1. ¿Qué es un dinosaurio?
El nombre "dinosaurio" proviene del griego deinos (terrible) y sauro (lagarto), es
decir, lagarto terrible. Fueron bautizados así por el paleontólogo y anatomista
inglés Sir Richard Owen.
Los dinosaurios pertenecen a un grupo extinto de reptiles que aparecieron hace
unos 230 millones de años (durante el triásico) y se extinguió hace unos 65
millones de años (a finales del cretácico). Se conocen por sus restos fósiles unas
350 especies diferentes.
Los dinosaurios responden al niño que todos llevamos dentro; amplían la
imaginación y despiertan nuestro asombro. ¿Cómo es posible que fueran tan
grandes? ¿Cuánto tiempo vivieron? ¿Por qué se extinguieron? Sin duda, sólo una
persona triste y aburrida, sería incapaz de maravillarse al pensar en un Diplodocus
de 27 metros de largo, o un inmenso Tiranosaurio, con dientes como cuchillos
afilados.
Aparentemente, los dinosaurios interesan a personas de todas las edades y de
cualquier nacionalidad. Cada cierto tiempo, aparecen noticias en los periódicos
sobre el hallazgo de esqueletos de dinosaurios en algún lugar del mundo, o sobre
alguna teoría sobre el comportamiento de estos seres o el motivo de su extinción.
¿Quiénes se dedican a estudiar los dinosaurios?
Los paleontólogos son los científicos que estudian los fósiles de los dinosaurios y de
otros animales y plantas que se han extinguido, están motivados por muchas de las
preguntas infantiles que hemos mencionado.
Los primeros dinosaurios fueron descubiertos en el año 1820 en Inglaterra. En
1840 Richard Owen, un pionero en la paleontología los bautizó con el nombre de
dinosauria (que en griego significa, "lagartos terribles"). Este anatomista los
describía como un grupos de reptiles de gran tamaño, de hábitos terrestres, de
postura erguida y que tenían, al menos, cinco vértebras en sus caderas. Sin
embargo, hasta 1880, con la exploración del oeste de Estados Unidos y la
recuperación de esqueletos fósiles completos, no se reconoció que los dinosaurios
habían sido casi todos bípedos (sostenidos sobre las patas). Esta posición, tan
extraña para un reptil, causó variadas opiniones acerca de su locomoción,
comportamiento y fisiología.
¿Cúal es el origen de los dinosaurios?
Los antepasados de los dinosaurios fueron un grupo de arcosaurios primitivos
llamados tecodontosque aparecieron a principios del periodo triásico. Algunos
arcosaurios se convirtieron en verdaderos cocodrilos y otros en pterosaurios,
reptiles voladores con alas compuestas de membranas finas de piel apoyadas sobre
un solo dedo en forma de palo. También otros arcosaurios adoptaron la postura
bípeda (sostenidos sobre dos patas) y ciertas especies de estos reptiles
evolucionaron finalmente en dinosaurios.
Los restos fósiles más antiguos, pertenecientes a ambos órdenes de dinosaurios -
los saurisquios y los ornitisquios- se han datado en 230 millones de años.Tenían
aproximadamente medio metro de longitud y se alimentaban de pequeños animales
así como de plantas tiernas.

2. El Eoraptor fue uno de los primeros saurisquios, con 1 m de longitud y cráneo
primitivo. El Herrerasaurus, de 3 m y unos 250 kg, era unsaurisquio (según algunas
clasificaciones) relativamente grande que se alimentaba de carne y presentaba una
pelvis primitiva.
A partir de la segunda mitad del periodo triásico, los saurisquios fueron
aumentando lentamente en tamaño y número. Los ornitisquios empezaron a
diversificarse a principios delperiodo jurásico.
Hacia mediados de este período, la mayoría de las variedades de dinosaurios ya
había aparecido, incluidas aquellas que superaban en tamaño a los elefantes
actuales. Se habían convertido ya en la especie animal de mayor tamaño y más
abundante de la Tierra, y la era de los dinosaurios había comenzado
Cómo vivían los dinosaurios?
Alimentación
Existían dinosaurios carnívoros, algunos eran devoradores de plantas y otros tenían
una dieta mixta de carne y plantas, como los humanos.
Los restos fósiles de dinosaurios nos brindan mucha información acerca de los que
este animal comió cuando estaba vivo. Los indicios más importantes han sido
aportados por la forma y disposición de las mandíbulas y dentaduras.
