt, thực ra
ai cũng muốn đến đích sớm nhất, giành giật đƣợc thứ tốt nhất. Hữu tin chắc anh thông
minh. Vì thông minh, anh sớm nhận ra trong mọi cuộc đua khốc liệt, nếu tuân thủ theo
luật chơi công bằng, ngƣời ta sẽ chẳng bao giờ thắng cuộc. Phải dựa vào đầu óc sáng
suốt, mài sắc mắt nhìn nhạy bén và biến thói liều lĩnh thành thứ vũ khí lợi hại, khi ấy
anh mới vƣợt lên khỏi số đông, chiếm lấy phần thƣởng huy hoàng hơn hết…
Vẫn còn nhớ cái hồi Hữu đậu vào đại học chuẩn bị lên thành phố, ba má anh -
những ngƣời kinh doanh thủy hải sản hạng tầm tầm ở thị xã – bàn bạc sẽ mua cho anh
một căn nhà nhỏ, thuận tiện ăn học. Họ tin chắc rồi mai này Hữu sẽ ở lại thành phố, lập
nghiệp luôn. Cậu con trai cƣng làm cả nhà bàng hoàng khi từ chối ý định tốt lành. Anh
ta đề nghị ba má hãy cho mình toàn quyền sử dụng khoản tiền mua nhà, coi nhƣ giao
cho anh số vốn làm ăn. “ Con sẽ không làm ba má hối tiếc vì quyết định này đâu!” –
Hữu đoan chắc. Nhìn vào cặp mắt ánh lên tia cƣơng quyết của con trai, ba Hữu cũng
thử đánh liều một phen, bất chấp can ngăn của bà vợ.
Ngay hôm mới lên thành phố, việc đầu tiên Hữu làm là rà soát một lƣợt danh sách
các ngân hành uy tín, tìm hiểu loại hình tín dụng nào có lợi hơn cả, Trích ra một khoản
mua chiếc Honda @, loại xe hạng sang thời bấy giờ, anh gửi tất cả số tiền còn lại vào
ngân hàng. “Thực tế hay thực dụng đều tốt, miễn là chiến thắng” – Hữu xác định
phƣơng châm sống. Ngay từ năm đầu tiên đại học, trong khi đám đồng môn mọt sách
chọn ngành học hú họa, đầy cảm tính, đổ xô vào giấc mơ mang tên Kế toán, Ngoại
thƣơng, Du lịch, Hữu chọn một khoa Quản trị kinh doanh, một ngành học chắc chắn
hữu ích cho anh sau này. Đầu tƣ xho việc học đúng mức, chẳng nên lơ là nhƣng cũng
không cần dốc sức chăm chỉ, anh ta lấy đủ các tín chỉ học phần một cách bình thản và
chắc chắn. Chẳng khó khăn gì, Hữu nhận ra tầm quan trọng của lớp vỏ bề ngoài. Nếu
anh sống trong căn nhà nhỏ, chạy chiếc xe máy hạng xoàng, thì anh cũng sẽ lẫn lộn
giữa hàng trăm ngàn sinh viên khác. Nhƣng, một khi anh ăn mặc sang trọng, đi xe đắt
tiền và sống tại khu vực trung tâm, cái nhìn của ngƣời ngoài về anh sẽ khác ngay. Điều
đó ắt kéo theo nhiều mối lợi, chúng sẽ tới bất cứ lúc nào – Hữu linh cảm rõ rệt. Một
trong những ám ảnh lớn nhất của Hữu là tiền bạc. Anh rất thích cảm giác cầm tiền
trong tay, nhất là tiền do mình kiếm. Trong khi bạn bè cạy cục các trung tâm môi giới
việc làm sinh viên để kiếm chân gia sƣ, bồi bàn quán ăn hoặc đi tiếp thị, Hữu đã dễ
dàng kiếm đƣợc một công việc bán thời gian, tại showroom thời tranh cao cấp. Sau đó,
nhờ cách nói chuyện khôn khéo và nhất là khả năng phán đoán chính các ý nghĩ ngƣời
khác, anh ta đƣợc cất nhắc lên khâu phục vụ khách hàng. Thƣờng xuyên tiếp xúc với
giai tầng cao, Hữu mau chóng học hỏi tác phong mới: Ăn mặc đúng điệu, nói năng sắc
sảo và phong thái thêm tự tin. Lời hứa với gia đình đƣợc Hữu thực hiện đúng: Tự nuôi
sống bản thân một cách đàng hoàng. Sang năm thứ ba, anh đổi cái xe @ đã trở nên
quê kệch để mua chiếc SH thời thƣợng. Trong mắt chung quanh, anh cao sang hơn so
với thực chất. Phát hiện này khiến Hữu khoan khoái.
Với khoảng lời tín dụng, Hữu thuê dài hạn một căn phòng đầy đủ tiện nghi trong
ngôi nhà rộng, nằm ở khu phố sang trọng ngay giữa lòng thành phố. Chủ nhà là một
cặp vợ chồng hƣu trí, con cái làm việc tận nƣớc ngoài. Vẻ ngoài sáng sủa, gƣơng mặt
trí thức, cách nói chuyện hoạt bát đúng kiểu sinh viên kinh tế của Hữu đƣợc chủ nhà
đánh giá cao. Trong mắt họ, anh đúng chuẩn hình mẫu sinh viên tử tế, ham học. Làm

7. sao họ ngờ nổi Hữu nắm rõ mọi ƣu thế của bản thân cũng nhƣ tất tật điểm yếu của
ngƣời chung quanh, tận dụng nó triệt để. Từ lúc nào không rõ, Hữu đã là thành viên
của cái gia đình khá giả nhƣng vắng vẻ này. Hai ông bà già hƣu trí đối xử với Hữu tử tế
đến mức đôi khi, anh ta cáu kỉnh. Họ tốt bụng làm gì kia chứ? Câu hỏi trái khoáy khiến
Hữu bực dọc. Giống nhƣ một con thú rừng ranh mãnh và tai quái, dù ngụy trang bằng
vẻ ngoài thuần phục, nhƣng bất cứ lúc nào, hễ có dịp, Hữu đều tung móng vuốt, bày ra
vài trò chơi khăm nho nhỏ. Chẳng hạn, anh từng giả vờ quên rút phích điện, làm hỏng
cái bình thủy đun nƣớc. Hoặc có lần chẳng buồn khóa vòi trong buồng tắm, anh ta
khoái trá để nƣớc chảy tràn lênh láng khắp tầng lầu. Thuộc type ngƣời hầu nhƣ không
bao giờ phân tích chính mình, nhƣng có một đặc điểm tâm lý Hữu biết rõ: Không bao
giờ anh tin vào lời nói và hành động tốt đẹp từ kẻ khác. Tất cả những thứ ấy chỉ nhằm
che giấu động cơ tồi tệ nào đó mà thôi. Bóc mẽ lớp vỏ giả dối, phơi bày bản chất của
kể khác, với anh ta là niềm vui. Nếu không thể lột tả mặt nạ họ, thì anh phải phá hoại
ngấm ngầm. Trên đời này, chẳng ai cho không ai cái gì bao giờ - Hữu tự nhủ- Tất cả
đều đánh đổi. Vì thế, nếu cả tin, sớm hay muộn, ngƣời ta sẽ phải ân hận và trả giá. Rốt
cục, hết thảy những cử chỉ tử tế, những lời nói ngọt ngào đều khiến Hữu khó chịu, thậm
chí căm ghét. Anh có nhiều mối quan hệ làm ăn, nhƣng không có bạn. Anh biết nhiềi
thứ, nhƣng không đặt lòng tin vào ai. Hữu tự biện giải kẻ mạnh nhất luôn phải cô độc
nhất. Sự thật này thực ra không phải quá khó để chấp nhận.
Quán cà phê sân vƣờn buổi sáng rất đông khách. Hữu sải bƣớc, mau mắn chớp lấy
bàn cuối cùng, ngay sát hồ cá. Anh ta gọi một cốc ca cao nóng và mở laptop, xem lƣớt
báo mạng. Đồng hồ chỉ 8 giờ. Chƣa bao giờ Hữu sai hẹn. Việc đúng giờ là một lợi thế
ngay từ bƣớc đầu tiên trong các cuộc thƣơng thảo. Điều này một lần nữa phát huy tác
dụng khi ông Châu, một ngƣời đàn ông mảnh khảnh chải chuốt tuổi ngoài 30, đại diện
của Y.Style, bƣớc vào quán bằng những bƣớc chân vội vã và tỏ ý xin lỗi vì sự chậm trễ
của mình. Hữu làm ra vẻ không hề bận tâm, cất giọng nhũn nhặn:
-Anh Châu khỏi phải bận tâm. Em mừng vì anh đồng ý gặp. Rất khó để đƣợc
Y.Style nhận lời tài trợ cho một hoạt động ngoại khóa, em biết rõ điều này…
-Ngay khi nhận đƣợc thông tin cuộc thi Hoa khôi dành cho nữ sinh viên, tôi đã hết
sức chú ý. Nếu mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch mà cậu chuyển cho tôi xem, chắc
chắn đây là một hoạt động thu hút quan tâm của giới truyền thông. Cậu biết đó, sinh
viên là đối tƣợng khách hàng mà Y.Style đang lên kế hoạch nhắm đến sắp tới – Ông
Châu liếc ngƣời đối diện qua đôi mắt lim dim, hạ giọng – Buổi gặp bữa nay, tôi muốn
chúng ta bàn thảo kỹ hơn về kế hoạch truyền thông, và tất nhiên, quan trọng nhất là
phải có con số chính xác về khoản tiền bên tôi bỏ ra, tài trợ cuộc thi.
-Em đoán anh Châu muốn tài trợ độc quyền cho cuộc thi Hoa khôi – Hữu tung quả
bóng thăm dò - Em chƣa có cuộc họp gút lại với ê-kip tổ chức cuộc thi, nên chƣa thể
đƣa ra số tiền đề nghị chhisnh thữc. Nhƣng, con số không dƣới 300 triệu
Gƣơng mặt ông Châu không để lộ chút biểu cảm nào. Ông chỉ hơi nhún vai:
-Chiều hôm qua, tôi vừa nhận bản kế hoạch xin tài trợ. Cũng bên trƣờng cậu tổ
chức, nhƣng là một hội chọ. Họ đề xuất khoản tiền 150 triệu mà thôi. Hình nhƣ cái cuộc
thi Hoa khôi do cậu làm bầu show chỉ là một phần trong cái hội chợ đó?
-Đúng vậy, thƣa anh Châu – Dù chột dạ, nhƣng ánh nhìn của Hữu không chút nao
núng. Anh ta tính toán nhanh nhƣ chớp, nói ngay – Khoản tiền 150 triệu cho thấy
Y.Style chỉ là một trong nhiều đơn vị đƣợc bên em kêu gọi tài trợ. Nếu vậy, ấn tƣợng về
nhãn hiệu Y.Style sẽ mờ nhạt. Thay vì bị dàn trải, hẳn là anh thích tập trung vào cuộc

