1. FORO
Cuatro medio verdades:
la relaci—n bosques y
agua en CentroamŽrica
Los bosques, sobretodo los
bosques naturales, generan
servicios ambientales im-
portantes, incluso servicios
hidrol—gicos. Pero si real-
mente queremos conseguir
y mejorar esos servicios te-
nemos que entenderlos, ya
que nadie sabe a ciencia
cierta cu‡les son.
David Kaimowitz
n los œltimos d’as de oc- dr’an evitar desastres similares. Se- preocupaci—n por el tema que hab’a
E tubre de 1998 el Hurac‡n
Mitch provoc— un diluvio
de inundaciones y desla-
ves, cuya furia desat— el
caos en Honduras, Nicaragua,Guate-
mala y El Salvador; caus— alrededor
gœn los medios de comunicaci—n, los
oficiales pœblicos,los ambientalistas y
las agencias internacionales la defo-
restaci—n hab’a fortalecido el impac-
to del hurac‡n, y, para reducir los
riesgos de desastres similares, era ne-
crecido paulatinamente a partir de los
a–os setenta. Reportajes de prensa e
informes de consultores aduciendo
que los embalses, r’os y costas de la
regi—n estaban siendo sedimentados
de forma acelerada causaron conster-
de nueve mil muertes y seis mil millo- cesario reforestar y conservar mejor naci—n entre ciertos oficiales de go-
nes de d—lares en da–os. Una vez que los suelos. bierno. Las ONG«s y los medios de
las aguas bajaron,en toda la regi—n la El Hurac‡n Mitch coloc— la degra- comunicaci—n convencieron al pœbli-
gente comenz— a preguntarse porquŽ daci—n de las cuencas en la agenda co que la deforestaci—n agravaba las
la tormenta hab’a causado una des- pol’tica centroamericana de forma sequ’as y la pŽrdida de fuentes de
trucci—n tan grande y c—mo se po- definitiva.Sin embargo, ya exist’a una agua en la Žpoca seca.
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2. FORO
La angustia por la degradaci—n de en los flujos hidrol—gicos es mantener Llueve menos porque hay menos
las cuencas es bien intencionada y tie- intacto el bosque natural donde toda- bosques en ciertas regiones de Cen-
ne fundamento. Sin embargo, a menu- v’a existe. troamŽrica
do uno escucha cosas sobre las rela- El problema es que, al no enten- El uso del suelo afecta el clima y
ciones entre cobertura forestal y der bien las relaciones entre los bos- las precipitaciones. El uso del suelo
precipitaci—n, abastecimiento de ques y el agua, no se pueden definir tiene una influencia directa sobre la
agua, inundaciones y sedimentaci—n las estrategias eficaces y eficientes evapotranspiraci—n, el albedo y los
que son apenas medio verdades. para resolver los problemas realmen- vientos. Un estudio reciente por Nair
En la realidad, es probable que la te alarmantes. En lugar de tomar me- y sus colegas (2000) demuestra que la
deforestaci—n s—lo tenga un peque–o didas serias, se termina reforestando forma de las nubes en Costa Rica y
efecto sobre la precipitaci—n en la re- y consevando los suelos en peque–as Nicaragua difiere si est‡n encima de
gi—n. Despalar aumenta la escorrent’a, ‡reas, que generalmente no se esco- ‡reas forestadas o deforestadas. Otras
cuando los usos que reemplazan el
bosque reducen la infiltraci—n del
agua en el suelo.A la vez,puede redu-
cir los flujos superficiales y agua sub-
terr‡neas en la Žpoca seca. Pero tam-
biŽn, es posible que la deforestaci—n
tenga el efecto contrario, ya que los
bosques pierden m‡s agua a travŽs de
la evapotranspiraci—n que la vegeta-
ci—n corta. El efecto neto depende del
peso relativo de estos dos factores
(menor infiltraci—n y menor evapo-
transpiraci—n). M‡s importante aœn, es
probable que la reforestaci—n no vaya
a revertir los posibles efectos negati-
vos de la deforestaci—n sobre los flujos
hidrol—gicos, por lo menos en el me-
diano plazo. La deforestaci—n s’ au-
menta la intensidad de las inundacio-
nes, pero en cuencas grandes dicho
efecto tiende a ser m‡s peque–o de lo
que se suele creer.A mediano plazo, la
sedimentaci—n no es una fuerte ame-
naza econ—mica en los embalses de las
represas hidroelŽctricas de la regi—n o
CentroamŽrica ha sido afectada hist—ricamente por situaciones de desastre que pro-
en los lagos,que aportan agua al Canal fundizan la dif’cil situaci—n socioecon—mica de sus pobladores. Encaminar inves-
de Panam‡, aunque s’ constituye un tigaciones que analicen las formas de mitigar amenazas naturales son herramientas
fuerte peligro a largo plazo y tiene que tambiŽn ayudan a asegurar la calidad de vida de las familias del istmo.
