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2. Los Alpes son una importante
cadena de montañas situada en
Europa central. Su punto
culminante es el Mont Blanc, con
4.810 metros de altitud. Alrededor
de los Alpes —favorecido por ríos
importantes de caudal uniforme y
ricas tierras de cultivo— se edificó
la importante civilización que hoy
conocemos.

3. Etimología
No se sabe a ciencia cierta si fueron los celtas, los romanos o los germanos quienes
bautizaron los altos picos alpinos, existiendo varias etimologías posibles:
Los pueblos celtas fueron unos de los primeros pobladores de la zona, ya que cerca de
allí desarrollaron su primeras manifestaciones culturales, conocidas como La Téne,
antes de extenderse por el resto de Europa. Estos pueblos denominaban alpe en
general a toda montaña escarpada.
La palabra Alpes pudo formarse a partir de albos, término latino para definir blanco, o a
partir de alb, término celta equivalente. Habría sido la elección de unos colonos
maravillados por el color blanco intenso de las cumbres nevadas.
En la mitología antigua de los germanos, Alp era un espíritu aéreo que moraba en la
cumbre de las montañas más escarpadas bajando de vez en cuando a perturbar la
tranquilidad de los habitantes de las poblaciones cercanas.
Otra etimología relaciona la palabra Alpes con el significado de valle, lo que pondría de
relieve que cuando fueron bautizados no interesaban las cimas, sino los pastos altos.

4. Descripción física
Son numerosas las montañas de más de cuatro mil metros.
Con criterios geológicos y geográficos se pueden dividir en tres sectores diferenciados:
Los Alpes Occidentales, que irían desde las primeras elevaciones cerca del mar
Mediterráneo hasta el Valais. Los Alpes Marítimos y el macizo del Mont Blanc son los
bloques más importantes.
Los Alpes Centrales, desde el Valais hasta los Grisones. Todo el Valais con el macizo
más importante de los Alpes, el Monte Rosa y el Oberland.
Los Alpes Orientales, que abarcan el resto de la cordillera hacia el este y el sur. El Tirol
y los Dolomitas son las formaciones más importantes. Las últimas elevaciones en esta
dirección llegan hasta las primeras de otro gran macizo: los Cárpatos.

5. Los cuatromiles de los Alpes
Así como en los Pirineos la elevación de las montañas más importantes rebasa los tres
mil metros y en el Himalaya los ocho mil, los Alpes se explican como una sucesión de
montañas de más de cuatro mil metros. Claro está que su número puede variar en
función de los criterios con qué se determine si una elevación u otra es una cumbre
independiente o no. Se considera, no obstante, que hay 67 cumbres principales o más
características que rebasan esta altura, concentrados en los sectores central y
occidental principalmente.

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