La educación especial se refiere a la educación destinada a estudiantes con necesidades educativas especiales debido a discapacidades o superdotación. Aunque la atención a personas con deficiencias sensoriales se ha brindado desde el siglo XVI, el término "educación especial" es más reciente y sustituye a términos con connotaciones negativas. Más recientemente, se ha propuesto sustituir el término "educación especial" por "necesidades educativas especiales" para enfatizar que la educación debe proporcionar apoyo a todos

2.  La educación especial o educación diferencial es
aquella destinada a alumnos con necesidades
educativas especiales debidas a súper dotación
intelectual o bien a discapacidades psíquicas,
físicas o sensoriales. La educación especial en
sentido amplio comprende todas aquellas
actuaciones encaminadas a compensar dichas
necesidades, ya sea en centros ordinarios o
específicos.
 Aunque la atención educativa a personas con
deficiencias sensoriales (generalmente auditivos
y visuales) se viene prestando en España desde el
siglo XVI, la adopción legal del término
educación especial es reciente y ha venido a
sustituir a otros aún vigentes en ciertos países de
Hispanoamérica, como defecto logia, que tiene
evidentes connotaciones negativas.

4.  En los últimos años del siglo XX se ha propuesto en
España y en otros países la sustitución del término
educación especial por el de necesidades educativas
especiales, siguiendo las recomendaciones del
informe Warnock, publicado en 1978 y difundido a lo
largo de la década siguiente. Esta nueva definición
supone hacer énfasis en la concepción de la
educación básica como un servicio que se presta a la
ciudadanía para que alcance sus máximas
potencialidades y por tanto en la obligación del
sistema de proporcionar apoyos y medios técnicos y
humanos para compensar los déficits del alumnado
en el acceso a los aprendizajes básicos
imprescindibles para afrontar la vida adulta.

9. Educación especial, identificación, evaluación y programas especiales
para niños cuyas dificultades o desventajas para aprender requieren
ayuda adicional para alcanzar su pleno desarrollo educativo. Tales
dificultades pueden ir desde disfunciones físicas, problemas de visión,
audición o lenguaje, disfunción para aprender (desventaja mental),
dificultades emocionales o de conducta, o un problema médico o de
salud. Otros niños pueden tener dificultades más generales con la
lectura, escritura, lenguaje o matemáticas, por lo que requerirán una
ayuda extra. Las ayudas para atender las necesidades especiales de
educación pueden darse en escuelas integradas o en escuelas
especiales.
Se cree que alrededor del 20% de los niños necesitan algún tipo de
educación especializada a lo largo de su escolarización. La gran
mayoría de ellos tienen problemas que se resolverán dentro de las
escuelas ordinarias; sólo una pequeña minoría de las ayudas educativas
especializadas pueden requerir, por su mayor exigencia y complejidad,
la existencia de medios, centros y un conjunto de servicios que
permitan asegurar que la evaluación se ajuste a las necesidades de esos
niños.