otras consecuencias negativas.
Cuando uno hace este tipo de gen, para tener el mayor impacto po- investigaciones se–alan que, el humo
planteamiento alguna gente responde sible sobre los efectos hidrol—gicos puede hacer que el agua en las nubes
con argumentos para desmentirlo. negativos. no precipite (Rosenfeld 1999) y que el
Muchos admiten que las afirmaciones Con eso en mente, este art’culo polvo en el aire, a menudo asociado
pueden ser verdades pero aducen que analiza cuatro medio verdades sobre con una escasa cobertura vegetativa,
no conviene decirlas, porque restar’a la relaci—n entre bosques y agua en reduce el tama–o de las gotas de llu-
apoyo a la conservaci—n de los bos- CentroamŽrica: 1) llueve menos por- via y por lo tanto, el porcentaje del
ques y los suelos. No cabe duda, las que hay menos bosque;2) los bosques agua se evapora antes de caer al sue-
afirmaciones simplistas y alarmistas evitan que se sequen las fuentes de lo. (Bruijnzeel 1999). Esto reduce la
sobre la relaci—n entre los bosques y agua en el verano; 3) la deforestaci—n humedad relativa y causa mayor es-
el agua han ayudado a promover una hace m‡s intensas las inundaciones; y trŽs h’drico a las plantas.
mayor conciencia ambientalista, y,por 4) los embalses se sedimentan de for- Los modelos clim‡ticos de circula-
lo tanto, su impacto ha sido sumamen- ma acelerada. ci—n general, que son grandes mode-
te positivo. Adem‡s, es cierto que con- Se habla de medio verdades por- los de simulaci—n usados para analizar
servar el suelo tiene un efecto positi- que cada caso tiene elementos verda- el clima mundial,pronostican que una
vo en su fertilidad y capacidad para deros. No obstante, tienen otros que deforestaci—n masiva reducir’a la pre-
retener el agua y que la mejor forma no lo son o que, por lo menos, no han cipitaci—n en algunos lados y la au-
de evitar posibles cambios negativos sido comprobados. mentar’a en otros (Bruijnzeel, en
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3. FORO
prensa).Se anticipa que los efectos se- que probablemente el cambio obser- mayor evapotranspiraci—n. De ante-
r’an m‡s grandes en regiones donde vado fue por variantes de este œltimo mano, no se sabe cu‡l de los efectos va
un alto porcentaje del agua cae como tipo. a ser mayor. Depender‡ del tipo exac-
lluvia de la evapotranspiraci—n dentro Es importante notar que los bos- to de vegetaci—n y de factores geol—-
de una misma regi—n, eso aplica a la ques nublados son una excepci—n par- gicos, edafol—gicos y clim‡ticos. En
Amazon’a y en menor grado al ‡rea cial al hecho de que la deforestaci—n CentroamŽrica pr‡cticamente no
centroamericana y a las regiones del en CentroamŽrica probablemente no existen estudios emp’ricos al respecto,
Sur-este asi‡tico. Casi todos los mode- ha reducido la precipitaci—n. Se sabe estudios que son bastante caros y re-
los han analizado escenarios extre- que estos bosques captan parte del quieren a–os de datos para obtener
mos, como la conversi—n de todos los agua disponible en las nubes y la ne- resultados confiables.