8. thi hoa khôi hơn chứ. Thời trang và sắc đẹp tuổi trẻ luôn song hành. Điểm này chắc
chắn anh Châu nắm rõ hơn em nhiều…
Thời gian còn lại của buổi sáng dành cho việc mặc cả đúng nghĩa, giữa Hữu với con
cáo già. Rốt cuộc, anh cũng giành đƣợc tài trợ độc quyền của Y.Style cho cuộc thi Hoa
khôi. Khoản tài trợ 250 triệu sẽ trích lại 10%, bí mật chuyển vào tài khoản riêng ông
Châu. Một phần ba trong khoản tài trợ đƣợc tính bằng hiện vật – những bộ thời trang
giành cho gới trẻ. Hữu thở phào, nếu biết tính toán khéo léo, anh sẽ cắt xén đƣợc một
khoản kha khá trong số gần 150 triệu tiền mặt còn lại. Tuy nhiên, điểm khiến Hữu phấn
khích hơn cả không phải là tiền bạc. Chỉ cần hình dung vẻ mặt chƣng hửng thất vọng
của Vĩnh – đối thủ cạnh tranh và cũng là kẻ thù đáng căm ghét nhất ở trƣờng đại học –
khi biết tin nhà tài trợ lớn nhất đã vuột khỏi tay, bao nhiêu khó chịu mỏi mệt tan biến.
Suốt chặgn đƣờng về, Hữu huýt sáo bản nhạc yêu thích. Lời bài hát ngợi ca cuộc đời
thô bạo đầy rẫy dối lừa. Nhƣng chính vì thế, nó thật đáng sống.
4.
Khoảng hơn 9 giờ sáng, phòng máy dần trở nên đông đúc. Những sinh viên ngồi
san sát, chăm chú dán mắt vào màn hình. Thi thoảng, một ai đó vừa đứng lên rời máy
tính, tức khắc có ngƣời khác sà vào chiếm chỗ. Tất cả diễn ra trong bầu không khí yên
ắng, đến mức ngoài tiếng gõ bàn phím lách tách và âm thanh rầm rì của những cái máy
lạnh đời cũ, ngƣời ta không thể nghe thêm một tiếng động nào. Đƣợc nghỉ hai tiết đầu,
Vĩnh đến đây, ngồi bàn máy ngay lối đi gần cửa. Gƣơng mặt khôi ngô, đẹp một cách
khác thƣờng của anh khiến nhiều cô sinh viên năm nhất kinh ngạc ngoái lại nhìn dù đã
bƣớc qua một quãng khá dài. Bàn tay khỏe khoắn với những ngón dài lƣớt nhanh trên
bàn phím. Những dao diện website liên tục hiện ra, hắt vô số dải màu lumitor lên vầng
trán Vĩnh lúc này đang cau lại vì tập trung tột độ.
Đề tài Chiến lƣợc đầu tƣ của các công ty Nhật Bản không đơn giản nhƣ Vĩnh hình
dung. Mới chỉ gõ từ khóa tìm kiếm, hàng loạt đƣờng dẫn hiện ta ào ạt, anh đã thấy quá
nhiều vấn đề cần phải đề cập và đào sâu. Hồi tuần trƣớc, khi giảng viên giao đề tài,
Vĩnh dự tính bài tiểu luận lấy điểm học kỳ sẽ dài khoảng 30 trang, theo dung lƣợng
trung bình của các bạn cùng lớp. Nhƣng giờ đây, Vĩnh tự nhủ nhất định phải mổ xẻ cho
tới cùng đề tài. Khám phá đƣơc vài bí quyết riêng của các nhà đầu tƣ thành công nhất
vào Việt Nam, anh sẽ có một số vốn liếng có lợi sau khi ra trƣờng. Ngoài ra, điều này
còn thuộc về bản tính. Xƣa nay, Vĩnh vẫn coi thƣờng hết thảy mọi biểu hiện của sự đối
phó. Không chỉ chuyện học, ngay cả nhiều việc cỏn con khác, một khi đã đến tay, anh
đều làm thật tử tế, cới tất cả trách nhiệm, mang đến kết quả tốt nhất trong khả năng.
Tuy nhiên, trong thời điểm hiện nay,khi Vĩnh đang đặt mục tiêu tổ chức một cách hoàn
hảo cái Hội chợ sinh viên, ý định làm đề tài tiểu luận ra tấm ra món chừng nhƣ trở
thành nhiệm vụ bất khả thi. Hoặc hội chợ. Hoặc tiểu luận. Cách tháo gỡ duy nhất là
Vĩnh phải cắt hết các khoảng thời gian vụn vặt trống rỗng vẫn bị phung phí vào cà phê,
xem phim, chạy xe ngoài phố và cả giấc ngủ. Hơi mệt mỏi và căng thẳng, nhƣng Vĩnh
tự tin mình sẽ làm đƣợc. Thậm chí, áp lực từ công việc và nhiệm vụ chồng chất bỗng
hƣng khiến trong anh dâng lên cảm giác hƣng phấn khó tả.
Ở góc màn hình hiện lên tin báo cùng lúc có hai e-mail mới đến. Vĩnh vội vã mở hộp
thƣ. Một e-mail khá dài có file đính kèm, gửi đi từ Hải. Cậu ấy đã tổng hợp lần chót
danh sách các trƣờng khách mời đã đồng ý tham gia Hội chợ cùng số lƣợng gian hàng
họ đăng kí trƣng bày. Trong thƣ, giọng điệu Hải hết sức hào hứng. Ý tƣởng tổ chức Hội
chợ của Vĩnh cùng nhóm cộng sự đƣợc các trƣờng bạn rất hoan nghênh và đăng kí

9. tham dự nhiệt tình. Hải đã phải từ chối một số đơn đăng kí đến sau vì thiếu mặt bằng.
Vĩnh thoáng mỉm cƣời. Bao giờ Hải cũng là thằng bạn hiền lành tận tụy. Cậu ấy luôn
lắng nghe, thực hiện chuẩn xác mọi quyết định từ anh. Thật sự, một ngƣời đứng mũi
nhƣ Vĩnh đã mạnh lên rất nhiều nhờ bên anh có các cộng sự nhƣ Hải sát cánh. Đôi khi,
Vĩnh vẫn nghĩ lòng tự tin của mình chƣa đủ. Chính sự tin cậy của những ngƣời bạn
mới thật sự là sức mạnh của anh.
E-mail thứ nhì của ông Châu, giám đốc đối ngoại Y.Style. Một thoáng, tim Vĩnh nhƣ
đập chậm hẳn. Hệt nhƣ cảm giác của một đấu sĩ trên võ đài, trƣớc khoảnh khắc lắng
nghe trọng tài loan báo cho biết ai là kẻ giàng phần thắng trong cuộc đấu mạg tính
quyết định. Dù sao đi nữa thì ông Châu cũng đã lựa chọn, Vĩnh tự nhủ, ta sẽ biết cách
tiếp tục cho dù phƣơng án tốt nhất hay tồi tệ nhất xảy ra. Anh bấm vào tiêu đề e-mail.
Những dòng chữ đƣợc trình bày trên nền màu xanh đặc trƣng. Ngay dòng đầu tiên,
Vĩnh hiểu đây là một phúc đáp chối từ. Anh nhắm mắt, trấn áp cảm giác thất vọng đi
cùng nỗi lo âu vừa ập đến. Thở nhẹ. Mở mắt. Vĩnh chậm rãi đọc tiếp. Ngƣời của
Y.Style cho biết sau khi cân nhắc thiệt hơn, họ quyết định chỉ tài trợ cho cuộc thi Hoa
khôi sinh viên. “Chúng tôi rất vui đƣợc góp một phần nhỏ vào hoạt động của quý
trƣờng. Tuy nhiên, do bị động về kế hoạch cho nên chúng tôi chỉ có thể tài trợ cho cuộc
thi Hoa khôi nằm trong khuôn khổ Hội chợ mà thôi. Rất mong đƣợc tiếp tục cộng tác ở
những lần sau…” . Những câu chữ chừng mực, lịch sự. Nhƣng, chúng có ích gì vào lúc
này? Vĩnh nhìn đăm đăm lên màn hình, hệt nhƣ cái e-mail màu xanh biếc này tẩm đẫm
độc dƣợc vô hình khiến các dây thần kinh trong anh tê liệt. Một lần nữa Hữu lại thành
công. Bằng một loại ăng-ten thính nhạy nào đó, tên đồng môn ma mãnh này đã đánh
hơi chính xác mọi nƣớc cờ của Vĩnh và đi tắt đón lõng. Chua chát hơn hết, Vĩnh chằng
thể nhớ nổi bao nhiêu lần, Hữu tóm trọn “miếng ngon nhất nằm trong cỗ” , chừa lại
phần khó khăn cho mọi ngƣời, bất kể họ đã phải vất vả, đổ mồ hôi sôi nƣớc mắt từ khi
phác thảo ý tƣởng cho khi dự án thành hình. Ngồi ngay luồng hơi lạnh của máy điều
hòa, mà mồ hôi vẫn tứa trên trán Vĩnh từng hạt to. Kiểu này, làm sao mà phân chia đầu
óc cho cả Hội chợ và bài tiểu luận đƣợc chứ, anh thoáng lắc đầu, thoáng mệt mỏi.
Vĩnh gấp quyển giáo trình, chuẩn bị tắt các trang web. Phản chiếu trong màn hình
bóng ngƣời. Vĩnh quay phắt lại. Hữu đứng sau lƣng anh từ bao giờ. Cậu ta hơi nghiêng
đầu. Mái tóc vuốt keo kỹ lƣỡng từng sợi. Chiếc sơ-mi thời trang thêu một cụm hoa trên
ngực áo đƣợc ủi thẳng đến mức khiến cậu ta có thần thái của món hàng bằng plastic
vừa lôi ra khỏi hộp, đƣợc tỉa tót thái quá. Trên mặt Hữu, nụ cƣời kỳ dị nhƣng đã quen
thuộc. Môi và má chành ra để lộ hàm răng sáng lóa, nhƣng ánh mắt lạnh ngắt, chẳng
ngại ngần gì mà không sục sạo vào ngóc ngách tâm can kẻ đối diện.
-Cậu nhận đƣợc thƣ bên Y.Style rồi, đúng không? – Giọng Hữu êm ái.
-Phải. Chúc mừng cậu.Hay đúng hơn, chúc mừng cánh tay dài của cậu! – Dẫu tự
nhủ phải kiềm chế, Vĩnh vẫn không giấu đƣợc sự mỉa mai.
-Ý cậu bảo tớ đã nẫng tay trên khoản tài trợ của bên Y.Style? Sao một ngƣời nhƣ
cậu lại nghĩ thế nhỉ? – Vẻ mặt Hữu là dẫn chứng sinh động cho màn diễn pha trộn trạng
thái oan ức, ngạc nhiên lẫn chê trách – Chẳng phải cuộc thi Hoa khôi cũng nằm trong
khuôn khổ Hội chợ của trƣờng ta đấy sao? Thành công của cuộc thi Hoa khôi cũng là
thành công của Hội chợ. Cậu có biết ý nghĩa câu “lọt sàn xuống nia” không nhỉ?
-Biết! Câu ấy nói rằng dù có sàng lọc kỹ kƣỡng đến đâu, vẫn lọt vào cộng đồng một
vài kẻ thủ đoạn, mƣu mô bẩn thỉu. Đặc biết, nhũng kẻ nhƣ thế bò rất nhanh, và ngụy

