Charles Chaplin ideó y comenzó a rodar su primera película sonora, “El Gran Dictador” en 1938, cuando aún no había comenzado la Segunda Guerra Mundial. Chaplin había ya declarado sobre Hitler que éste «le había robado el bigote» y la verdad es que su parecido físico con el dictador hace que la película sea aún más hilarante.

Una vez que fue conocida la intención de Chaplin de satirizar violentamente a Hitler y a Mussolini se desata una feroz campaña contra él de diversos grupos de presión, algunos incluso incluyendo amenazas de muerte. La industria se alarma y recomienda a Chaplin que abandone el proyecto. A lo que Chaplin contesta: “la voy a proyectar ante el público, aunque tenga que comprarme o mandarme construir un teatro para ello, y aunque el único espectador de la sala sea yo”.

El rodaje empezó pocos días después de declararse la II Guerra Mundial, el 9 de setiembre de 1939. Justo seis meses más tarde, se daba por finalizado el rodaje, pero no la guerra.

Chaplin representar dos personajes: el del dictador el del barbero judío y

Adenoid Hynkel, como nombra a su personaje, es una clara parodia de Adolf Hitler, y la magnífica interpretación de Jack Oakie como Benzino Napoloni, parodiando a Benito Mussolini,

El Gran dictador tiene ciertas particularidades (guiños al público) por ejemplo en sus letreros: en el gueto judío los carteles están escritos en esperanto, idioma creado en 1887 por L.L.Zamenhof, un judío polaco Solo una palabra aparece en ingles en la película: Jew (judío), y fue una de las primeras veces que ese termino se veía en pantalla.

Chaplin decidió cambiar el final de la película durante el rodaje. Eliminó una escena en la que cientos de soldados nazis tiraban sus armas y participaban en un baile tradicional. En su lugar, introdujo el discurso que da fin a esta particular historia. Se decidió a hacerlo tras la ocupación nazi de París el 14 de julio de 1940 .

La película acaba con una pieza de Richard Wagner, Lohengrin. Chaplin invierte, con astucia, el sentido que el nazismo dio a la música de este compositor. Además de Wagner también suena la música de Johannes Brahms La música original de la película la compuso el propio Charles Charles Chaplin con Meredith Wilson grabando la música para la película

Harry Hopkins, consejero de Roosevelt, que la había visto en una sesión para la prensa, hizo a Chaplin una seria de advertencia, junto con la afirmación de que "El Gran Dictador " le haría perder en publicidad todo su dinero y podía arruinarlo. Chaplin contestó que daba el dinero por bien perdido si conseguía su objetivo de humillar a Hitler.

“ El gran dictador” se estrenaba en los teatros Astor y Capitol de Nueva York el 15 de octubre de 1940. El coste del proyecto se elevó a más de 2.000.000 de dólares. Charlie Chaplin en conferencia de prensa del estreno “El gran dictador” En el hotel Waldorf Astoria, New York, Octubre de 1940.

La noche del estreno a Chaplin le tocó cenar cerca de político francés Pierre Laval, que luego se proclamará gran amigo de los nazis. Este comenzó a hablarle en favor del mensaje de paz de Hitler y sobre el triste futuro de la película en Europa . Un joven pro-nazi que estaba en el mesa le atacó a Chaplin diciéndole: "Por supuesto, usted es judío, claro " y Chaplin le contesto: "Mire, jovenzuelo, no hace falta ser judío para ser anti nazi. Y yo no soy judío, pero sí lo segundo ."

En los medios antinazis de los Estados Unidos el estreno de la película fue un éxito total y puso sobre aviso del peligro alemán a mucha gente engañada. Hitler ya había ocupado a media Europa.

Si durante el rodaje Chaplin recibió innumerables presiones, el estreno no fue menos. Aunque el presidente Roosevelt le envío su apoyo, muchos estados norteamericanos prohibieron su exhibición.

Cuando "El Gran Dictador" salió en pantalla, los Estados Unidos aún no estaban en guerra con Alemania, e incluso años antes la revista TIME declaro a Adolf Hitler el hombre del año en 1938 Portada de febrero de 1933 Portada del TIME declarando a Hitler hombre del año

Los periódicos del magnate de la prensa William Randolph Hearst, favorables al gobierno de Hitler y cada vez más próximos a la extrema derecha, acusan a Chaplin de comunista.

En Estados Unidos grupos pronazis inundaron el estudio de Chaplin con cartas y amenazas. Durante el otoño de 1940, los jóvenes nazis estadounidenses aún organizaban desfilaban por la 5ª Avenida neoyorquina con total impunidad.

En los paises con gobierno próximos al fascismo, “El gran dictador” fue prohibido: Italia, Alemania, España, la Europa ocupada, Brasil, Costa Rica, Argentina, entre otros…. En Argentina los espectadores fletan buques desde Buenos Aires para ir a verla a los cines de Montevideo… Periódico ABC Pág. 6 del 30/04/1976 En España permanecería Prohibida hasta la muerte de Franco y en Alemania estuvo prohibida hasta 1998. En Italia no pudieron verla completa hasta llegado el 2000 ya que las versiones que se exhibieron previamente tenían censuradas las escenas del dictador Napoloni (caricatura de Mussolini) y de su esposa Rachele.

En el año 1947, el Comité de Actividades Antiamericanas empezó a presionar a la fiscalía para que deportara a Chaplin, «cuya vida en Hollywood contribuye a destruir la fibra moral de América». Fue llamado a testificar en el Comité en varias ocasiones, pero no se presentó nunca. La derecha conservadora norteamericana le acusó de ser un “antifascista prematuro”, “comunista” y de realizar “actividades antiamericanas”. Precisamente sus ideas progresistas, pero particularmente por “El gran dictador”, le hicieron objeto del ensañamiento del Comité de Actividades Antiamericanas. Joseph Raymond McCarthy (Centro) organizador y promotor del Comité de Actividades Antiamericanas .

El 17 de septiembre de 1952, el fiscal general de Estados Unidos dio instrucciones a inmigración para retener a Chaplin, su esposa y varios de sus hijos, cuando viajaban en el Queen Elizabeth para asistir al estreno de Candilejas en Europa. Chaplin decidió, así, no volver a los Estados Unidos. Chaplin en el Queen Elizabeth con su familia (22 de Septiembre de 1952)

Sólo rompería su decisión de no volver a los Estados Unidos cuando se le concedió un Oscar honorífico, en 1971. En 1973 Charles gana el Oscar a la mejor banda sonora por Candilejas, una película que había sido realizada en 1952 y estrenada en los Estados Unidos 20 años después.

Fallece en Corsier-Sur-Vevey (Suiza) en el día de navidad de 1977 Monumento a Charles Chaplin en Corsier-Sur-Vevey

Música: Lohengrin, preludio acto I, de Richard Wagner