1. Daniel Gabriel Fahrenheit
(Danzig, hoy Gdansk, actual Polonia, 1686-La Haya, 1736) Físico holandés. Pese a
su origen polaco, Daniel Gabriel Fahrenheit permaneció la mayor parte de su vida
en la República de Holanda. El fallecimiento repentino de sus padres,
comerciantes acomodados, cuando contaba quince años de edad, propició su
traslado a Amsterdam, por entonces uno de los centros más activos de
fabricación de instrumentos científicos. Tras un viaje de ampliación de estudios
por Alemania e Inglaterra y una estancia en Dinamarca, en cuya capital conoció a
Roemer (1708), fue soplador de vidrio en Amsterdam y comenzó a construir
instrumentos científicos de precisión.
Autor de numerosos inventos, entre los que cabe citar los termómetros de agua
(1709) y de mercurio (1714), la aportación teórica más relevante de Fahrenheit
fue el diseño de la escala termométrica que lleva su nombre, aún hoy la más
empleada en Estados Unidos y hasta hace muy poco también en el Reino Unido,
hasta la adopción por este país del sistema métrico decimal.
Escalas termométricas de Celsius y Fahrenheit
Fahrenheit empleó como valor cero de su escala la temperatura de una mezcla de
agua y sal a partes iguales, y los valores de congelación y ebullición del agua
convencional quedaron fijados en 32 y 212 respectivamente. En consecuencia, al
abarcar un intervalo más amplio, la escala Fahrenheit permite mayor precisión
que la centígrada a la hora de delimitar una temperatura concreta.
Publicó estos resultados el 1714, en Acta Editorum. Por entonces los
termómetros usaban como líquido de referencia el alcohol, y a partir de los
conocimientos que había adquirido Roemer de la expansión térmica de los

2. metales, Fahrenheit pudo sustituirlo ventajosamente por mercurio a partir de
1716.
Gran conocedor de los trabajos de los científicos más relevantes del momento,
Fahrenheit publicó en 1724 diversos trabajos en las Philosophical Transactions
de la Royal Society, institución que lo acogió como miembro ese mismo año.
Versan éstos sobre las temperaturas de ebullición de diversos líquidos, la
solidificación del agua en el vacío y la posibilidad de obtener agua líquida a una
temperatura menor que la de su punto de congelación normal.
Tras la muerte de Fahrenheit se decidió unificar su escala termométrica,
tomando como referencia 213 grados para la temperatura de ebullición del agua y
98,6 en vez de 96 para la correspondiente al cuerpo
Gabriel Daniel FAHRENHEIT
Fue un físico germano-holandés que nació en Danzig, Polonia, el 14 de mayo de
1686. Falleció en La Haya, Países Bajos, el 16 de septiembre de 1736.
Fahrenheit emigró a Amsterdam a fin de educarse para los negocios, aunque de
ocupación era fabricante de instrumentos meteorológicos. Uno de los medios que
se usan en climatología es el termómetro, y los termómetros del siglo XVII, como
los de Galileo y Amontons no eran lo suficientemente precisos.
Al inicio había comenzado a usarse los termómetros de líquidos, utilizando
alcohol o mezclas de éste y agua. Un problema fue que el alcohol hervía a tan
bajas temperaturas que no permitía medir las temperaturas altas como la de
ebullición del agua. Las mezclas de alcohol y agua que eran mejores en este
sentido, variaban de un modo inconstante el volumen al variar la temperatura.
Fahrenheit hizo su gran descubrimiento al sustituir el alcohol por el mercurio en
1714. Inventó un nuevo método de purificar el mercurio para que éste no se
pegara al estrecho tubo que lo contenía en el termómetro. Con el mercurio, se
consiguió que tanto las temperaturas superiores al punto de ebullición del agua
como las inferiores al de su congelación pudiesen ser registradas. Además el
mercurio se dilataba y contraía en una proporción más uniforme que la mayoría
del resto de las sustancias y podía marcarse en unidades más pequeñas en la
escala del termómetro.
Newton en 1701 había sugerido que se establecieran doce divisiones iguales
entre las temperaturas de congelación del agua y la normal del cuerpo humano
que equivaldrían al punto inicial y final de la escala termométrica dividida en
dichas doce divisiones.