10. trang dƣới một lớp vỏ hoàn hảo khó mà chê đƣợc! – Vĩnh cƣời khẩy, búng nhẹ cụm
hoa thêu trên ngực Hữu. Anh quay lƣng, tắt hết các website tham khảo.
-Ái chà. Cậu bị sao thế nhỉ? Chúng ta đang bàn về Hội chợ, chứ không thảo luận về
nhân cách từng thành viên của lớp… - Hữu thở dài, đầy khoan khoái.
-Thôi đi! – Vĩnh tức giận, quát lên.
Đột nhiên, Vĩnh nhận ra bao nhiêu ánh mắt trong phòng máy đổ dòn về phía mình.
Hữu vỗ vai anh, lắc đầu ra vẻ thông cảm, thân thiết một cách kẻ cả, rồi bƣớc về phía
cuối phòng. Vĩnh thở mạnh, nuốt vào trong cảm giác phẫn uất chèn ngang họng. Chỉ vì
tức giận, anh đã mất kểm soát, phơi bày sự yết thê trƣớc đsi thủ và cả những ngƣofi
không liên quan. Anh bỏ ra ngoài.
Những đợt gió thổi dọc các dãy hành lang dài hun hút, cuốn theo từng vốc lá khô
cuộn xoáy từ trên vòm cổ thụ bên ngoài khuôn viên đại học. Ở góc sân xa, một nhóm
đang chơi bóng rổ. Quả bóng màu cam chốc chốc tung lên nền trời xanh lơ nhƣ một
đốm lửa. Tiếng cƣời vẳng đến, vô tƣ lự, hoàn toàn xa cãh với tâm trạng nặng nề trong
Vĩnh lúc này. Anh lắc mạnh đầu. Căm tức, nguyền rủa thì đƣợc gì nhỉ? Tốt nhất, lúc
này anh dẹp những cảm giác cay đắng sang một bên, bấm nút refresh cho não bộ. Anh
cần nghĩ cách nào đó huy động đƣợc 150 triệu đồng, bằng đúng khoản tiền mặt mà
ông Châu bên Y.Style đã hứa hẹn. Rồi còn phải tính đến việc tìm một ứng viên sáng
giá tham dự kỳ thi Hoa khôi. Cho tay vào túi quần tìm mobile, Vĩnh sực nhớ để quên nó
trong phòng máy. Anh vội vã quay bƣớc.
Khi anh bƣớc vào, cũng là lúc ở cuối phòng, Hữu vừa đứng lên, đi ra ngoài theo
cửa bên kia. Giáo trình của Hữu vẫn để trên nóc màn hình. Cô bé sinh viên ngồi chỗ
Vĩnh ban nãy vui vẻ cho anh tìm trong hộc bàn, lấy cái mobile để quên. Vĩnh vòng về
cuối phòng, tò mò muốn biết Hữu đang tìm gì cho bài tiểu luận. Chỉ cần di nhẹ chuột,
tức khắc hiện lên một loạt danh sách những bài tiểu luận các năm trƣớc. Đột nhiên,
Vĩnh hiểu ra kẻ thực dụng nhƣ Hữu chỉ chọn Chiến lƣợc marketing của doanh nghiệp
vừa và nhỏ, một đề tài thiên về lý thuyết. Bở nhƣ thế, cậu ta chẳng cần nhọc công tìm
kiếm tài liệu thực tế và mặc sức sao chép tiểu luận sinh viên khóa trƣớc, vốn đầy rẫy
trên các trang web. Vĩnh lƣớt nhanh lên đầu trang, nơi ghi tên tác giả tiểu luận đạt điểm
10/10. Một nữ sinh viên có cái tên lạ tai Nhã Thƣ… : Một ngƣời luôn tự hào là ngay
thẳng nhƣ cậu lại đi xem lén PC của tớ thì có ý nghĩa gì nhỉ?” – Tiếng Hữu vang lên đột
ngột sau lƣng. Vĩnh ném thẳng vào Hữu ý nghĩ cô đọng:
-Cậu xảo trá đến mức đáng sợ!
-Tớ rất vui nếu cậu biết sợ tớ! – Hữu lại nở nụ cƣời kỳ dị.
-Tớ sẽ không để cậu yên nếu cậu sao chép tiểu luận! – Vĩnh nghiêm mặt.
-Cậu nghĩ tớ sẽ để lộ dấu vết cho cậu nắm đuôi ƣ, mọt sách? – Hữu nhún vai.
Để xua tan cảm giác phẫn uất mệt mỏi, Vĩnh rảo nhanh trên hành lang, rút mobile
gọi Hải. Đầu bên kia bắt máy ngay. Vĩnh đi thẳng vào vấn đề:
-Cậu đã tìm đƣợc ứng viên nào sáng giá cho cuộc thi Hoa khôi rồi chứ?
-Cậu đọc kỹ mail của tớ gửi đêm qua chƣa? – Giọng Hải hơi ngạc nhiên - Ở đoạn
tái bút, tớ có nói sẽ đƣa cô gái đặc biệt, có thể giành danh hiệu hoa khôi, đến gặp cậu
và bàn rõ mọi việc chiều nay. Tớ đã gặp cô ấy ở sân bay, hôm cậu nhờ đón Thái Vinh.
-Okay, chiều nay. Quán cà phê sách, gần nhà tớ.
-Cậu nhớ nhé, cô gái này hiện là sinh viên bên trƣờng Ngoại ngữ. Cô ấy tên Nhã
Thƣ.

11. Hải vẫn nói gì đấy nhƣng Vĩnh không nghe nữa. Anh nhìn ra khoảng trời xanh thẳm
giữa những vòm lá cổ thụ. Bất giác, anh linh cảm một điều gì đó hết sức quan trọng sắp
xảy ra, với cuộc sống của chính anh.
5.
Vĩnh bấm nút tắt máy tập đa năng, gạt mồ hôi nhễ nhai trên trán, lƣớt nhìn bảng
điện tử. Các thông số sức khỏe không chê vào đâu đƣơc. Vắt khăn bông lên cổ, anh đi
sang phòng tắm lớn cuối dãy hành lang. Cửa đóng. Từ bên trong, tiếng nƣớc ào ào
nhƣ thác đổ. Vĩnh đấm mạnh tay lên mặt gỗ. Phải hơn hai phút, cánh cửa mới bật mở.
Lao bổ ra ngoài nhƣ một con bọ nhảy trong bộ váy ngắn trắng tinh, Thái Vinh đâm sầm
vào ngực anh trai. Mắt nhắm tịt, miệng ngoác đến mang tai, cô nhóc gào lên:
-Chuyện gì thế? Anh nhất định phải chộp cổ em trƣớc cửa phòng tắm ƣ?
-Dẹp cái ý nghĩ luôn có ai đó phải dính líu đến mình đi, nhóc con! –Vĩnh cau mặt, lầu
bầu – Lần sau, hãy sử dụng buồng tắm trong phòng em. Còn đây là phòng tắm của
anh, nhớ chƣa!
-Em thích phòng tắm có jacuzzi và em xài nó đấy, anh cấm em đƣợc sao? – Thái
Vinh lắc mạnh mái tóc ngắn ƣớt đẫm, hếch cao cái cằm nhọn đầy thách thức.
-Vĩnh đƣa tay gạt bắn con em cứng cổ sang một bên, bƣớc vào phòng tắm, đóng
sầm cửa. Anh vẫn kịp thấy ánh mắt hậm hực gƣờm gƣờm của cô nhóc dõi nhìn mình.
Bên trong, bọt xà phòng văng tung toé, gƣơng soi mờ mịt hơi nƣớc. Chỉ còn 20 phút
nữa, anh phải đến chỗ hẹn, gặp cô gái ứng viên sáng giá của danh hiệu hoa khôi.
Hôm qua, lẽ ra họ đã gặp nhau buổi chiều nhƣ Hải sắp đặt. Thế nhƣng vào phút
chót, cô ta điện thoại đề nghị hoãn qua sáng hôm sau. “Cô ta cho biết bận việc đột xuất
với khách hàng” – Hải thông báo với anh, vẻ mặt nhƣ mắc lỗi. “Cậu có chắc cô ta đang
đi học chứ? – Vĩnh lo ngại – Nếu không phải sinh viên, chắc chắn không thể tham gia
cuộc thi!” . Hải không vui: “Tại sao cậu lại nghi ngờ? Tớ đã hỏi rồi. Cô ta chính xác là
dân ngoại ngữ!”. Anh nhăn trán: “ Tớ không nghi ngờ cậu điều gì, Hải ạ. Chỉ có điều là
tớ đã nhìn thấy một tiểu luận của sinh viên Kinh tế khóa trƣớc, cũng tên Nhã Thƣ. Mặt
khác, cô gái này hình nhƣ là dân đi làm. Chẳng phải cậu gặp cô ta ở sân bay khi đang
đón khách Nhật và bây giờ cô ta lại đang phải đi làm việc đấy ƣ?” . Không sao vặn lại lý
lẽ của Vĩnh, Hải gãi đầu gãi tai, băn khoăn cƣời trừ: “Cậu biết không, nếu cậu gặp cô
gái lạ thƣờng ấy, mọi thắc mắc ngờ vực tức khắc sẽ tan biến. Cậu chỉ còn nhìn thấy
gƣơng mặt, mái tóc, vóc dáng tuyệt đẹp, cậu sẽ bị tê liệt vì đôi mắt và vầng trán rất
thông minh của cô ta…”. Vĩnh bật cƣời: “Cậu đang ba hoa gì vậy? Vẻ ngoài của một cô
gái chẳng đáng giá gì hết trong mắt tớ, ngoài việc có thể giúp tớ lật lại ván bài với thằng
Hữu chết tiết mà thôi!”.
Những ý nghĩ lan man đƣa Vĩnh trôi từ chuyện học sang công việc và các mối quan
hệ phức tạp. Sực nhớ Hải sắp qua để cùng đi đến chỗ hẹn, bằng một động tác đột
ngột, anh đóng các vòi phun massage của cái bồn tắm jacuzzi, mở nƣớc lạnh, xả sạch
bọt xà bông rồi vội vã lau khô ngƣời. Mặc vào ngƣời bộ quần áo đã chuẩn bị sẵn, anh
nhìn mình trong gƣơng. Bắp tay săn. Đôi vai phẳng. Một cơ thể rắn chắc đƣợc tập
luyện thƣờng xuyên, nhƣng không quá vạm vỡ. Bộ trang phục sơ-mi và quần kaki màu
sẫm lịch sự thậm chí còn khiến anh trở nên gầy hơn vóc dáng thực. Vĩnh vặn tay nắm
phòng tắm bƣớc ra ngoài. Một làn nƣớc lạnh toát ụp xuống, xối thẳng đỉnh đầu anh. Bộ
quần áo mơi thay của anh ƣớt loang lổ. Một trò đùa bất ngờ và kì quái. Vĩnh chán nản
đƣa mắt nhìn cô em gái đứng nép ngay lối đi cầu thang. Gƣơng mặt Thái Vinh ra vẻ

