Portrait d'un entrepreneur luxembourgeois au sommet de son art, l'horlogerie de luxe

1. Jean-Claude Biver nommé à la tête de la division «Montres» du géant du luxe LVMH
Le maître du temps
L’histoire d’une ascension extraordinaire d’un Luxembourgeois au sens inné pour les affaires
PAR THIERRY LABRO
Le Luxembourgeois Jean-Claude Biver, parti en Suisse dès 1959, est
devenu lundi le patron de la division
«Montres» du numéro un mondial
du luxe, LVMH. «Un dernier sprint
pour le panache», dit-il dans un
grand éclat de rire. Comme si la vie
lui avait encore réservé un défi
comme tous ceux qu’il a toujours
aimé relever.
«Je suis un homme privilégié! La
véritable valeur de la vie d’un
homme, c’est sa santé, c’est
l’amour, c’est son travail! Moi, j’ai
les trois! A 65 ans, je me sens dans
la peau d’un coureur qui gagnerait
le Tour de France à 35 ans!»
Jean-Claude Biver a la voix d’un
collégien qui se gondolerait contre un mur après avoir fait une blague à la tête de Turc d’une cour
d’école. Le verbe est truculent, le
rire communicatif. «C’est un grand
réconfort moral que l’artisan le
plus puissant au monde dans le domaine du luxe me fasse cette confiance après quarante ans de carrière!» Cet artisan dont il parle,
c’est Bernard Arnauld, deuxième
fortune française et dixième fortune mondiale en 2013 selon le magazine Forbes...
«Les marques qu’il me confie, ce
sont de belles marques! Aussi différentes l’une que l’autre, avec des
clientèles différentes et des approches différentes, à toujours
avoir en tête.» A Hublot, qu’il développe depuis cinq ans, quand, en
2008, le groupe LVMH la rachète
pour 490 millions d’euros, M. Arnault vient d’ajouter TAG Heuer
et Zénith dans le cadre d’une réorganisation liée au départ, le 1er
mars, de Francesco Trapani.
«Je fais encore un sprint,
de trois ou cinq ans!»
«Je me sens dans la peau du coureur de marathon, qui fait sa
course, presque sans se soucier de
qui est derrière lui, qui n’a rien à
prouver et qui va aller couper le
ruban au sprint! Il sprinte pour la
beauté du geste! Par panache! Par
une sorte d’éthique! Je fais mon
sprint, trois ou cinq ans. Et puis je
crois que j’aurai eu une belle carrière!»
Né le 20 septembre 1949 au
Luxembourg, Jean-Claude Biver a
dix ans quand ses parents décident de s’installer en Suisse. A
treize ans, soucieux de s’intégrer
comme il le sera toute sa vie, il
commence le ski. C’est tard. Mais
cela devient très vite une passion.
Au point qu’il donne des cours. Le
moniteur de ski paye ses études à
HEC Lausanne. Son premier lien
avec l’horlogerie remonte là, sur
ces pentes blanches et froides, dans
ce décor de rêve du Jura suisse: il
Jean-Claude Biver a fait de l’audace sa marque de fabrique, accumulant les succès.
se lie d’amitié avec Jacques Piguet, dont le père dirigeait la fameuse manufacture Fred Piguet.
Entre le marathon et le ski, les deux
jeunes hommes ne parlent que
d’horloges. En 1975, lors d’une réception, il rencontre Georges Golay, le patron d’Audemars Piguet
dont la nouvelle Royal Oak remportait un joli succès. Il débute là,
mais revient dans «sa» vallée de
Joux en 1981. Un an plus tard, alors
que le monde ne jure que par les
montres à quartz, il se lance un
défi fou avec son ami Jacques: racheter Blancpain pour 22.000
francs suisses et relancer la marque.
Le quartz,
cet ennemi...
Les montres du futur seront mécaniques ou ne seront pas, affirme-t-il dans une formule devenue
célèbre: « Depuis 1735, il n’y a jamais eu de montre Blancpain à
quartz. Et il n’y en aura jamais ! »
A Bâle, deux ans plus tard, il tente
un de ses plus gros coups de poker en allant au salon mondial des
horlogers... sans une seule montre
à présenter aux professionnels,
préférant expliquer la nouvelle
philosophie du groupe. Blancpain
cartonne.
Quand sa première épouse le
quitte, en 1992, Biver vend au
groupe SSIH, devenu Swatch
Group pour 60 millions de francs
suisses. Son ami, Nicolas Hayek,
véritablement son idole, trouve les
mots justes et le conserve sous son
aile. Jusqu’en 2003. Pour redresser
Omega. Ce qu’il va encore une fois
réussir à faire. Avec une idée qui
fera date: s’entourer de stars qui
vont porter les montres de la marque. Cindy Crawford, «James
Bond» incarné par Daniel Craig,
Michael Schumacher portent une
Omega. Quand il relance l’Omega
Speedmaster Professionnal, la
«montre de la Lune», avec le soutien de la Nasa, Neil Armstrong et
Buzz Aldrin rejoignent ces VIP qui
permettront à la marque d’atteindre le milliard de chiffre d’affaire
à la fin des années 1990.
Fin 2003, le Luxembourgeois
déjeune avec Carlo Crocco à Lugano dont la marque, Hublot, a
toujours une idée mais ne correspond plus aux attentes des clients.
Il deale les commandes de la société contre 20 % du capital. Et met
à peine plus d’un an avant de trouver la recette: il mélange de la céramique à l’or pour que les montres ne rayent plus. Avec son ami
designer Vladimir Mijatovich, il
(PHOTO: GUY JALLAY)
utilise l’évolution du design de la
Porsche 911 pour créer ainsi la «Big
Bang».
En quatre ans, le chiffre d’affaires de Hublot est passé de 25
millions à plus de 200 millions de
francs suisses. Là encore, Biver
ajoute sa patte marketing en devenant le gardien du temps de
Manchester United puis de l’Euro
de Football, de la Formule 1, de laCoupe de l’America, du golf... ou
des championnats du monde de
ski! 2008, il vend Hublot. Toujours à LVMH, pour 490 millions
d’euros, sans dettes ni capitaux
étrangers.
Déjà, il a compris que sans
groupe d’envergure mondiale, à
l’heure du développement de la
Chine, de l’Inde ou du Brésil, ce serait compliqué. Un an plus tard
ouvre une manufacture high-tech
de 6.000 m2 sur les bords du lac Léman. C’est là que verra le jour un
autre succès: l’Unico, ce chronographe à roues à colonnes.
Amoureux fou de la vie et de ses
verts pâturages, Jean-Claude Biver
s’est lancé dans la fabrication de
gruyère avec ses propres vaches,
dit une des nombreux légendes qui
entourent cette personnalité hors
pair. Dont le rire résonne longtemps après qu’il ait raccroché...