Resumen y revisión de Bursts de Barabási.

1. BURSTS: Are we humans, are we dancers? 1
Revisión – resumen del libro de Albert László Barabási
Bursts (algo así como “ráfagas”, explosiones de
actividad), el último libro de Barabási.
Con más anécdotas, menos concentrado que su
precedente, Linked, obra clave para entender la
emergencia de las Teorías de Redes como
paradigma de interpretación desde la Física y
las Ciencias Matemáticas hacia ámbitos
aparentemente distintos, como el
comportamiento de otros animales, Internet o la
Sociedad, profundiza en la misma idea
principal: también como colectivo, como
sociedad, seguimos leyes universales, en su mayoría por identificar pero que nos
alejan de la sensación de azar aparente.
Somos, en definitiva, más predecibles de lo que podría parecer. Vivimos en un universo
probabilístico, tal y como postulan algunas leyes estudiadas en la fisica, como la teoría
cuántica o las teorías del caos, aplicadas también a las redes sociales hoy.
La nueva ciencia social:
Lo decíamos en la Thinking Party con Fundación telefónica: es momento de ver y
hacer avanzar, gracias a las redes en internet una ciencia social que parece haber
quedado estancada, a veces también por motivos éticos (los experimentos como los de
Milgram pudieron en ocasiones comprometer derechos básicos y estarían prohibidos
hoy) décadas atrás.
A pesar de que somos libres para tomar nuestras propias decisiones, mucho de lo que
nos pasa en la vida parece ser casi automático. Y así como no es necesario ya
hipotetizar sobre el polen para probar la existencia de átomos porque existen
microscopios para verlos de forma directa, los móviles, gps y otros muchos
dispositivos permiten trazar cosas antes inobservables, especialmente en ciencias
sociales.
Dolors Reig Hernández

2. BURSTS: Are we humans, are we dancers? 2
Tal y como Albert László plantea en Linked, el rastreo y estudio de nuestra movilidad
puede ser importante tanto para la lucha antiterrorista como para la prevención de
epidemias y el estudio de estrategias comerciales en la web. Podemos, en otras palabras,
mediante la recogida y explotación de este tipo de datos, rastrear, medir, investigar el
comportamiento social como nunca antes.
En la sociedad de los “Numerati” de Stephen Baker, la nueva profesión de matemáticos
dedicados a analizar, a la búsqueda incansable de patrones y significados que les
permitan elaborar modelos detallados de nuestra conducta, los rastros que vamos
dejando en la red, ahora que sociólogos y psicólogos deberían estudiar informática en
mayor medida que nunca, descubriremos, la “power law” de Barabási, la ley que
explica “bursts”, como muchas otras que rigen el comportamiento de redes y
humanos en sociedad.
El ejemplo de whereisgeorge.com, portal alimentado por los usuarios, que al recibir un
dólar numerado podrán registrar su ruta, aporta datos y conclusiones significativas, que
llegaron incluso a publicarse en Nature (prestigiosa revista científica), acerca de la
difusión de epidemias, movimientos sociales, etc…
Nuevas, viejas Leyes:
Así, volviendo al punto de partida, Barabási ocupa el libro en ampliar las leyes que
formulaba en su antecesor, Linked, bastante más denso y cargado de ideas. Mediante
múltiples ejemplos y anécdotas a veces superfluos nos explica cómo, a pesar de que
podamos parecer espontáneos, somos más predecibles de lo que estaríamos dispuestos a
aceptar. En el caso de los jóvenes, a los que la cultura popular atribuye aún mayor
impredecibilidad, Barabási aporta conclusiones de numerosos estudios que confirman
que si conocemos datos del pasado de los estudiados podremos predecir con un 90-
96% de precisión su futuro.
Sí, parece que ejercemos la libre voluntad, el libre albedrío, pero resulta que la mayor
parte de nuestras vidas seguimos patrones simples, que obedecen a determinadas leyes.
Los billetes en whereisgeorge siguen una ley de “Lévy flight”, que supone un cambio
aleatorio de trayectoria tras cada revoloteo similar al de los pájaros en busca de comida.
Desde éste último, también denominado “foraging” hasta las guerras, los periodos de
paz, siguen, lejos del azar, el patrón descrito en el libro y que lo titula: los Bursts o
explosiones de actividad que suceden largos periodos de inactividad.
La mecánica cuántica es la teoría con mayor poder predictivo hoy. Si Poison propone un
universo aleatorio, un comportamiento individual impredecible pero social predecible y
Einstein decía que “God does not play dice”y buscaba leyes seguras, tan exactas como
las de la Mecánica de Newton, hoy se piensa que el Universo es probabilístico, regido
por teorías de del caos en las que incluso la más mínima variación puede
Dolors Reig Hernández