12. hoàn toàn vô can. Không muốn lại cãi vã với cô em gái ngổ ngáo, Vĩnh đi thẳng về
phòng. Thái Vinh nhảy chồm lên, chạy theo, túm chặt tay áo anh, cố ý gây sự:
-Anh Hai không cần biết ai là thủ phạm cài gáo nƣớc trên cửa sao
-Biết để làm gì, hả? – Vĩnh bực bội, mở tủ, lục tung tìm quần áo thay.
-Anh nghĩ anh giỏi. Anh nghĩ anh mạnh. Chẳng có gì xâm phạm anh đƣợc hết! – Cô
nhóc lầm bầm. Nhƣng, rõ ràng trong cái giọng đều đều vô hại kia, ngầm chứa một kho
thuốc nổ - Anh Hai không hề để mắt tới em, dù em trở về nhà hơn một tuần…
-Ừ, phải. Rất hiếm khi anh thấy em hiểu rõ tình hình nhƣ bữa nay - Một khi hiểu rõ
tình hình, đừng bày trò quậy phá anh nữa, hiểu chƣa? – Vĩnh nói, tay lấy trong tủ một
bộ trang phục khá thẳng thớm – Hãy tự lo cho em, đừng hi vọng vào kẻ khác!
Ngồi co chân trên giƣờng anh trai, cô nhóc lùa tay vào mái tóc rối, đấu dịu:
-Bữa nay cuối tuẩn mà anh Hai cũng đi lo công chuyện sao?
-Ừ, anh có hẹn.
-Con trai hay con gái? – Mặt cô nhóc đầy vẻ tò mò nít ranh.
-Anh Hải và anh sẽ gặp một cô gái. Nghe nói, cô ta rất đẹp.
Cô em gái nhảy phốc xuống sàn, thoăn thoắt chọn ra một cái quần jeans hiệu Lee
kiểu sờn rách và áo pull xám mỏng dài tay, in họa tiết gothic màu xanh đen trƣớc ngực,
ấn vào tay anh trai:
-Anh Hai mặc bộ đồ bụi đời này đi. Nó hợp với anh hơn. Lần đầu hẹn gặp một cô
gái, chớ nên ăn mặc quá nghiêm trang. Cô ta sẽ tƣởng anh tha thiết cô ta quá mức và
sẽ lên mặc. Hãy tỏ ra thản nhiên, hơi kiêu ngạo một chút!
-Em sành tâm lý yêu đƣơng trai gái gồi nào vậy, nhóc? – Vĩnh nghiêm mặt.
-Ngƣời ta viết đầy trên báo đấy thôi – Thái Vinh cuống quýt.
-Liệu hồn! – Vĩnh răn đe.
-Gia đình Vĩnh có niềm tin một khi vững chãi sự nghiệp, tình yêu tất nhiên sẽ đến,
tốt đẹp và hông gây cản trở. Mặt khác, Vĩnh luôn lo sợ em gái phạm sai lầm. Cứ nhớ
trò phá phách bất cần của con nhóc cách đây vài năm, cảm giác bất an lại tràn ngập
trong anh…
Tiếng còi xe honda 81 tin tin dƣới cổng. Cô nhóc lao ra cửa sổ, rồi quay lại, nhe
răng cƣời thông báo: “Gã ngốc quê mùa bạn anh đã đến!”. Vĩnh cáu kỉnh: “Chớ có
nhận xét láo lếu về ngƣời khác!”. Anh chạy vội xuống cầu thang, đánh xe hơi ra khỏi
garage. Sau đó, anh quay lại, đóng sập cửa sắt và rút chìa khóa mang đi. Từ trên ban-
công, Thái Vinh thò cổ xuống, mặt tràn đầy phẫn uất, hét lanh lảnh: “Thật bất công! Các
anh đi chơi bằng xe hơi. Còn em bị nhốt trong nhà!”. Hải vào xe ngồi cạnh Vĩnh, bật
cƣời: “Cậu có cô em gái kinh khủng thật!”. Vĩnh thở hắt, mệt mỏi: “Nếu chƣa sống cùng
nhà với con bé quái vật đó, cậu chƣa hiểu hết ý nghĩa của từ kinh khủng đâu!”.
Hai chàng trai len lỏi qua khoảng sân vƣờn đông đặc những bàn cà phê. Hải đi
trƣớc, xăm xăm tiến về phía cuối vƣờn, nơi một cô gái ngồi sau chiếc bàn thủy tinh.
Ánh nắng chiếu xuống mặt bàn, hắt ngƣợc lên mặt cô gái các vệt sáng lóng lánh, khiến
cô nhƣ đƣợc nhìn qua làn nƣớc trong suốt, không ngừng chuyển động. Khi Hải lên
tiếng chào và kéo ghế ngồi vào bàn, Vĩnh lặng đi. Hải nói đúng. Cô gái quá đẹp. Chính
xác hơn, cô ta không đơn thuần là đẹp. Mái đầu hoàn hảo đặt trên đôi vai thanh tú kiêu
hãnh. Nhƣng ấn tƣợng nhất vẫn là khuôn mặt. Chƣa bao giờ anh tận mắt nhìn thấy
ngƣời mà những ý nghĩ từ bên trong tỏa sáng lên đôi mắt, vầng trán, khóe miệng. Tất
cả khiến gƣơng mặt ấy là độc nhất, khiến ngƣời ta phải chuếnh choáng. Nhón tay
trắng, đầu móng cắt ngắn sạch bóng duỗi nhẹ trên mặt bàn, gợi cảm giác tự chủ và

13. mạnh mẽ. Khi bàn tay ấy đƣa lên bắt tay Vĩnh, anh không khỏi giật mình. Cà phê và
nƣớc dừa tƣơi đƣợc dọn lên chóng vánh. Không rào đón, Nhã Thƣ bắt ngay vào việc:
-Tôi rất muốn biết lý do nhất định anh phải gặp tôi
-Hải, bạn tôi, không nói gì với cô sao? – Vĩnh hỏi lại, hiểu ngay rằng anh đang đối
thoại với dạng ngƣời không bao giờ cho phép bản thân bị điều khiển.
-Anh ấy chỉ nói là có việc vô cùng cần thiết, nếu tôi không đến, thì anh ta sẽ bị coi là
một kẻ vô tích sự - Thƣ thoáng mỉm cƣời nhìn Hải, ngƣời lúc này đang nhìn cô bằng
đôi mắt ngƣỡng mộ say mê.
-Một ngƣời học lớp tôi đang tham khảo một bài tiểu luận. Ngƣời viết có tên giống cô.
Nhƣng rõ ràng là cô không học Kinh tế. Học trƣớc bọn tôi một khóa lại càng không.
Đúng chứ? – Vĩnh thấy chƣa nên hấp tấp đi ngay vào đề tài chính yếu.
Má và môi Thƣ trắng bệch. Cô nhìn thẳng vào mắt Vĩnh, tia nhìn sắc nhọn thoáng
sợ hãi, rất nhanh. Nhƣng cô mau chóng cất giọng nghiêm nghị:
-Anh không hẹn tôi đến đây chỉ để hỏi về diều đó, phải không?
-Thôi đƣợc, tôi muốn biết có thật cô là sinh viên bên đại học ngoại ngữ không?
-Phải, tôi đang học năm ba. Nếu cần, tôi cho anh coi thẻ sinh viên nhé! – Thƣ nhếch
môi cƣời, vẫn chƣa hết vẻ nhợt nhạt – Nhƣng anh nói thẳng ra đi, các anh cần nhờ tôi
giúp việc gì? Phiên dịch? Tổ chức sự kiện? Hay là…
-Chúng tôi mời cô tham dự cuộc thi Hoa khôi, do trƣờng chúng tôi đăng cai tổ chức
– Vĩnh nói nhanh, thẳng thắn nhìn vào mắt Thƣ – Cô biết đấy, một cuộc thi chỉ thành
công khi tìm đƣợc ngƣời đƣợc giải thực sự xứng đáng…
-Không, tôi sẽ không tham gia! – Thƣ cất ngang, dứt khoát. Cô đƣa mắt sang
khoảng tƣờng có dòng thác nhân tạo chảy róc rách sau lƣng hai chàng trai.
-Tại sao? – Vĩnh hỏi, nhìn sang Hải. Hai ngƣời bạn đều đọc thấy nỗi thất vọng trong
mắt nhau.
-Vì tôi không quan tâm và cũng không tin vào các cuộc thi sắc đẹp!
-Giải thƣởng danh hiệu hoa khôi la 20 triệu đồng đó! – Hải bộp chộp xen vào.
-Số tiền nghe ấn tƣợng. Nhƣng không phải với tôi! – Thƣ nhún vai.
Vĩnh thở dài. Nhƣng kỹ năng thƣơng lƣợng nhắc nhở anh rằng mọi thứ vẫn có thể
thay đổi. Vấn đề chọn thời gian thích hợp hơn, không nhất thiết lúc này. Họ nói sang
chuyện khác. Chỉ cần vài câu hỏi, Thƣ hiểu ra việc Hữu đang tìm cách sao chép tiểu
luận của cái ngƣời trùng tên Nhã Thƣ. Cô nheo mắt thăm dò:
-Vĩnh này, anh sẽ báo với giảng viên việc làm khuất tất của Hữu bạn anh?
-Không! – Vĩnh đột nhiên thay đổi.
Nụ cƣời nhẹ nhàng hiện trên môi Thƣ:
-Nếu anh trả lời “có”, tôi sẽ nghĩ anh là ngƣời rất tầm thƣờng!
Suốt đêm hôm đó, mặc dù cố ý học bài rất khuya, Vĩnh không sao chợp mắt. Ánh
mắt Thƣ, giọng nói êm mƣợt của Thƣ, nụ cƣời thông minh, tự tin pha lẫn vẻ e sợ bí
hiểm nào đó của cô cứ chập chờn bên trong anh. Gần gai giờ sáng, anh chồm dậy,
bấm di động. Ngay tức khắc, đầu máy bên kia trả lời.
Giọng Thƣ tỉnh táo: “Anh Vĩnh, tôi nói rồi. Tôi không tham gia cuộc thi Hoa khôi!”.
Giọng Vĩnh khản đi: “Không, Thƣ, đừng tắt máy vội. Tôi… Anh chỉ nói em hãy cho anh
cuộc hẹn. Anh muốn gặp lại em. Có chuyện này quan trọng hơn!”
6.
Tâm trạng Hữu cực kỳ phấn chấn. Anh ta vừa xem bảng điểm. Bài tiểu luận giành
điểm 9 cao nhất lớp. Chỉ bằng thủ thuật cắt dán dựa trên vài bài luận xuất sắc của sinh

