Las unidades ópticas leen y escriben datos en discos ópticos usando un láser. Pueden estar montadas internamente o ser externas, y leen y reproducen diferentes tipos de discos como CD, DVD y Blu-ray. Permiten instalar software, reproducir archivos multimedia y grabar datos en discos regrabables.

2. Definición de unidad óptica.
Se trata de aquellos dispositivos que son capaces de leer, escribir y rescribir
datos por medio de un rayo láser en las superficie plástica de un disco.
Estas unidades pueden estar montadas dentro del gabinete de la
computadora, estar adaptadas en un case 5.25" para funcionar de manera
externa ó bien, ser una unidad externa de fábrica. Estas unidades se
conectan a la computadora y permiten el uso de diversos tipos de
discos, como DVD-ROM, CD-ROM, etc.
La unidad óptica permite instalar y ejecutar software desde un cd y reproducir
archivos multimedia y de música alojados en un CD de audio. La unidad
óptica también permite grabar archivos digitales de música y texto en
discos CD-R y CD-RW-.

3. Unidad de disco óptico.
En informática, una unidad de disco óptico es una unidad de disco que
usa una luz láser u ondas electromagnéticas cercanas al espectro de
la luz como parte del proceso de lectura o escritura de datos desde
o a discos ópticos. Algunas unidades solo pueden leer discos, pero
las unidades más recientes usualmente son tanto lectoras como
grabadoras. Para referirse a las unidades con ambas capacidades se
suele usar el término lectograbadora. Los discos compactos (CD),
DVD, y Blu-ray Disc son los tipos de medios ópticos más comunes
que pueden ser leídos y grabados por estas unidades.
Las unidades de discos ópticos son una parte integrante de los
aparatos de consumo autónomos como los reproductores de CD,
reproductores de DVD y grabadoras de DVD. También son usados
muy comúnmente en las computadoras para leer software y
medios de consumo distribuidos en formato de disco, y para grabar
discos para el intercambio y archivo de datos.

4. Láser y óptica.
La parte más importante de una unidad de disco óptico es el camino óptico,
ubicado en un pickup head (PUH) , que consiste habitualmente de un láser
semiconductor, un lente que guía el haz de laser, y fotodiodos que
detectan la luz reflejada en la superficie del disco.
Se usan dos servomecanismos principales, el primero para mantener una
distancia correcta entre el lente y el disco, y para asegurar que el haz de
laser es enfocado en un punto de láser pequeño en el disco. El segundo
servo mueve un cabezal a lo largo del radio del disco, manteniendo el haz
sobre una estría, un camino de datos en espiral continuo.

5. En los medios de solo lectura (ROM, read only media), durante el proceso de
fabricación la estría, hecha de surcos (pits), es presionada sobre una
superficie plana, llamada área (land).
Una grabadora codifica (graba, quema) datos en un disco CD-R, DVD-R,
DVD+R, o BD-R grabable (llamado virgen o en blanco), calentando
selectivamente partes de una capa de tinte orgánico con un láser.
Para medios regrabables como CD-RW, DVD-RW, DVD+RW, o BD-RE, el láser es
usado para derretir una aleación de metal cristalina en la capa de
grabación del disco. Dependiendo de la cantidad de energía aplicada, la
sustancia puede volver a adoptar su forma cristalina original o quedar en
una forma amorfa, permitiendo que sean creadas marcas de reflexividad
variante.

6. Mecanismo de rotación.
El mecanismo de rotación de las unidades ópticas difiere significativamente
del de los discos duros, en que el segundo mantiene una velocidad angular
constante (VAC), en otras palabras un número constante de revoluciones
por minuto (RPM). Con la VAC, usualmente en la zona exterior del disco se
consigue un mejor throughput (rendimiento) en comparación con la zona
interior.
Las unidades de CD más recientes mantenían el paradigma VLC, pero
evolucionaron para alcanzar velocidades de rotación mayores,
popularmente descritas en múltiplos de una velocidad base (150 KiB/s).
Como resultado, una unidad de 4X, por ejemplo, rotaría a 800-2000 RPM,
transfiriendo datos a 600 KiB/s continuamente, lo que es igual a 4 x 150
KiB/s.
La velocidad de base del DVD, o "velocidad 1x", es de 1,385 MB/s, igual a 1,32
MiB/s, aproximadamente 9 veces más rápido que la velocidad base del CD.
La velocidad base de una unidad de Blu-ray es de 6,74 MB/s, igual a 6,43
MiB/s.