3. Fahrenheit, sin embargo, añadió sal al agua para rebajar al mínimo el punto de
congelación, al que le asignó el valor de 0. (Intentaba así evitar las temperaturas
negativas en días invernales que caerían bastante por debajo del punto de
congelación del agua pura.) Después, repartió la diferencia entre niveles, desde
dicho punto al que se obtenía con la temperatura del cuerpo, no en doce partes
sino en ocho veces dicha cantidad (como consecuencia de la alta precisión del
instrumento), o sea, 96 "grados". Posteriormente lo reajustó ligeramente para que
el punto de ebullición resultara a los 212 grados, exactamente 180 sobre el de
congelación del agua pura que era 32 grados. En la escala Fahrenheit la
temperatura del cuerpo corresponde a los 98.6 grados.
Este fue el primer termómetro preciso y Fahrenheit lo utilizó para ampliar los
hallazgos de Amontons, concluyendo que el punto de ebullición del agua era
constante. El lo verificó con otros líquidos y halló que cada uno de ellos tenía un
punto de ebullición característico en condiciones normales. También notó que
este punto de ebullición cambiaba al cambiar la presión.
Fahrenheit dio un informe de su termómetro en 1724 el cual le valió su elección
ese mismo año como miembro de la Royal Society. La escala de Fahrenheit se
adoptó en seguida en Gran Bretaña y los Países Bajos. Se usa todavía en Gran
Bretaña, Estados Unidos, Canadá, África del Sur, y Nueva Zelanda. El resto del
mundo civilizado y los científicos de todo el mundo usan, sin embargo, la escala
ideada por Celsius un cuarto de siglo después de la aparición del termómetro de
mercurio de Fahrenheit.
Rankine
Se denomina Rankine (simbolo R) a la escala de temperatura que se define
midiendo en grados Fahrenheit sobre cero absoluto, por lo que carece de valores
negativos. Esta escala fue propuesta por el físico e ingeniero escocés William
Rankine en 1859
William John Macquorn Rankine nació el día 5 de julio de 1820 en una familia de
Edimburgo. Sus padres fueron David Rankine, teniente del Ejército Británico, y

4. Barbara Grahame. Rankine, debido a su mala salud, fue educado en su hogar,
pero más tarde asistió a la Academia Ayr (1828-9) y, por un tiempo muy breve, a
la Escuela Superior de Glasgow (1830). Alrededor de 1830 la familia se mudó a
Edimburgo, donde en 1834 empezó a estudiar en la Academia Naval con el
matemático George Lees. Por ese año ya era muy competente en matemáticas y
recibió, como regalo de su tío los Principia de Newton (1687), en latín original.
Rankine en 1836 comenzó a estudiar un amplio espectro de temas científicos en
la Universidad de Edimburgo, incluyendo Historia Natural con Robert Jameson, y
Filosofía Natural con James David Forbes. Estudiando con Forbes, fue
galardonado con premios por los ensayos sobre métodos de investigación física y
en la teoría ondulatoria (o de onda) de la luz. Durante las vacaciones, le ayudó a
su padre que, a partir de 1830, fue gerente y, más tarde, eficaz tesorero e
ingeniero de la Ferroviaria Edimburgo y Dalkeith, que llevó el carbón a la
creciente ciudad. Salió de la Universidad de Edimburgo en 1838 sin un grado
(hecho que entonces no era inusual) y, tal vez por la estrechez de las finanzas
familiares, se convirtió en aprendiz de Sir John Benjamin MacNeill, quien era en
ese momento inspector de la Comisión de Ferrocarriles de Irlanda. Durante su
pupilaje desarrolló una técnica, más tarde conocida como el método de Rankine,
para trazar las curvas del ferrocarril, aprovechando plenamente el teodolito y una
mejora sustancial en la precisión y la productividad en los métodos existentes.
De hecho, al mismo tiempo la técnica era usada por otros ingenieros - y en la
década de 1860 hubo una controversia menor sobre la prioridad de Rankine.
El año 1842 dio también marco al primer intento de Rankine de reducir los
fenómenos de calor a una fórmula matemática, pero su propósito fue frustrado
por su falta de los datos experimentales.
LORD KELVIN
Thomson llevó a cabo importantes trabajos respecto a la termodinámica. En
reconocimiento a sus logros, fue nombrado Primer Baron de Kelvin en 1893. Fue
elegido miembro de la Real Sociedad de Londres en 1851 y fue presidente de esta
institución en el periodo1890-1895. Fue también el primer presidente de la
Comisión Electrotécnica Internacional. En 1896 fue designado Knight Grand
Cross de la orden Victoriana. Después de su muerte, fue enterrado en la Abadía
de Westminster, Londres.
Lord Kelvin trabajó en numerosos campos de la física siendo generalmente
recordado por sus trabajos sobre termodinámica y el establecimiento del cero
absoluto, temperatura mínima alcanzable por la material en la cual las partículas
de una sustancia quedan inertes y sin movimiento. El 0 absoluto se encuentra en
los -273.15° celsius. La escala de temperatura de Kelvin constituye la escala