Incluso la forma general del cuerpo de un dinosaurio nos ofrece algunos datos: los
carnívoros suelen tener la cabeza grande, corta y el cuello poderosos, para poder
arrancar bocados de carne a una víctima; en cambio, los herbívoros (en la imagen)
tenían el cuello largo eran muy útiles para conseguir alimento de las copas de los
árboles.
Hábitat
Los dinosaurios vivieron sobre la Tierra durante unos 150 millones de años y no es
sorprendente que su mundo cambiase sustancialmente en el transcurso de ese
tiempo. Los continentes, que al comienzo sólo eran una gran masa de tierra, fueron
separándose hasta optar la disposición moderna que conocemos ahora.
A comienzo de la era de los dinosaurios, en el paisaje dominaban arbustos
parecidos al helecho. Luego llegó un tiempo en el que aparecieron los bosques de
colosales. Más adelante sucedió el cambio más importante cuando aparecieron las
primeras plantas de flores (fanerógamas).
Los dinosaurios tuvieron que adaptarse a días de mucho sol y noches de oscuridad.
También se producían continuas erupciones volcánicas, violentas tormentas y
riadas repentinas.
¿Por qué cambió tanto el clima durante la Era de los Dinosaurios?
Una razón es que cuando aparecieron los primeros dinosaurios, todos los
continentes estaban unidos. Eso significa que habían muchas regiones donde no
llegaban los vientos del océano, cargados de lluvia, y por eso el clima era más seco.

3. Pero cuando los continentes empezaron a separarse, el clima cambió
progresivamente.
En el período Jurásico, grandes porciones de tierra quedaron cubiertas de mares
poco profundos, y los vientos del mar llevaron la lluvia a zonas que hasta entonces
eran desiertos. En el Cretácico, los continentes se parecían mucho a los actuales.
Comportamiento
El comportamiento de los dinosaurios estaba regido por su metabolismo y por su
sistema nervioso central. El metabolismo, es decir, la transformación de los
alimentos en energía, afectaba a sus niveles de actividad.
¿Los dinosaurios eran de sangre fría o de sangre caliente?
No está totalmente claro si eran puramente homeotermos (endotérmicos o de
sangre caliente), como los modernos mamíferos, o poiquilotermos (ectotérmicos o
de sangre fría), como los reptiles de la actualidad. Los primeros regulan la
temperatura corporal mediante el metabolismo y no dependen de la temperatura
del medio ambiente. Como resultado, presentan mayores niveles de actividad y
mayores requisitos de energía que los ectotérmicos. Éstos tienen un metabolismo
más lento y regulan la temperatura corporal aprovechando las variaciones de la
temperatura exterior y poniéndose al sol para mantenerse calientes, o a la sombra
para refrescarse. Si fuera posible determinar si los dinosaurios eran de sangre
caliente o de sangre fría, los paleontólogos podrían descubrir si se comportaban
como los mamíferos actuales o como los reptiles.
Los cambios graduales en la anatomía de los dinosaurios sugieren que los ritmos
metabólicos y los niveles de actividad se incrementaron a medida que
evolucionaban; algunos científicos opinan que esto es una señal de que los
dinosaurios fueron cada vez más endotérmicos.
En general, el tamaño del cuerpo del dinosaurio fue disminuyendo a lo largo de la
última mitad de la era de los dinosaurios, su necesidad de actividad y las reacciones
metabólicas para mantenerse calientes fueron incrementándose. Los animales más
pequeños disponen de más superficie corporal en proporción con su volumen, lo
que les hace perder más calor al irradiarse éste a través de la piel.
Las hileras de dientes de los dinosaurios aumentaron de tamaño, permitiéndoles
masticar mejor los alimentos; los conductos respiratorios se separaron de la
cavidad bucal y así consiguieron masticar y respirar al mismo tiempo. Es posible
que estos cambios ayudaran a los dinosaurios a digerir los alimentos y
transformarlos en energía de manera más rápida y eficaz, facilitando así el
metabolismo.
El sistema nervioso central de los dinosaurios afectaba a la flexibilidad de su
comportamiento, es decir, a la capacidad de adaptarse a las situaciones
cambiantes.
Los científicos afirman que la relación entre el tamaño del cerebro y el peso del
cuerpo se incrementó a medida que el animal evolucionaba y, como consecuencia,
la flexibilidad de su comportamiento también aumentó. A través del examen de los
restos fósiles, los paleontólogos han identificado algunas de las características
físicas de los dinosaurios.

4. Algunas marcas de piel muestran que ésta presentaba una superficie seca, dura y
escamosa. Los ojos tenían aproximadamente el doble del diámetro de los de los
mamíferos actuales.