7. Existen límites mecánicos respecto a cuan rápido puede girar un disco.
Después de una cierta de rotación, cerca de 10.000 RPM, el estrés
centrífugo puede causar que el plástico del disco se arrastre y
posiblemente se destruya. En el borde exterior de un CD, 10.000 RPM
equivalen aproximadamente a una velocidad de 52x, pero en el borde
interior solo a 20x.

8. Mecanismos de carga.
Las unidades ópticas actuales usan o un mecanismo de carga de
bandeja, donde el disco es cargado en una bandeja motorizada u operada
manualmente, o un mecanismo de carga de sócalo, donde el disco se
desliza en un sócalo y es retraído hacia dentro por rodillos motorizados.
Las unidades de carga de sócalo tienen la desventaja de no ser
compatibles con los discos más pequeños de 80 mm o cualquier tamaño
no estándar; sin embargo, la videoconsola Wii parece haber derrotado
este problema, ya que es capaz de cargar DVD de tamaño estándar y
discos de GameCube de 80 mm en la misma unidad con carga de sócalo.

9. Interfaces de computadora.
La mayoría de las unidades internas para computadoras personales,
servidores y estaciones de trabajo son diseñadas para encajar en una
bahía de 5.25" y conectarse mediante una interfaz ATA o SATA. Las
unidades externas usualmente se conectan mediante interfaces USB o
FireWire. Algunas versiones portables para usar con laptops se alimentan
mediante baterías o mediantes su bus de interfaz.

10. Compatibilidad.
Todas las grabadoras no graban todos los medios ópticos ni todas las lectoras
leen todos. La mayoría de las unidades ópticas son retro compatibles con
sus modelos anteriores hasta el CD, si bien esto no es exigido por los
estándares.
Comparado con una capa de 1.2 mm de policarbonato de un CD, el haz de
laser de un DVD solo debe penetrar 0.6 mm para alcanzar la superficie de
grabación. Esto permite a la unidad de DVD enfocar el haz en un punto de
menor tamaño para leer surcos (pits) pequeños. Los lentes de DVD
soportan un enfoque diferente para CD o DVD con el mismo láser. Abajo se
muestra una tabla con los distintos discos ópticos y lo que puede hacer
cada hardware, tanto de grabación como de lectura, con ellos.

11. Tipos de unidades ópticas.
Dentro de las más comerciales, se encuentran las siguientes, cada liga permite ver sus
características propias:
Unidad lectora/escritora de discos LS-
120.
Unidad lectora de CD-ROM.
Unidad grabadora de CD-ROM
(quemador interno).
Unidad Combo CD-RW/DVD
(quemador/lector interno).
Unidad lectora de DVD-ROM.
Unidad grabadora de DVD-ROM interna
(quemador interno).
Unidad grabadora de DVD-ROM externa
(quemador externo).
Unidad lectora de HD-DVD.
Unidad lectora de Blu-ray Disc.
Unidad grabadora de Blu-ray Disc
(quemador interno).
Unidad externa basada en Case 5.25".

12. Rendimiento de grabación.
Las unidades ópticas de grabación indican tres
velocidades. La primera velocidad es para
las operaciones de grabación de una sola
vez (R), la segunda para las operaciones de
regrabación (RW o RE), y la última para
operaciones de solo lectura (ROM). Por
ejemplo una unidad de CD de 12x/10x/32x
es capaz de grabar discos CD-R a una
velocidad de 12x (1,76 MB/s), grabar discos
CD-RW a una velocidad de 10x (1,46 MB/s),
y leer cualquier disco CD a una velocidad de
32x (4,69 MB/s).

13. Esquemas de grabación:
La grabación de CD en computadoras personales era originariamente una tarea
orientada a batch en la que se necesitaba software de autoría especializado para
crear una "imagen" de los datos a grabar, y para grabarla a un disco en una sesión.
Esto era aceptable para fines de archivo, pero limitaba la conveniencia general de
los discos CD-R y CD-RW como medios de almacenamiento removibles.

14. Identificador único de grabadora:
Debido a la presión ejercida por la industria de la música, representada por la IFPI y la
RIAA, Philips desarrolló el Recorder Identification Code o RID (en español código de
identificación de grabadora) para permitir que los medios sean asociados de forma
singular con la grabadora que los escribió. Este estándar está contenido en los
Rainbow Books. El RID es el opuesto al Source Identification Code o SID (en español
"código de identificación de fuente"), un código de proveedor de ocho caracteres
que es colocado en cada CD-ROM.
El RID consiste de un código de proveedor (por ejemplo "PHI" para Philips), un número
de modelo y el ID único de la grabadora.