5. natural en la que plantear las ecuaciones termodinámicas. Rn 1857 descubrió la
magnetorresistencia.
Thomson también es conocido por su determinación errónea de la edad de la
Tierra, la cual cifró en cuarenta millones de años, en gran desacuerdo con las
estimaciones por parte de los geólogos que estimaban necesaria una edad
mucho mayor. Sin embargo, dado el enorme prestigio de William Thomson esta
determinación de la edad de la Tierra alcanzó un elevado estatus en la Inglaterra
victoriana, constituyendo uno de los principales escollos a la credibilidad de la
teoría de la evolución de Charles Darwin. Cuando Henri Becquerel descubrió la
radiactividad natural, Ernest Rutherford pudo cifrar adecuadamente la edad
terrestre utilizando los métodos de Thomson reconciliando las evidencias
biológicas y geológicas con los cálculos físicos.
En mi país, en el momento en el que estoy escribiendo este artículo hay 13 ºC.
Estos 13 grados Celsius se acompañan de una sensación invernal-primaveral de
frío seco, y es un día agradable y soleado. Finalizado el reporte meteorológico de
hoy, busco con ello destacar lo importante que es para nosotros la temperatura.
Muchos no pueden salir a su casa sin entrar al Weather Channel para ver cómo
está el día y escoger las prendas de su armario que van a llevar.
Obviamente, la temperatura del clima no es la única aplicación de la escala de
temperatura Celsius, que se aplica a cualquier medición de este tipo que
queramos realizar, sea del agua que estamos calentando o la fiebre que nuestro
organismo esté padeciendo. Si bien hay algunos países que obstinadamente se
empeñan en medir todo en grados Kelvin y Farenheit, lo cierto es que la inmensa
mayoría de países emplean la escala Celsius para realizar sus mediciones de
temperatura, y eso se lo debemos al señor Anders Celsius.
Anders Celsius quedó inmortalizado en el nombre de su escala, y detrás de este
apellido se encuentra la vida de un hombre dedicado a la astronomía y con
incursiones en geografía y ciencias físicas. El aporte de este gran científico a la
comunidad ha sido evidente, legándonos una escala de medida que utilizamos a
diario y que rige muchos aspectos de nuestra vida cotidiana. A continuación
repasamos una biografía de Anders Celsius, uno de los científicos famosos más
destacados del siglo XVIII cuya vigencia continúa presente en pleno siglo XXI.
Primeros pasos y la aurora boreal
Nacido el 27 de noviembre de 1701 en la localidad de Uppsala, Suecia, Anders
Celsius fue hijo de un famoso profesor de astronomía (Nils Celsius) y parte de una
familia de científicos famosos para la época, de los cuales el más trascendente

6. fue sin dudas Anders. El nombre de su familia es una versión latinizada de la
vicaría Högen.
Estudiando en la Universidad de Uppsala, donde enseñaba su padre, Celsius
egresó y en 1730 ya era profesor de la institución. En esta universidad comenzó
sus estudios sobre la aurora boreal, y fue el primero en sugerir que el campo
magnético de la Tierra tenía relación directa con este llamativo fenómeno. Junto
a Olof Hiorter, su asistente, estudiaron el fenómeno publicando el tratado Nova
Methodus distantiam solis a terra determinandi.
No obstante, Anders Celsius fue un hombre que pasó a la historia por
preocuparse por generar una escala de medida de la temperatura a escala global.
La escala Celsius
Preocupado por facilitar las mediciones científicas, en 1742 Celsius realizó varios
experimentos publicados en su paper Observations of two persistent degrees on
a thermometer, demostrando que el punto de derretimiento del hielo no se veía
afectado por la presión. También mostraba cómo el punto de ebullición del agua
variaba en función de la presión atmosférica, y a partir de varias observaciones
decidió estandarizar todo esto y materializarlo en una escala de medida.
Celsius propuso ante la Royal Society of Sciences in Uppsala, la sociedad
científica más vieja de Suecia (1710), un termómetro que marcaba 100 grados
para el punto de congelamiento del agua y 0 grados para su punto de ebullición,
la escala Celsius original.
En 1745, un año después de la muerte de Anders Celsius, el destacado
naturalista sueco Carolus Linnaeus. (Carlos Linneo) decidió revertir la escala
para hacer más prácticas las medidas de temperatura, y su intervención fue la
decisiva para que hoy en día utilicemos la escala Celsius tal y como la
conocemos.
Otros logros académicos
Además de sus consecuciones en el área de las ciencias físicas, Celsius exploró
otros territorios de la ciencia. Como bien dijimos, su profesión fue la astronomía,
y además de sus observaciones relativas a la aurora boreal, Anders Celsius
realizó medidas geodésicas del arco meridiano de la Tierra en Laponia, y también
continuó sus trabajos en geodesia midiendo un grado de latitud junto al
matemático francés Pierre Louis de Maupertuis.
También realizó varias medidas geográficas para el Mapa General de Suecia, y
fue uno de los primeros científicos en constatar que la mayor parte de

7. Escandinavia está experimentando un proceso de ascensión sobre el nivel del
mar, un proceso que está ocurriendo de forma continua desde la última Edad de
Hielo.
Muerte y legado
Iglesia de Gamia, Uppsala.
Anders Celsius falleció el 25 de abril de 1744, y su mayor ofrenda para el mundo
científico fue sin lugar a dudas la escala de temperatura que lleva su nombre. Sus
restos se encuentran en la Iglesia de Gamia Uppsala, mostrada en la foto de
arriba.
Su actividad científica fue notable, y entre otras cosas influyó en la fundación de
la Real Academia de las Ciencias de Suecia.