bosques de la regi—n a potreros. No se blina y la canalizan hacia el suelo. As’ Sin embargo,no podemos esperar
sabe cu‡les ser’an los resultados si si- que eliminarlos tal vez no reduzca la que la plantaci—n de ‡rboles en ‡reas
mularan escenarios m‡s realistas, lluvia, pero s’ podr’a reducir la canti- erosionadas vayan a tener el mismo
donde se mantienen grandes ‡reas de dad de agua que pasa de las nubes ha- efecto que un bosque natural, sobre
bosques secundarios, vegetaci—n ar- cia el suelo y por lo tanto disminuir la todo en los primeros a–os y m‡s aœn
bustiva y cultivos perennes. Adem‡s, cantidad de agua disponible para dis- si se trata de plantaciones de espe-
el clima es un fen—meno sumamente tintos prop—sitos (Bruijnzeel 1999). cies ex—ticas. Durante los primeros
complejo y estos modelos no logran Los bosques evitan que se sequen las a–os las plantaciones tienen estruc-
reflejar toda esa complejidad. fuentes de agua en el verano turas de ra’ces con escaso desarrollo
En CentroamŽrica, varios estu- El uso de la tierra determina, en que contribuyen poco a mejorar la
dios muestran haber encontrado una parte, cu‡l es el porcentaje de lluvia infiltraci—n del agua, y debido a su
reducci—n de lluvia,sobre todo en las que cae y se infiltra en el suelo (don- r‡pido crecimiento utilizan mucha
tierras bajas. GutiŽrrez y Rapidel de puede permanecer bastante tiem- agua (Gilmour et al. 1987). Es decir,
(1999) afirman que entre 1895 y 1995 po) y quŽ porcentaje se pierde, flu- tienen menor probabilidad de ayu-
la precipitaci—n promedio en Nicara- yendo r‡pidamente para abajo como dar a mantener la disponibilidad de
gua bajo en un 10% en el Ingenio escorrent’a. Los bosques naturales agua en la Žpoca seca que el bosque
San Antonio en Chichigalpa y en un suelen tener una buena infiltraci—n; natural.
6% en Granada. Fleming (1988) ana- su amplia estructura de ra’ces abre Las quemas, el sobrepastoreo y la
liz— datos para 11 estaciones pluvio- muchos poros en el suelo y la vegeta- eliminaci—n total de la vegetaci—n ar-
mŽtricas en Costa Rica que ten’an ci—n lo protege de la compactaci—n. bustiva tienden hacia un impacto no-
entre 28 y 90 a–os de datos cada una, TambiŽn dentro de los bosques exis- civo para la infiltraci—n de agua,mien-
y concluy— que la precipitaci—n se ha- ten muchos obst‡culos (ramas, detri- tras que algunas pr‡cticas de
b’a reducido en las zonas bajas y ha- tus, troncos ca’dos, etc.) que disminu- conservaci—n de suelos son efectivas.
b’a aumentado en las altas.Windsor y yen la velocidad de la escorrent’a, La urbanizaci—n y pavimentaci—n de
Rand (1985) reportaron que la preci- favorecen la infiltraci—n y reducen el las ‡reas de recarga de agua constitu-
pitaci—n hab’a disminuido entre 1925 poder erosivo del agua. Por esto, se yen una amenaza seria, pero esto a
y 1980 cerca del Lago de Gatœn en supone que los bosques recargan los veces se pierde de vista por el Žnfasis
Panam‡. acu’feros y aseguran que no se se- que se da en la deforestaci—n de bos-
A pesar de esto, no es tan claro quen los r’os,los arroyos y los manan- ques naturales.
que la deforestaci—n ha causado una tiales en el verano. Para el caso especial de los bos-
merma de la precipitaci—n en Cen- Lo que normalmente se pierde de ques nublados, s’ se sabe que su con-
troamŽrica. La mayor’a de los me- vista en estas discusiones es que, con- versi—n a usos agropecuarios reduce
teor—logos e hidr—logos -con los que trario a la creencia popular, la evapo- la disponibilidad de agua en la Žpoca
he hablado o le’do- afirman como transpiraci—n anual de un ‡rea de bos- seca;sin embargo, aœn se desconoce si
probable que la deforestaci—n no ques tiende a ser bastante mayor que se debe a una menor infiltraci—n de
tenga efecto significativo sobre las un ‡rea de vegetaci—n baja, sobre to- agua o a la pŽrdida de agua que capta
lluvias, debido a que en esta regi—n do porque los bosques tienen una ma- el bosque de las nubes (Bruijnzeel
el clima tiene una fuerte influencia yor ‡rea foliar que puede interceptar 1999).