14. viên khóa cũ, rồi thêm số liệu thực tế do chính mình thu nhặt, anh ta đã cho Vĩnh, tên
lớp trƣởng đồng môn học gạo nhận lấy số phận thảm hại của kể về nhì. Kể ra, không
phải không áy náy khi kiếm điểm bằng mƣu mẹo. Nhƣng Hữu tự nhủ nếu thiếu vắng bộ
óc tinh khôn, những tài liệu dù độc chiêu tới đâu lọt vào tay kẻ khác cũng chỉ là mớ rác
rƣởi bày đầy trên net, hoàn toàn vô tích sự.
Từ cầu thang, sinh viên kéo lên giảng đƣờng chính. Cầm tập giáo trình mới photo,
vẻ mặt họ háo hức thấy rõ. Hôm nay, một giáo sƣ Quản trị nhân sự có buổi giảng đầu
tiên cho sinh viên Quản trị năm ba. Mỗi học kỳ, vị giáo sƣ nổi tiếng thỉnh giảng từ Mỹ
chỉ lên lóp vỏn vẹn sáu buổi. Tuy nhiên, danh tiếng của ông lan xa đến mức sinh viên
các khoa khác đều tìm cách có mặt trong buổi giảng. Một vài giai thoại nói rằng có ít
nhất ba nhà điều hành các tập đoàn bán lẻ nổi tiếng nhất thế giới hiện nay từng là học
trò ruột của giáo sƣ. Chẳng đời nào Hữu tin tƣởng vào tin đồn. Các tin đồn từ cánh sinh
viên hão huyền vốn dĩ luôn đẩy quá giá trị thực một vài lợi thế mà họ đƣợc sở hữu càng
khiến Hữu xem nhẹ. Việc đi làm và kiếm tiền sớm dạy cho anh ta nhận ra kiến thức thu
lƣợm từ sách vở và các bài học chính thống đừng hòng so sánh với các trải nghiệm
thực tiễn. Tuy nhiên, bằng sự nhạy bén bẩm sinh, Hữu hiểu không phải không có lợi khi
có mặt tại buổi nghe giảng. Biết đâu, trong đống lý thuyết tràn lan của vị giáo sƣ, có vài
dẫn chứng lợi hại nào đó có thể chộp lấy. Đó là chƣa kể việc những sinh viên khoa
khác thèm muốn dự giờ càng khiến Hữu thêm phần hứng thứ.
Quai chiếc túi da xóc nhẹ trong tay Hữu theo nhịp bƣớc vội vã. Bức tƣờng kính
sảnh lớn khiến khung cảnh ngoài kia, trời xanh rực và những ngọn cây, lƣớt qua mắt
Hữu hệt nhƣ nhìn từ một chiếc ô tô chạy nhanh. Mình là chiếc xe hơi đời mới tự hành
hoàn hảo, luôn cán đích sớm nhất. Khoái trá với hình ảnh so sánh, Hữu nhếch môi
cƣời. Một vài sinh viên năm dƣới đi ngƣợc chiều nhƣớn mắt ngạc nhiên khi bắt gặp nụ
cƣời trên mặt anh ta. Còn ba ngày nữa, show Hoa khôi diễn ra. Hữu đang rất đình đám
nên mọi ngƣời cũng rụt rè cƣời lại, nhƣ với một nhân vật nổi tiếng và bí hiểm.
Giảng đƣờng hình cánh cung lúc này đầy chật ngƣời. Ngòai số ít sinh viên Quản trị
ngồi tràn hai hàng ghế trung tâm , các dãy bàn phía trƣớc bị xâm chiếm bởi những
gƣơng mặt lạ. Hữu đƣa mắt nhìn quanh, nhận ra vẫn còn một vị trí khá rộng ở giữa
hàng ghế thứ ba. Anh ta chen ngay vào. Những sinh viên gần đó ngoảnh nhìn Hữu, hơi
ngạc nhiên. Tức thời, một quyển giáo trình đƣợc đặt lên vị trí mà Hữu vừa nhắm tới.
Một cách lạnh lùng và dứt khoát, anh ta đƣa tay gạt phắt quyển giáo trình xuống sàn ,
đàng hoàng ngồi vào chỗ, không đếm xỉa đến vẻ tức tối bao phủ gƣơng mặt Hải, ngƣời
đang đứng sát sau lƣng anh ta lúc này. Ngồi yên vào chỗ. Hữu mở túi, để sẵn máy ghi
âm và quyển vở ghi chép lên bàn. Bàn tay Hải chộp mạnh vai Hữu, kéo anh ta hơi ngật
ngƣời ra phía sau. Anh gằn giọng:
-Cậu biết chỗ này có ngƣời rồi, đúng chứ?
-Nó chỉ là một cái ghế bỏ trống! – Hữu đáp, mặt không biến sắc.
-Không chỉ mình tớ, mà cả Vĩnh cũng ngồi đây. Bọn tớ mới chỉ chạy qua văn phòng
khoa lấy hồ sơ…
-Đó là việc của các cậu. Tớ đã ngồi đây rồi. Tốt nhất là các cậu tìm chỗ khác!
Việc mất chỗ không làm Hải giận dữ bằng thái độ bình thản trắng trợn của Hữu.
Cơn nóng giận bất thần ào đến. Hệt nhƣ một kẻ đểu giả thẳng tay hắt chảo than nóng
rãy vào mặt anh, một ngƣời vốn hiền lành và luôn nhƣờng nhịn. Chung quanh lặng
phắc, căng thẳng theo dõi cuộc xung đột. Với sức mạnh tiềm ẩn của một chàng trai
nông thôn, Hải túm chặt cổ áo Hữu, nhấc anh ta đứng hẳn dậy chẳng mấy khó khăn.

15. Hữu vùng vẫy, ngoái đầu nhìn về phía sau, cố ghì lại. Thế nhƣng vì hai chân mắc kẹt
giữa ghế và bàn nên anh ta đành phải nhỏm lên theo lực nâng của Hải:
-Buông tao ra ngay coi, thằng nhà quê tay sai chết tiệt! – Hữu rít lên.
Câu nguyền rủa thô bỉ làm ngọn lửa phẫn uất trong Hải bùng lên. Anh vung tay.
Những tiếng la hét nhốn nháo cả giảng đƣờng. Mọi ngƣời dạt ra quanh hai kẻ sắp đánh
nhau. Thế nhƣng, ngay khi năm đám trời giáng sắp sửa nện xuống, một bàn tay túm
lấy tay Hải, kéo mạnh. Giọng Vĩnh vang lên ôn tồn:
-Thôi kệ, để cậu ta ngồi đây, Hải. Chúng ta xuống phía dƣới. Vẫn còn chỗ!
Hai ngƣời bạn nhặt giáo trình và bút viết trên bàn, bƣớc qua các bậc thang, đi lên
phía trên. Hữu vuốt lại cổ áo, nhún vai, ngồi xuống ghế, nhếch môi cƣời, lẩm bẩm: “Đồ
tâm thần!”. Chẳng ngờ, câu nói khẽ vẫ đủ to để Hải nghe đƣợc. Đã bƣớc năm bảy bậc
thang, anh nhảy phắt xuống. Lần này thì Hải đứng ngay trƣớc mặt Hữu. Anh đấm mạnh
xuống mặt bàn:
-Nghe cho rõ này, mày chỉ giành chỗ của bọn tao một lần này thôi. Sẽ không có lần
thứ hai đâu, nhớ đấy!
Điện thoại và máy ghi âm của Hữu rơi xuống đất. Anh ta ngồi im, không phản ứng gì
cho đến khi Hải quay lƣng bỏ đi. “Nếu nói mình không hoảng hồn vì tên khốn bám đuôi
thằng Vĩnh là mình mói láo!” – Hữu nghĩ, thoáng sợ hãi. Đột nhiên, anh ta nhận ra bên
trong lớp vỏ tầm thƣờng, Hải ẩn chứa phẩm chất gì đó mơ hồ, rất đáng gờm. Nếu lâu
nay, anh ta chỉ chú ý tới Vĩnh nhƣ một đối thủ trực diện thì giờ đây, nhất định cần phải
để mắt cả gã to xác quê mùa này nữa. Thực ra, không chỉ mình Hữu bàng hoàng. Ngồi
ở dãy ghế phía trên nhìn xuống, Vĩnh cũng hết sức bất ngờ về chuỗi phản ứng khác
thƣờng của cậu bạn thân. Xƣa nay, anh vẫn quen xem Hải nhƣ một ngƣời bạn hiền
lành, trung thành, dễ chi phối. Nhƣng giờ đây, anh nghiệm ra rằng mỗi ngƣời đều ẩn
chứa sức mạnh riêng biệt. Vào một thời điểm cần thiết và quyết định, sức mạnh đó sẽ
hiện diện, bùng nổ. Quan trọng là phải thấy đƣợc những thế mạnh tiềm ẩn mỗi ngƣời
và sử dụng nó đúng lúc. Suy cho cùng, để đƣợc việc lớn, vẫn là hiểu biết sâu sắc về
ngƣời xung quanh, cả đối thủ lẫn cộng sự của mình, Vĩnh tự nhủ.
Đồng hồ lớn trên tƣờng chỉ đúng chín giờ. Vị giáo sƣ nổi tiếng bƣớc vào giảng
đƣờng. Ông bắt đầu bài giảng bằng kinh nghiệm đầy hứng thú, khi ông tƣ vấn cho một
công ty sắp xếp lại bộ máy nhân sự. Những phẩm chất và tính cách cần thiết để đặt
đúng một con ngƣời vào vị trí kế toán, kinh doanh hay tiếp thị đều là kết quả của sự
quan sát, trăc nghiệm công phu. Có thể có những hoán chuyển đầy bất ngờ mà hiệu
quả . Có cả các quyết định phế truất chớp nhoáng dành cho những kẻ kiên nhẫn chờ
thời. Giống hệt nhƣ một trò sắp đặt hiệu nghiệm, ma quái nhƣng cực kỳ tỉnh táo. Tất cả
nằm ở cách nhìn nhận và phán xét nhân sự trong một thời điểm quyết định sự tồn vong
của một guồng máy lớn…
Vĩnh lắng nghe chăm chú, không cần ghi chép. Kiến thức thấm vào anh dễ dàng.
Một sự trùng hợp kỳ lạ. Ngay khi anh nghĩ đến khía cạnh năng lực thực sự của mỗi cá
nhân, thì có giờ giảng này. Buổi học càng sôi nổi khi giáo sƣ yêu cầu sinh viên đặt câu
hỏi, cùng thảo luận một số tình huống nhân sự do ông đƣa ra. Vĩnh đƣa ra hai câu hỏi
đƣợc giáo sƣ đánh giá cao. Nhƣ một phản đòn không thể không thực hiện, Hữu lật lại,
chứng minh sự bất khả thi trong phƣơng án thay thế nhân sự khẩn cấp mà Vĩnh đề
nghị. Các sinh viên hứng thú theo dõi cuộc trao đổi gay cấn giữa hai anh chàng nổi bật.
Giờ học kết thúc khi cuộc tranh cãi vẫn chƣa ngã ngũ. Hẹn sẽ cùng giải quyết vấn đề ở