La mayoría de los dinosaurios ponían huevos. En China y la India se han
encontrado extensos yacimientos de cascarones enteros y fragmentados, lo que
sugiere que las grandes colonias de anidación eran comunes. En Montana, Estados
Unidos, se han encontrado restos que contienen tanto huevos como crías recién
salidas del cascarón. Las capas de nidos superpuestas sugieren que los dinosaurios
volvían, año tras año, a los mismos lugares de anidamiento. En Lourinha (al norte
de Lisboa, Portugal), un grupo de paleontólogos descubrió en junio de 1997 un nido
de carnívoros bípedos del jurásico superior que conserva más de 100 huevos de
estos animales, algunos de ellos con los esqueletos de sus embriones.
En proporción con el peso de la madre, los dinosaurios ponían huevos más
pequeños pero en mayor número que las aves. De hecho, los huevos más grandes
que se conocen son 7.400 cm3 más pequeños que los huevos de ave más grandes
que se conocen, que tienen 12.700 cm3 de tamaño.
El gran número de huesos de dinosaurios pequeños encontrados en las colonias de
anidación indica que el índice de mortalidad entre las crías era muy alto. Los anillos
de crecimiento que se conservan en los huesos sugieren que los dinosaurios
primitivos crecían más lentamente que sus descendientes. Tras evaluar estos
anillos de crecimiento junto con el tamaño del cuerpo y las tendencias de
longevidad de los reptiles modernos, algunos paleontólogos sugieren que los
dinosaurios gigantes vivían una media de más de 100 años
¿Qué los mató?
No se sabe a ciencia cierta la fecha exacta de la extinción, ya que pudo haber
sucedido en un lapso de pocas horas o miles de años, pero lo que sí es seguro es
que las especies de dinosaurios murieron para dar paso al reinado de los mamíferos
sobre la Tierra.
El Jurásicoy el Cretácico fueron los periodos de verdadero apogeo de los
dinosaurios. Al final de Cretácico algo ocurrió, como consecuencia de lo cual
desaparecen de la Tierra.
Se han dado docenas de explicaciones sobre la extinción de los dinosaurios, la
mayoría fantásticas.
Hasta hace poco tiempo se pensaba que los dinosaurios habían desaparecido
gradualmente a lo largo del período Cretácico superior. Los recientes
descubrimientos que indican el impacto de un gran asteroide o cometa en el límite
entre el periodo Cretácico y la era Terciaria, hace unos 65 millones de años,
fomentó la hipótesis de que tal impacto podía haber desencadenado cambios
climáticos que acabaron con el reino de los dinosaurios.
Aunque tales hechos, comunes en la historia geológica de la Tierra, podrían haber
tenido consecuencias en el medio ambiente, la gran mayoría de los dinosaurios ya
se habían extinguido por ese tiempo. Además, otros animales como tortugas,
cocodrilos, peces y anfibios, que también tendrían que haber sufrido cataclismo,
sobrevivieron con pérdidas de menor importancia.

5. Se sabe que a lo largo del Cretácico superior el clima se fue volviendo más
inestable y estacional, y que tanto la vida terrestre como la marina se vieron
afectadas por olas de desaparición. Aunque no pueden descartarse los efectos de
un impacto extraterrestre, éstos no explican los datos que se tienen de extinción y
supervivencia al final del periodo Cretácico.
A la teoría del impacto de asteroides, otros científicos suponen la aparición del
murganucodón, pequeño mamífero, que pudo acabar con los huevos de los
gigantescos saurios que poblaron el planeta hasta hace unos 66 millones de años,
provocando su rápida y total extinción.
¿Cómo pudo causar este meteorito las extinciones masivas que se observan en el
límite del Cretácico /terciario, cuando se extinguieron los dinosaurios?.
Actualmente se manejan varias teorías. Se habla por ejemplo de la volatización de
las rocas de la Península de Yucatán, México incluyendo calizas y evaporitas. Estas,
al ser volatizadas, produjeron ácido carbónico y ácido sulfúrico, cuya consecuencia
es la formación de lluvia ácida, que afectó el desarrollo de plantas y animales.
También se habla de un periodo de oscuridad provocado por la cantidad de polvo
que se liberó con el impacto. Ésta pudo haber sido de unas horas o de varios
meses, y si la luz no pudo entrar a la superficie de la Tierra, las plantas se murieron
dejando sin comida a los animales. Finalmente se han postulado tanto los efectos
de invernadero como los de un invierno nuclear