mar’tima. el agua de lluvia y que transpira. Eso La deforestaci—n hace m‡s intensas
Existen otras posibles explicacio- hace que la presencia de cobertura ar- las inundaciones
nes para estas reducciones se–aladas b—rea tienda a disminuir la cantidad Se refuerza en principio que el
en la literatura. Podr’an ser resultado total de agua disponible en el ‡rea du- efecto de menor infiltraci—n y menor
de las fluctuaciones naturales del cli- rante el a–o (Bruijnzeel 1990; Calder evapotranspiraci—n ocasionado por la
ma o de cambios clim‡ticos en el esce- 1999). deforestaci—n produce inundaciones
nario mundial, o ser ocasionadas por El efecto neto de la cobertura fo- m‡s intensas. Cuando se elimina el
cambios en las formas de medir la restal sobre la disponibilidad del agua bosque merma la evapotranspiraci—n
precipitaci—n. Para el caso de Pana- en la Žpoca seca depende del balance dejando m‡s agua disponible que
m‡, Hart (1992) volvi— a trabajar los entre el efecto positivo de la mayor puede causar inundaciones. Al mismo
datos de Rand y Windsor; concluy— infiltraci—n y el efecto negativo de la tiempo, como se reduce la infiltraci—n
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el suelo pierde su capacidad de servir Estudios m‡s recientes (Aylward
como ÔesponjaÕ, hay mayor escorren- 1998; Harza 1999; Heckadon et al.
t’a y m‡s agua corre r‡pidamente pa- 1999) sugieren que ese no es el caso.
ra abajo. Sin duda, la sedimentaci—n relaciona-
La pregunta clave aqu’ no es si la da con la erosi—n de suelos agropecua-
deforestaci—n hace m‡s intensas las rios genera ciertos costos de manteni-
inundaciones, sino cu‡nto m‡s vigoro- miento adicionales y la reducci—n de
sas las hace. Estudios emp’ricos -de la capacidad de almacenamiento de
otros lados del mundo- sugieren que agua en las orillas del embalse tam-
en cuencas grandes el efecto no es biŽn provoca pŽrdidas en el corto y
muy significativo (Bruijnzeel, en mediano plazo. Pero estas pŽrdidas
prensa; Calder 1999). Cuando se trata probablemente son menores de lo que
de escalas grandes, los efectos locales mucha gente dice. Si uno aplica mŽto-
suelen contraponerse y cualquier tor- dos tradicionales de costoÐbeneficio
menta,lo suficientemente prolongada que incluyen una tasa de descuento
e intensiva para causar grandes inun- para flujos del dinero en el futuro, ge-
daciones, probablemente saturar‡ los neralmente va a encontrar que los
suelos en poco tiempo; una vez satu- costos de la sedimentaci—n de los em-
rados, el uso del suelo ya no influyen balses resultan ser muy peque–os;
sobre la cantidad de agua que baja en tambiŽn, es probable que una buena
un determinado tiempo durante las parte de la sedimentaci—n de los em-
inundaciones. balses y lagos venga de fuentes no
No queda duda que mantener el agropecuarias, como las construccio-
suelo cubierto con bosque ayuda a nes y los caminos.
protegerlo de la erosi—n y la forma- Por otro lado, la sedimentaci—n de
ci—n de c‡rcavas. El investigador los embalses y el lago s’ puede ser un
Erick Holt, en un estudio que realiz— problema grande en el largo plazo.