16. bài học sáng mai, vị giáo sƣ viết lên bảng tên một số website sinh viên cần tham khảo
trƣớc khi vào học. Hải đi cạnh Vĩnh, bối rối:
-Các trang web giáo sƣ cho đều bằng tiếng Anh, phải không?
-Tất nhiên rồi, chẳng lẽ lại là tiếng Phạn? – Vĩnh phì cƣời. Bất chợt, anh hiểu ra nỗi
băn khoăn của Hải – Cậu không giỏi tiếng Anh nên sợ không đọc hiểu hết?
-Có lẽ tớ phải học tiếng Anh cấp tốc thôi. Thời buổi này, kém Anh ngữ đúng là
chẳng khác gì mù chữ - Hải thú nhận thật thà.
-Tớ còn một phiếu học Anh ngữ miễn phí không dùng tới. Mai, cậu ghé tớ, lấy đăng
ký học càng sớm càng tốt! – Vừa nói, Vĩnh vừa căng óc nghĩ xem làm sao kiếm ra một
cái phiếu nhƣ vậy, để giúp Hải đi học mà không phải lo lắng tiền bạc.
-Ừ, cậu cho tớ nhé. May mắn thật đấy! – Hải gần nhƣ reo lên, đôi mắt cƣời tít.
-Nếu cậu muốn mau giỏi tiếng Anh nữa, hãy nói chuyện với tiểu quỷ nhà mình. Ở
phƣơng diện xài ngoại ngữ diễn tả ý muốn quỷ quái, con bé em tớ là vô địch! – Nhận ra
nụ cƣời gƣợng gạo trên mặt bạn, Vĩnh tò mò – Mà này, nhắc đến con bé Thái Vinh , có
việc gì cậu không vui?
-Tớ định không nói, hình nhƣ chẳng nghiêm túc gì lắm. Thôi, tớ nói với cậu thì
hơn… - Mặt Hải đỏ ửng, mồ hôi lấm tấm chóp mũi tô đậm vẻ khổ sở tội nghiệp.
-Nói đi!
-À… ừm… Thái Vinh gọi điện cho tớ mấy cuộc. Cô bé rủ đi chơi loanh quanh.
-Sao lại vậy? – Vĩnh lặng đi, ngạc nhiên.
-Tớ không biết – Hải bối rối tợn – Cô bé bảo không thể chịu nổi vì bị bỏ mặc…
-Thôi đƣợc, cậu cứ đến gặp con bé em tớ xem nó cần gì. Có lẽ cái tuổi dở hơi của
nó, nói chuyện vói ngƣời lạ dễ hơn với ngƣời nhà – Vĩnh quyết định trong tích tắt – Nếu
có gì bất ổn, cậu cứ báo ngay nhé. Nó là em gái tớ, nên cũng là em gái cậu.
-Hải gật đầu, không mấy tự tin. Vẻ mặt anh ảm đạm nhƣ bị giao việc quá nặng nề.
Vĩnh nhìn đồng hồ. 11h30. Hẳn Nhã Thƣ đang chờ anh ngoài cổng trƣờng. Tạm biệt
cậu bạn thân, Vĩnh rảo đi nhƣ chạy. Đúng nhƣ anh đoán. Thƣ đã đến. Cô luôn đúng
giờ đến mức đáng sợ. Khi Vĩnh mỉm cƣời chạy về phía cô gái khoác áo vàng chanh có
gƣơng mặt sáng bừng cả một góc đƣờng, Hữu dắt chiếc SH mới tinh ra cổng. Anh ta
khựng lại. Một tia chớp vụt qua óc. Hữu hiểu ngay vì sao trong thời gian biểu của kẻ
đầy tham vọng nhƣ Vĩnh, bỗng dƣng xuất hiện mối liên hệ với một cô gái đẹp ngoài sức
tƣởng tƣợng.
7.
Giống nhƣ âm vọng của một động cơ máy bay đang cất cánh, tiếng rầm rì phát ra từ
chiếc máy in laser đang chạy nghe thật mê hoặc. Vài nhân viên văn phòng khoa ngồi
sau màn hình, liếc nhìn Hữu với vẻ khâm phục lẫn nể trọng không giấu diếm. Biết rõ
điều đó, Hữu hạ giọng nhẹ nhàng, không làm ồn ào gây phiền toái đến ai. Đứng dựa
lƣng vào một cạnh bàn, anh ta khoanh tay nhìn những tờ giấy đầy chữ nối tiếp nhau
trào ra từ cái miệng tối đen hé mở của chiếc máy in.
Kịch bản chƣơng trình cho đêm thi Hoa khôi cuối cùng cũng đã hoàn tất. Sau một
thời gian suy tính kỹ lƣỡng, Hữu đề cử Đăng, một cậu sinh viên khoa Đạo diễn bên
trƣờng Sân khấu điện ảnh vào vị trí đạo diễn đêm chung kết cuộc thi. Không ít ngƣời
trong ban tổ chức Hội Chợ tỏ ý nghi ngại. Mang chính tên mình ra cam đoan cho tay
đạo diễn trẻ, rốt cuộc Hữu đã thuyết phục đƣợc hội đồng. Bằng ngôn từ xác đáng và
thông minh, Hữu kích động mọi ngƣời, lặp đi lặp lại ý tƣởng phải chấp nhận mạo hiểm
để ngƣời trẻ có cơ hội thể hiện khả năng. Nhƣng, hơn ai hết, Hữu biết chắc cuộc phiêu

17. lƣu này anh ta nắm phần thắng trong tay. Một sinh viên trƣờng sân khấu đang khát
khao làm việc để chứng tỏ năng lực sẽ lợi hại gấp chán vạn nếu so với các gã đạo diễn
chuyên nghiệp vốn chỉ nhìn cuộc thi Hoa khôi bằng nửa con mắt, đánh giá nó chỉ ngang
cỡ một show làm ăn hạng bèo. Hữu vững tin vì đã kiểm soát kịch bản rất chặt, theo sát
nó ngay từ khâu phác thảo ý tƣởng đầu tiên, chạy đƣờng dây cho tới khi hoàn thiện
văn bản cuối cùng. Trong bản dự trù kinh phí, Hữu để tiền công đạo diễn là 10 triệu.
Tuy nhiên, sẽ chỉ nửa con số đó đến tay cậu chàng kia. Nửa còn lại, sẽ nằm gọn tài
khoản của Hữu. Hẳn Đăng bỡ ngỡ đôi chút, nhƣng sẽ chẳng phàn nàn. Thiếu kinh
nghiệm, cậu ta không hề nghĩ tới động tác ký hợp đồng. Đám ngƣời trẻ tập tễnh làm
nghệ thuật đều ngại đôi co chuyện tiền bạc, dù họ khát tiền chẳng kém ai. Trong trƣờng
hợp Đăng phàn nàn, Hữu thừa tàn nhẫn để nói thẳng cho cậu ta biết cơ hội thực hiện
show cũng đã ngon gấp nhiều lần giá trị 5 triệu bị cắt nghiến.
Hữu xếp thứ tự những tờ giấy lấy ra từ máy in. Cuộc họp ngắn chiều qua đã gút lại
danh sách hội đồng giám khảo. Ở khoản này, Hữu hoàn toàn đứng ngoài cuộc. Anh ta
chấp thuận hết thảy đề xuất các giám khảo tên tuổi từ phía thầy cô và vài thành viên
trong ban tổ chức, trong đó có cả ý kiến của Vĩnh. Thảo thuận dễ dàng này khiến cái
nhìn của ngƣời chung quanh về Hữu dễ chịu hẳn. Ai cũng nghĩ khâu giám khảo quan
trọng bậc nhẩt nên khá căng thẳng.Nhƣng ngay từ đầu. Hữu đã xác định không nhúng
mũi vào khoản này. Giống nhƣ những sòng bạc lớn không dơdi vào dung chứa sự gian
lận, danh tiếng và chất lƣợng một cuộc thi sắc đẹp hãy để cho giám khảo toàn quyền
quyết định. Hữu tính toán và xác định nhƣ thế ngay từ đầu. Cô gái nào đƣợc giải không
quan trọng. Cốt lõi là cuộc thi hoàn tất êm đẹp và một khoản kha khá nạp thêm vào tài
khoản. Thoạt tiên, Hữu đã suy tính nhƣ vậy, một cách lạnh lùng và chính xác. Nhƣng,
đột nhiên, xảy ra một sự việc.
Sau cú chạm trán với cô bạn gái của Vĩnh ngay trƣớc cổng trƣờng, đột nhiên Hữu
đánh hơi thấy mùi nguy hiểm. Bằng con mắt sành sỏi của một nhân viên từng làm công
tác khách hàng thời trang, anh ta không thể lảng tránh sự thật là cô gái quá đẹp. Nếu
cô ta cũng là sinh viên, cũng tham dự cuộc thi và ôm giải thƣởng cao nhất, quả là một
vố đau cho Hữu. Sực nhớ ra điều gì đó, anh ta gọi di động cho một cô sinh viên năm
dƣới, thành viên ban tổ chức, yêu cầu mang tới văn phòng khoa càng nhanh càng tốt
danh sách các thí sinh đã đăng ký. Ngay tức khắc, cô bạn vội vã chạy ra khỏi giảng
đƣờng, mang tới tập hồ sơ Hữu cần.
-Cảm ơn em nhé! - Hữu nở nụ cƣời dành cho việc hớp hồn các cô gái – Danh sách
đã chốt lại rồi, phải không em?
-Theo thông báo, bữa nay mới hạn chót. Nhƣng em thấy các trƣờng đều đã gửi
danh sách cho chúng ta, thế nên em khóa sổ luôn.
-Tốt lắm! – Hữu không bao giờ tiếc lời khen ngợi – Em rất thông minh!
Cô sinh viên năm dƣới mỉm cƣời duyên dáng, thiết tha nhìn Hữu. Anh ta giả tảng lật
bộ hồ sơ, lảng tránh. Cô gái quay lƣng, bƣớc đi. Hữu thở ra nhẹ nhõm, lƣớt nhìn
gƣơng mặt các cô gái đến từ các trƣờng đại học và cao đẳng trong thành phố. 48 niềm
tham vọng đang chuẩn bị sải bƣớc trên sàn diễn, sẵn sàng lao vào cuộc cạnh tranh
nhan sắc và trí tuệ, hồi hộp đón chờ giây phút vinh quang. Một lần nữa, Hữu xem kỹ
từng bức ảng dán theo hồ sơ. Những tấm hình thẻ cẳng nói lên đƣợc điều gì nhiều về
nhan sắc, cá tính hay bản sắc cá nhân. Ở ngoài sẽ khác. Chỉ cần một ánh mắt. Một
khóe môi. Hay chỉ cần một cú sái bƣớc uyển chuyển. Tất cả sẽ thay đổi. Sau khi xem
một lƣợt, Hữu nhận ra không có ảnh của cô gái đứng cùng Vĩnh. “Vậy là ta phán đoán