3. BURSTS: Are we humans, are we dancers? 3
expandirse y cambiarlo todo. Los famosos “cisnes negros” de Taleb en el ámbito de la
evolución tecnológica o fenómenos impredecibles que cambian el panorama o la
evolución o las predicciones metereológicas, que sabemos siempre inexactas, son
buenos ejemplos de ello.
Por otra parte, las desviaciones del azar pueden suponer solamente leyes a ser
descubiertas. Es el caso de Eckmann cuando intentaba aportar orden al caos formulando
teorías como las de los atractores extraños.
Este tipo de leyes se complementan, por último, con las que Barabási formulaba en
Linked: En el caso de Guerras (Richardson), Sueldos (Pareto), Google, Yahoo,
Microsoft y otros “fenómenos” característicos de Internet, todos serían redes
complejas, típicamente libres de escala. (Una red libre de escala o “scale-free
network” es una red compuesta de nodos y enlaces, que tiene la particularidad de
que los enlaces están distribuidos de forma muy dispareja, resultando unos pocos
hubs extraordinariamente más conectados que otros)
Otras leyes que se apuntan en el libro se refieren al tráfico web: el 50% del tráfico de
una publicación tiene lugar durante las primeras 36 horas, el 28% durante las primeras
24h. A los tres o cuatro días debería haber decrecido su interés, pero duran un poco más,
desafiando las leyes tradicionales gracias, probablemente a citas, enlaces en foros, etc…
Privacidad, Control, Gran Hermano:
Hemos visto en varios artículos últimamente lo básica que se está convirtiendo la
ciencia computacional, pudiendo dar lugar, incluso, a un cuarto paradigma de la
ciencia capaz de hacerla evolucionar de forma mucho más rápida que hasta la fecha. En
un mundo rico en datos, se algún modo cosas como los GPS son los nuevos
microscopios.
La decisión es, sin embargo, como veíamos hace poco, entre Privacidad y procomún
o incluso, como me hacía ver Barabási, entre Privacidad y Felicidad. La tesis
principal de Conectados, sobre la que hablaremos más adelante, es que somos más
felices si tenemos muchos amigos. La privacidad restringe el tamaño de la red que
podemos llegar a alcanzar. ¿Hemos cambiado entonces la felicidad por la privacidad?
En el mismo sentido Albert László nos cuenta la historia de Hasan Elahi (enlace a un
artículo de Wired que relata su historia), un jóven árabe que resulta controlado después
de los atentados del 11S y cómo desafía a sus controladores publicando su vida en
Internet. Hasan adopta la técnica de la paradoja ante la vigilancia, volviendo lo
observado en observador, haciendo abundantes los datos sobre su propia vida para
evitar males mayores. Realiza así y aplica a su vida y a su “problema”, el control por
parte del FBI, una máxima irrefutable: si la información es escasa tiene precio, si es
abundante, no.
Dolors Reig Hernández

4. BURSTS: Are we humans, are we dancers? 4
También cita y recuerda la novela de ciencia-
ficción “The Traveler” (2005), de John
Twelve Hawks. de la que hablábamos también
en otro post, con los Harlequin como seres
rebeldes con la máxima entropía posible, los
únicos impredecibles y capaces de evitar los
controles a los que toda una futura sociedad
hipervigilada, Orwelliana, es sometida.
Inventa después, a modo de guiño, de juego
con el lector, una supuesta experiencia vital con Lifelinear.com, servicio posible que
rastrearía nuestras caras para tomar fotografías de nuestros comportamientos públicos y
colgarlas en Internet.
Su reflexión es poderosa y nos invita a pensar: cuanto más interdependiente es una
comunidad, menos desea la privacidad . Pensemos esto último en jóvenes, en cómo
más privacidad puede suponer también cosas negativas, como menor participación,
menor diversidad y un freno importante en el desarrollo de la sociedad de la
transparencia. Lo veíamos cuando hablábamos de la necesidad de Educar la
privacidad en la sociedad de la transparencia.
El hombre de la tercera oreja es otra de las metáforas que recrea. Se trata de su
coincidencia durante un viaje con Stelarc, el artista australiano conocido por combinar
creación, robótica e investigación biomédica que se ha implantado en el brazo una oreja
generada por cultivo de sus tejidos, que funciona como un receptor y emisor
inalámbrico de audio.
“Además de la función de escucha remota, es decir, que desde cualquier parte del
mundo es posible oír lo mismo que oye mi tercera oreja, más adelante crearé un sistema
distribuido a través de Bluetooth, de modo que si alguien me llama al móvil yo le podré
hablar a través de mi oreja”, asegura Stelarc, que se ha enfrentado a todo tipo de
problemas médicos y legales para realizar el proyecto.
Con Ear on Arm, el artista lleva a las extremas consecuencias su filosofía creativa,
también la de Barabási en torno a la privacidad, según la cual las prótesis, el avance
científico en general, no sirven solo para suplir deficiencias, sino para incrementar y
expandir las posibilidades del cuerpo humano.
El libro termina mencionando algunas aplicaciones adicionales de las teorías en Bursts,
como método diagnóstico de la depresión (patrones de movimiento enlentecidos que
podrían predecirla. También, como adelantábamos, mencionando Conectados
(“Connected”), el interesante trabajo de Fowler y Christakis que revisaremos en breve.
Dolors Reig Hernández

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Destaca, además, su campaña en los social media: Bursts viene con un juego online.
Podemos adoptar una palabra desde el enlace. Y si os habéis quedado con ganas de
profundizar en Linked podéis ampliar información en este enlace a la conferencia que
impartía para Debate y Conocimiento de Fundación Telefónica, con quien también
tengo el honor de colaborar.
http://www.dreig.eu/caparazon Barcelona, 7 de Agosto 2010
Dolors Reig Hernández