del impacto del Hurac‡n Mitch sobre Las pŽrdidas de capacidad de genera -
la agricultura,demostr— que en parce - ci—n elŽctrica y de transporte en bar-
las agroforestales que tambiŽn se tra- cos aumentar‡ con el tiempo y estas
bajan en conservaci—n de suelos obras son tan grandes que puede re-
tuvieron menos pŽrdidas. Sin embar- sultar dif’cil para los pa’ses volver a
go, ha sido ampliamente demostrado construirlas una vez que dejen de fun-
que la vegetaci—n no tiene mayor re- cionar. Por esto, y hay razones, puede
laci—n con los grandes deslaves, como no tener sentido tomar ese tipo de de-
los causados por Mitch. En este œlti- cisi—n utilizando mŽtodos tradiciona-
mo caso la geolog’a, topograf’a y les de costo - beneficio. Adem‡s, la se-
eventos naturales extremos son deter- dimentaci—n causa otros problemas
minantes (Cassells et. al. 1985). para las zonas costeras, los sistemas
Los embalses se sedimentan de forma de riego y la calidad de agua para con-
acelerada sumo humano que han sido poco es-
Los embalses de las represas hi- tudiados en CentroamŽrica.
droelŽtricas,como Chixoy en Guate-
mala, Cerr—n Grande en El Salva- Conclusi—n
dor, El Caj—n en Honduras, Cach’ en Este art’culo no argumenta que se
Costa Rica, y los lagos Alajuela y han exagerado los potenciales peli-
Gatœn que alimentan al Canal de Pa- gros de la deforestaci—n,ni que asegu-
nam‡, tienen una enorme importan- rar la disponibilidad de agua en la
cia para las econom’as de la regi—n. Žpoca seca no sea importante;plantea
En los a–os setenta y ochenta salie- que hay que ser m‡s serio a la hora de
ron muchos estudios y reportajes entender esos peligros y problemas si
pronosticando que la sedimentaci—n se quiere desarrollar estrategias exito-
de estos embalses y lagos, producto sas para enfrentarlos. Circulan mu-
de la erosi—n de suelos por la agri- chas medias verdades en la regi—n que
cultura, estaba causando cientos de no ayudan a entender los fen—menos.
millones de d—lares en pŽrdidas y En el peor de los casos, nos pueden
menguar’a la vida œtil de estas obras llevar a realizar acciones que podr’an
en pocas dŽcadas. ser contraproducentes, como sembrar
‡rboles de r‡pido crecimiento para
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5. FORO
Es cierto que los
bosques no van a
evitar inundaciones
en las partes bajas
despuŽs de
tormentas tropicales
fuertes. Sin
embargo, es
importante
reconocer el papel
eficaz de los bosques
en reducir la fuerza
de los impulsos del
agua despuŽs de
tempestades de
intesidad moderada.
mejorar la disponibilidad de agua du- un ‡rea importante para la recarga de Hay que actuar ahora, pero hay
rante la Žpoca seca. TambiŽn nos pue- los acu’feros tendr‡ un impacto negati- que actuar con base en una an‡lisis se-
den llevar a subestimar la importancia vo sobre los flujos hidrol—gicos.Se sabe rio y no de medias verdades. Debemos
de investigar m‡s sobre las relaciones que reducir la erosi—n de los suelos y la profundizar nuestro conocimiento so-
entre el uso del suelo y los flujos hi- sedimentaci—n tienen efectos positivos. bre estos fen—menos para actuar con
drol—gicos, haciendo pensar que ya se Se sabe que los bosques generan una bases firmes y seguras en el futuro.
sabe lo suficiente para implementar serie de otros servicios ambientales co-
estrategias apropiadas. mo conservaci—n de la biodiversidad y
Con el art’culo tampoco quiero su- secuestro de carbono.Se sabe que cual- David Kaimowitz
gerir que para actuar hay que esperar quier alteraci—n de un ecosistema que Centro de Investigaciones Forestales
hasta entender mejor los v’nculos entre funciona bien, plantea serios riesgos, Internacionales (CIFOR)
el uso del suelo y la hidrolog’a. Ya se aœn cuando no siempre se puede anti- Tel:(506) 255-4011
sabe lo suficiente para argumentar que cipar la probabilidad o magnitud de los Fax:(506)222-6556
eliminar bosque nublado o pavimentar efectos negativos. E-mail:dkaimowitz@cgiar.org
Literatura citada
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