18. nhầm!” – Hữu thở phào nhẹ nhõm. Ngay lúc anh ta bƣớc ra khỏi văn phòng khoa,
mobile trong cặp reo lên. Số của Hải. Chƣa bao giờ tên bạn quê mùa liên lạc với Hữu.
Sau vụ giành chỗ ở giảng đƣờng, ác cảm càng nặng nề. Hữu cau mày:
-Có chuyện gì sao?
-Danh sách thí sinh thi Hoa khôi cần bổ sung! – Giọng Hải nhẹ nhàng.
-Tở tƣởng việc của cậu là chạy vòng quanh kiểm tra các gian hàng thức ăn và giải
khát ở Hội chợ! – Hữu cƣời khẩy.
-Cậu đang ở đâu để tớ mang hồ sơ đến? – Rõ ràng là Hải khó chịu, nhƣng anh giữ
giọng bình thản, tránh không sập bẫy Hữu – Có một cô gái vừa nộp hồ sơ bổ sung.
-Okay. Tớ đứng ngay trƣớc văn phòng Khoa, nhƣng đang chuẩn bị qua sở Văn hóa
thông tin.
-Chờ chút. Tớ đến ngay!
Đúng hai phút, Hải chạy vội dọc theo lối hành lang về phía Hữu. Anh đƣa cho Hữu
một cái phong bì màu vàng, thở gấp:
-Chắc đây là thí sinh cuối cùng!
-Hết hạn rồi. Danh sách đã lên xong – Hữu khó chịu ra mặt.
-Hôm nay mới hạn chót. Thực tế, cô gái này gửi giấy đăng ký từ hôm qua. Gửi trực
tiếp, không thông qua hội bên trƣờng Ngoại ngữ. Nhƣng tớ đã gọi sang đó kiểm tra.
Không có gì đáng ngại về thí sinh này – Hải nói liền mạch, hơi căng thẳng.
-Thôi đƣợc! – Hữu nhún vai thờ ơ.
Anh ta hờ hững mở phong bì. Trong tích tắc, Hữu khựng lại. Vầng trán đó. Ánh nhìn
đó. Cái cổ vƣơn cao kiêu hãnh đó. Không thể nhầm lẫn. Cô gái đã đứng cùng thằng
Vĩnh. Hữu vội vã liếc qua các chi tiết khác. Nhã Thƣ. Một cái tên quen quen nhƣng anh
ta không nhớ chính xác đã nghe hay gặp ở đâu. Sinh viên ngoại ngữ. Cô ta hơn Hữu
một tuổi. Nhƣng cô ta mới chỉ là sinh viên năm ba. Nhƣ vậy, có lẽ cô ta hẳn có kinh
nghiệm sống đáng kể. Với vẻ đẹp vƣợt trội ấy, nếu cô ta thông minh và bản lĩnh trong
cuộc thi, rất có triển vọng chiếm ngôi vị cao nhất. “Sẽ là một vố mất mặt của ta với
thằng Vĩnh! – Hữu tự nhủ - Vậy là thằng Vĩnh đã sai Hải làm cái trò hề nộp đơn này”.
Hệt nhƣ có một kẻ vô hình đang chèn tảng đá vào ngực anh ta.
Không rời mắt khỏi Hữu, Hải băn khoăn. Chẳng hiểu vì sao chỉ một tờ đơn dự thi
bình thƣờng mà nét mặt cái tên láu cá hãnh tiến này lại biến đổi kỳ quặc đến vậy. Anh
nâng giọng cao hơn:
-Sao? Hồ sơ hợp lệ chứ hả? Cậu nhớ bổ sung vào danh sách!
-Okay! – Hữu gật đầu, nhƣ bừng tỉnh – Ngƣời cuối cùng, số 49.
-Số 49 thì sao? – Hải ngạc nhiên.
-Không sao cả!
Hữu bỏ đi. Trong đầu anh ta, vô số ý nghĩ đen tối cuôn xoay cùng hàng loạt tính
toán bùng ra. Vậy đấy, chỉ cần lơ đễnh một chút, chủ quan một chút, là có ngay kẻ tìm
cách chơi dao sau lƣng. Làm sao hất bỏ cơ may của cô gái số 49, hay chính xác hơn,
cơ may của Vĩnh? Làm sao xé toạc cái nguy cơ bị chơi khăm mà ta nắm chắc phần
thua một khi không thể tác động ban giám khảo? Càng nghĩ, đầu óc Hữu càng rối tinh
lên. Các viễn ảnh u tối kéo đến. Trong cơn cáu bẳn, Hữu dừng lại ở hồ cá trong sân
vƣờn giữa các block nhà. Anh ta mở mobile, bấm số của Vĩnh. Dù khó lòng có thể làm
gì xoay đảo tình thế, ít nhất cũng phải bóc toạc âm mƣu ngay với tên khốn cản đƣờng .
Sau đó, cần tung ra ngón đòn cao tay nhƣng không phải không cay đắng là lời hứa sẽ
ban cho cô gái số 49 kia một giải thƣởng. Những hồi chuông đổ dài từ phía bên kia. Lẽ

19. nào tên Vĩnh gờm ta đến mức không trả lời máy? Hữu tự hỏi. Đột nhiên, một giọng nữ
nghe khá đặc biệt, líu ríu nhƣng thật tƣơi vui cất lên trong máy:
-Chào anh Hữu!
-Ai đó? – Hữu ngạc nhiên.
-Em là Thái Vinh, em gái anh Vĩnh nè. Anh Vĩnh đi qua công ty máy tính gì đó liên
hệ tổ chức Hội chợ rồi anh ui. Nghe nói ảnh cần xin thêm tài trợ. Khoảng 150 triệu lận
đó. Hihi… - Cô nhóc nói liến láu - Ảnh bỏ quên mobile ở nhà. Có gì không anh?
-À… Anh học cùng Vĩnh. Anh gọi để nói chuyện về cuộc thi Hoa khôi – Hữu cƣời
thầm khi biết Vĩnh vẫn đang điên đầu vì hụt tài trợ.
-Ố … ố… ố…! – Tiếng rú vang lên đột ngột, chói tai – Em rất thích đi thi Hoa hậu.
-Không phải Hoa hậu, mà là Hoa khôi. Chỉ có nữ sinh viên đƣợc tham dự.
-Em sắp là sinh viên. Đầu năm tới, em vô năm nhất. Em có giấy gọi nhập học rồi đó!
Thái Vinh khoe rộn lên. Cô nhóc hồi hộp – Cho em dự thi, đƣợc không. Em không thấp
đâu. Em biết cách đi giày cao gót trên sâu khấu…
Một ý nghĩ chớp nhoáng vút qua đầu Hữu. Anh ta chợt biết, đây chính là cơ hội lật
ngƣợc thế cờ mà Vĩnh đã bày ra. Một cách điềm tĩnh, Hữu lên tiếng:
-Đây là một bí mật giữa anh và em, nghe. Đừng để anh Vĩnh biết. Vĩnh không cho
em thi đâu, vì anh ấy là ngƣời tổ chức Hội chợ.
-Em hiểu rồi! – Cô nhóc láu táu.
-Em tới cà phê Mama Pia gặp anh làm hồ sơ gấp. Em sẽ là thí sinh số 50.
8.
Buổi học thứ năm của Hải tại trung tâm Anh ngữ Quốc tế. Giá nhƣ không có cái
phiếu học miễn phí mà Vĩnh đƣa cho và bắt đăng ký học gấp, anh sẽ chọn một trung
tâm hạng trung bình, mức học phí hai trăm ngàn cho một khóa ba tháng. Chỉ cần vài
khóa nhƣ thế là lấy xong bằng B. Nhƣng ở đây, sau buổi thi trắc nghiệm kiểm tra trình
độ, anh chỉ đƣợc xếp vào lớp cuối sơ cấp.
Dù đọc kỹ các chi tiết trong brochure, Hải vẫn bị sốc ngay bữa đầu tiên bƣớc vào
lớp. Phòng học sáng trắng. Bàn ghế sang kinh khủng. Máy điều hòa gắn trên tƣờng
kêu ro ro, tỏa xuống làm hơi lạnh toát. Nhƣng lớp học rặt một lũ nhóc con choai choai.
Nhìn thấy anh bƣớc vào, tụi nhỏ đang ngồi và nằm lộn xộn trên bàn rào rào ngồi dậy,
gào lên câu chào Good evening sir nghe thật man rợ. Hải bối rối đi về cái bàn trống còn
sót lại duy nhất cuối lớp. Gần hai chục cặp mắt trố ra, dõi theo anh, tò mò. Một thằng
nhóc chỉ chừng 12 tuổi thọc tay vào túi quần, đi về phía anh. Nó nhƣớn mày, tuôn ra
một tràn tiếng Anh nhƣ cháo chảy: " Are you the new teacher? I haven't seen you yet.
Oh man, why do you sit here? Do we have new way for learning?". Hải tối tăm mặt mũi.
Anh chẳng nghe đƣợc một từ nào để có thể luận ra câu hỏi của nó. Cƣời trừ, anh thật
thà hỏi nhỏ: "Ý em là gì vậy?". Thằng nhóc ngơ ngác nhìn anh: "I mean... À, lớp sẽ xếp
lại bàn học cho nên thầy mới ngồi đây trƣớc phải không?". Hải lắc đầu: "Không, anh chỉ
là học viên giống nhƣ em vậy!". Giá nhƣ có một đạo diễn điện ảnh ở đấy, ông ta hẳn
phải chọn thằng nhóc đóng xen bày tỏ trạng thái ngạc nhiên tột độ. Rồi ngay lập tức, nó
thông báo cho đám bạn. Cả đám hú lên nhƣ một cánh rừng đầy khỉ cho đến khi giáo
viên, một ngƣời đàn ông Úc tóc vàng rơm, đẩy cửa bƣớc vào.
Sau hai buổi học, Hải nhận ra nếu gạt qua nỗi xấu hổ về tuổi tác, về cách phát âm
sai, về sự nhát gan giao tiếp với ngƣời ngoại quốc, thì học Anh văn thực ra cũng không
quá khó khăn. Vốn từ vựng thì anh không có gì phải lo. Hồi học phổ thông ở trƣờng tỉnh
rồi lên học đại học, anh luôn cố gắng thuộc càng nhiều từ mới càng tốt. Tuy nhiên, kỹ

20. năng nghe, nói và dịch của anh hết sức thiếu hụt. Sự thiếu hụt đó càng lộ diện kinh
khủng khi anh bƣớc vào lớp. Ông thầy nắm ngay điểm yếu của Hải và dành cho anh sự
quan tâm đặc biệt. Hồi đầu, tụi nhóc hí hửng cƣời nhạo nghe anh hội thoại. Hải rất
ngƣợng ngùng. Anh toan bỏ học. Nhƣng nhớ đến khoảng học phí gần hai triệu, nghĩa
là một buổi học tính ra hơn 100 ngàn đồng, anh bỏ ngay ý định. "Ngu dốt thì mới đi học.
Mắc cỡ thì chẳng đƣợc ích lợi gì. Cứ mặc kệ xung quanh là xong!" - Anh tự nhủ. Với
liệu pháp "mặc kệ" này, anh trở nên bạo dạn. Lúc nào anh cũng lẩm bẩm các mẫu hội
thoại, gắng sức bắt chƣớc thật giống ngữ điệu của tay thầy Úc. Hải học căng đến độ,
có đêm nằm mơ, anh thấy mình mọc trên đầu một mớ tóc vàng rơm, ngƣời ƣớt đẫm
mồ hôi nên tỏa ra mùi bắp thiu giống hệt ông thầy ngoại quốc. Bọn nhóc con đuổi theo
anh vòng quanh lớp sát rạt. Giấc mơ dễ sợ đến mức choàng tỉnh lại, phải mất hồi lâu
Hải mới hoàn hồn.
Thấy bạn lao vào học Anh ngữ nhƣ điên, Vĩnh rất vui. Mấy việc chuẩn bị Hội chợ
bận rộn mà ngƣời trong ban tổ chức phải lãnh, anh gánh bớt cho Hải. Mới đây, Vĩnh
còn mang qua cho bạn một túi đầy ắp sách tiếng Anh và đĩa luyện nghe:
- Cậu xài thứ này, khỏi mất công bỏ tiền ra mua!
Hải cầm xem vỏ CD, nhìn thấy một dòng chữ nhỏ xíu bên góc, ngạc nhiên:
- Mấy thứ này của cô bé Thái Vinh mà!
- Tất nhiên. Trƣớc khi đi Sing, con bé học đúng chƣơng trình Anh ngữ cậu đang học
đấy - Vĩnh nhún vai, mặt chán nản - Giờ thì nó xài tiếng Anh suốt ngày, còn giỏi hơn cả
tiếng mẹ đẻ ấy chứ. Cậu thấy học ở đây hiệu nghiệm không nào?
- Thiệt vậy sao? - Hải ngơ ngác - Bộ học ở đây, ngƣời ta sẽ nhồi nhét mình quên
luôn tiếng mẹ đẻ hả?
- Cậu không biết nói đùa ƣ? - Vĩnh lắc đầu, phì cƣời - Ý tớ chỉ muốn nói rằng con bé
em tớ là một quái vật. Tất cả những gì dính líu đến nó đều bị over lên.
- Cậu đừng ác cảm với cô bé ấy quá mức. Con bé ấy tội nghiệp thì đúng hơn. Thật
ra, phải thông minh mới dám thể hiện bản thân mạnh mẽ nhƣ thế. Nếu có một con em,
tớ cũng thích...
- Thôi nào. Tỉnh lại giùm tớ đi ông bạn!- Vĩnh cắt ngang- Cậu mà tin vào những gì
con bé thể hiện, cậu sẽ hố to đấy!
...Giải lao 20 phút giữa giờ học. Sau khi cùng lũ nhóc chen nhau ở bàn lấy nƣớc
chanh, Hải cầm ly trà đá đứng trên ban- công tầng bảy hóng gió, phóng tầm mắt nhìn ra
khung cảnh mặt trời lặn. Những mái nhà thành phố lô xô bên dƣới những cánh chim
chao liệng, các đám mây đỏ ửng, càng về phía chân trời càng tím sẫm dần. Anh nghĩ
miên man về những khó khăn trƣớc mắt, những hứa hẹn ở tƣơng lai. Nghĩ về những
ngƣời bạn tốt nhƣ Vĩnh, nghĩ về một cô nhóc kỳ lạ đƣợc nuông chiều mà không hạnh
phúc... Mobile bất chợt reo lên. Số của Thái Vinh. Thật kỳ quặc, vừa nghĩ tới cô nhóc
thì có điện thoại cô nhóc gọi đến. Bằng giọng nói trong trẻo và dịu dàng nhất, Thái Vinh
đề nghị:
- Anh Hải nè, qua nhà em tí tẹo đƣợc không?
- Ba mẹ và anh Vĩnh đâu? - Hải cảnh giác.
- Mọi ngƣời lại đi vắng, em ở trong nhà một mình, không có xe! - Cô nhóc rên rỉ - Mà
em thì cần ra ngoài quá chừng!
- Ra ngoài làm gì kia?
- Em cần mua mấy thứ quần áo. Có việc quan trọng khủng khiếp ấy chứ!

21. Cái cách nói hối hả và giọng van vỉ của cô nhóc khiến Hải cũng lo lắng lây. Anh liếc
nhìn đồng hồ, nói thành thật:
- Anh đang học tiếng Anh ở trƣờng Quốc tế.
- Phì... Khẹc! - Đầu dây bên kia phát ra âm thanh của loài rắn chuông - Anh cúp học
đi. Em sẽ phụ đạo cho anh bài học bị bỏ lỡ bữa nay, okay?
- Đành vậy. Nhƣng anh sẽ báo cho Vĩnh biết là anh đến đón em đi đó nghe!
- Úi úi, đừng! Làm ngƣời ai làm thế! Đây là một bí mật hấp dẫn chƣa từng thấy. Em
sẽ chỉ bật mí cho anh biết thôi! - Rõ ràng là Thái Vinh đang thả mồi câu.
Hải không nhịn đƣợc cƣời. Và cả tò mò. Anh đồng ý:
- Thôi đƣợc, anh sẽ chạy xe qua. Đừng có bày trò gì dại dột đó nghe chƣa. Đúng 6
giờ, anh có mặt bên nhà em!
Tiếng hú bên kia máy vang lên bất ngờ đến nỗi Hải vội vã đƣa mobile cách xa khỏi
tai. Bấm nút tắt cuộc gọi, anh soạn vội một tin nhắn, gửi ngay cho Vĩnh.
Vừa thấy Hải trờ xe trƣớc cổng, Thái Vinh ném bộp ra ngoài đôi giày búp bê, rồi trèo
thoăn thoắt lên hàng rào, leo ra ngoài. nhảy phắt xuống ngay trƣớc mặt anh, cƣời rạng
rỡ. Trong cái quần shorts vải jeans ngắn ngang gối, cái áo vải chấm bi chẽn ngang
sƣờn để lộ cả một khoảng bụng lép kẹp, rồi thêm cái túi da nhỏ xíu hình vuông căng
phồng, đeo chéo qua vai, trông cô nhóc giống hệt một thằng con trai gầy gò nhƣng
nghịch ngợm. Hải nhăn mặt:
- Nhóc con, em quên chƣa thay áo kìa. Sao mặc cái áo cũn cỡn vậy ra đƣờng?
- Hố, anh nhạo em đúng không? - Thái Vinh trố mắt, sau đo xoay một vòng, hí hửng
khoe khoang - Đây là một cái áo hàng hiệu. Hiệu gì nhỉ? Uh huh, hiệu Gap. Mắc lắm
đó. Nhƣng em mua đƣợc hàng giảm giá ở Sing, he he...
- Vậy hả? Anh không biết đồ hiệu đâu. Anh rất quê mùa! - Hải thở dài, không phải
không có chút mặc cảm.
- Điểm này thì em đồng ý với anh trăm phần trăm! - Thái Vinh nói thản nhiên, trèo
lên yên sau chiếc xe honda 81.
- Đi đâu nào, nhóc?
- Anh chở em lên mấy shop thời trang trên đƣờng Nguyễn Trãi nha. Em sẽ cho anh
thấy việc gọi em bằng từ "nhóc" là một lầm lẫn rất đáng tiếc của anh, và cả anh Hai em
nữa.
Theo chỉ dẫn của cô bé, Hải ghé xe vào gần chục cửa hiệu quần áo thời trang. Cứ
nhè những bộ váy dài chấm gót chân bằng lụa, dát kim tuyến hoặc kim sa lóng lánh,
Thái Vinh lao vào. Mặc dù không biết mảy may gì về thời trang, Hải vẫn nhận ra nó
chẳng hề thích hợp chút nào với cô nhóc ngổ ngáo. Anh lên tiếng:
- Nhóc, sao em không chọn những bộ đầm ngắn hơn, tƣơi trẻ hơn?
- Anh nghĩ em xấu hoắc, không xứng với bộ dạ hội này sao? - Thái Vinh trợn mắt
lên khi đang ngắm nghía cái váy dài chiffon màu hồng tro trƣớc tấm gƣơng soi.
- Ồ không! - Hải bối rối, tìm cách nói tránh - Ý anh là bộ váy này nên dành cho một
cô gái có da có thịt một chút. Còn nhóc hơi gầy gò...
- He, em biết cách để có da có thịt lên ngay í mà!
Cô nhóc chộp cái túi vuông, chạy biến vào phòng thử. Trong giây lát, cô hiên ngang
bƣớc ra. Không chỉ Hải, mà hai nữ nhân viên bán hàng cũng há hốc miệng, nhìn chằm
chằm Thái Vinh. Ở phần ngực bộ váy, lúc này, nhô cao lên hai cục u nhìn hết sức khác
thƣờng. Cô nhóc tự hào:
- Hehe...Look at me! Thật ngƣời lớn, đúng không?

22. Thái Vinh xoay một vòng trên gót chân. Tức thì, từ ngực áo cô, một quả táo rơi độp
xuống sàn gỗ. Rồi một quả táo nữa, tiếp nối lăn ra. Những cô bán hàng cƣời phá lên.
Hải bối rối bƣớc thẳng ra ngoài cửa kính.
Tay lái xe 81 treo móc lỉnh kỉnh những túi giấy đựng các bộ váy mới sắm của Thái
Vinh. Nhƣng cô nhóc vẫn chƣa muốn về nhà. Hải phải đƣa cô nàng qua một tiệm làm
tóc. Cô muốn biến mái tóc ngắn ngỗ nghịch thành một mái tóc loăn xoăn dài quá vai.
Thời gian lê thê khi Hải ngồi chờ cô bé nối tóc. Thái Vinh chợt ngoảnh lại, nhắc:
- Anh Hải có đói không? Vẫn còn hai trái táo cất trong túi nè!
- Thôi đi! - Hải đỏ mặt, cáu kỉnh - Nè, nói đi. Em sắm đồ nhiều thế này có liên quan
gì tới cái bí mật em hứa nói cho anh biết không?
- Có chứ! - Cô nhóc nghênh cằm lên.
- Nói đi!
- Em đã nộp đơn dự thi Hoa khôi. Anh Vĩnh không biết đâu!
- Ai nói em đi thi? Em đã gặp ai vậy? - Hải bàng hoàng.
- Ồ, bạn thân học cùng lớp anh Hải và anh nữa - Thái Vinh le lƣỡi- Anh biết rồi còn
hỏi!
9.
Chếch qua ô kính trên cùng, nắng mai đọng thành một đốm sáng méo mó trên trần
nhà. Cánh cửa sổ lớn mở hé. Tấm rèm cửa lọc vào phòng ngủ thứ ánh sáng đùng đục
xám xanh, đôi lúc rung nhẹ vì gió. Có tiếng chó sủa từ khu vƣờn nhà bên nhƣ vẳng đến
từ địa ngục. Một thằng bé nào đó đang quật mạnh các cú banh tennis vào tƣờng, âm
thanh ngƣng bặt, lộ ra một khoảng im lìm, trống rỗng, ngỡ nhƣ kéo dài bất tận.
Mắt mở thao láo, Vĩnh ngồi im bên mí giƣờng, đầu óc lộn ngƣợc. Anh biết rõ mình
vẫn chƣa chạy thoát khỏi cơn ác mộng.Giá có thể hút điếu thuốc hay nốc một cốc rƣợu
mạnh để xóa tan cảm giác chết tiệt này, anh sẽ làm ngay, bất kể nguyên tắc xƣa nay
không bao giờ đụng vào những thứ kích thích tai hại. Có lẽ gắng gƣợng đứng dậy,
bƣớc đi, rồi thử làm một điều gì đó thì sẽ tốt hơn là ngồi yên và chìm vào chuỗi suy
nghĩ u ám nặng nề, Vĩnh tự nhủ. Anh thả chân xuống sàn gỗ, lảo đảo bƣớc về phía bàn
học và tủ sách ở bức tƣờng đối diện. Rót đầy nƣớc lọc vào cái cốc thủy tinh, Vĩnh uống
từng ngụm lớn. Bất chợt, mắt anh bắt gặp một hình ảnh loáng qua dƣới đáy cốc.
Gƣơng mặt Nhã Thƣ với đôi mắt âm u nhìn anh qua mái tóc rối tinh, xõa dài hai bên gò
má trắng bệnh. Rồi cô ngoảnh đi, biến mất. Anh phát điên lên. Trong một phản ứng
không thể kiểm soát, Vĩnh nện mạnh tay xuống mặt bàn.Vài mảnh kính vỡ vụn găm vào
lòng tay. Cảm giác ấm nóng của máu tuôn chảy vây quanh cảm giác đau nhói thật dễ
chịu kỳ lạ.
Rửa tay dƣới vòi nƣớc, Vĩnh đăm đăm nhìn bóng mình trong kính. Gƣơng mặt hốc
hác với xƣơng gò má nhô cao. Khuôn cằm vuông vức tua tủa râu. Tia nhìn mệt mỏi và
thất vọng. Lúc mở ngăn kéo tìm hộp thuốc cất dụng cụ sơ cứu, mắt Vĩnh chợt dừng lại
ở quyển lịch điện tử trên mặt bàn. Hôm nay là sáng thứ hai. Vậy là anh đã ngủ li bì suốt
ba mƣơi giờ đồng hồ. Điều gì khiến một ngƣời khỏe mạnh nhƣ mình lại có thể suy sụp
nhƣ vậy, Vĩnh lầm bầm một mình. Anh nắm nhẹ bàn tay bị thƣơng. Một mảnh kính
mỏng còn sót lại giữa lòng tay. Cảm giác đau nhói nhƣ ngọn roi vút mạnh trong không
khí. Vĩnh dừng sựng, sực tỉnh. Vậy là thời khắc cuối cùng của Hội chợ đã kết thúc.
Cuộc thi Hoa khôi sinh viên cũng đã hạ màn. Gƣơng mặt các cô gái với niềm hy vọng
bừng sáng hay các nỗi thất vọng đƣợc che giấu khéo léo khi từng phần thi co hẹp lại
dần. Tiếng nhạc ồn ã. Từng chặp các tiếng hò reo dội lên từ bên dƣới khán giả mỗi khi