1. Electronicien, couturière,
soudeur, antenniste ou
m i ro i t i e r : s a n s e u x ,
l’exploration des planètes,
l’observation des étoiles ou
les communications par
satellite ne seraient pas
possibles. Nous sommes
partis à la rencontre des
artisans de la conquête
spatiale.
PAR CHRISTOPHE DORÉ (TEXTE)
ET CHRISTOPHE LEPETIT POUR
LE FIGARO MAGAZINE (PHOTOS)
LES ORFÈVRES
DE L’ESPACE
36 LE FIGARO MAGAZINE - 12 AOÛT 2016
Une équipe de
techniciens et
d’ingénieurs prépare
une soudure
particulièrement
délicate sur le cargo
spatial Cygnus,
ravitailleur de
la station spatiale
internationale.
12 AOÛT 2016 - LE FIGARO MAGAZINE 37

2. Afin de vérifier qu’un
satellite fonctionne en
milieu extrême, on le glisse
dans un caisson de vide
thermique cylindrique de
7,5 mètres de diamètre,
capable de simuler le froid
spatial et le rayonnement
solaire. Avant que la porte
de 37 tonnes ne se referme,
1 500 capteurs de mesures
sont fixés sur le satellite.
Le test de plusieurs jours
peut commencer.
DES DIZAINES DE MILLIERS
DE TESTS AU SOL POUR ÉVITER
LA PANNE À 36 000 KILOMÈTRES
12 AOÛT 2016 - LE FIGARO MAGAZINE 39

3. UN SAVOIR TECHNIQUE
TRANSMIS PAR DES
COMPAGNONS EXPERTS
Les panneaux solaires
qui alimentent les
systèmes de mesure
et l’électronique
embarqués sont au
cœur des prouesses
techniques des
satellites. Chacune de
leurs cellules est
vérifiée à la lampe et
soumise à des
tests de vibrations
et sous vide.
Jean-Luc Bergé estJean-Luc Bergé est
galvanoplaste àgalvanoplaste à
Toulouse. Cet orfèvreToulouse. Cet orfèvre
certifié recouvre d’or oucertifié recouvre d’or ou
d’argent des piècesd’argent des pièces
essentielles afin deessentielles afin de
garantir leur longévité etgarantir leur longévité et
leur résistance, en lesleur résistance, en les
plongeant dans desplongeant dans des
bains électrolytiques. Onbains électrolytiques. On
compte jusqu’à dix kiloscompte jusqu’à dix kilos
d’or dans un satellited’or dans un satellite
envoyé en orbite.envoyé en orbite.
Des câbleursDes câbleurs
micro-électroniciensmicro-électroniciens
installant à l’intérieurinstallant à l’intérieur
d’un module standardd’un module standard
les quinze à vingtles quinze à vingt
kilomètres de câbleskilomètres de câbles
nécessaires aunécessaires au
bon fonctionnementbon fonctionnement
d’un satellite ded’un satellite de
communication.communication.
Dans cette étrange
pièce, une chambre
anéchoïque, toutes les
antennes des satellites
sont testées. On y
mesure notamment
les perturbations
électromagnétiques en
reproduisant les
conditions réelles
de fonctionnement
loin de la Terre.
12 AOÛT 2016 - LE FIGARO MAGAZINE 41

4. À CHAQUE LANCEMENT, DES ANNÉES DE TRA VAIL SONT EN JEU :
ON NE PLAISANTE PAS AVEC LES RÈGLES DE SÉCURITÉ
42 LE FIGARO MAGAZINE - 12 AOÛT 2016
À CHAQUE LANCEMENT, DES ANNÉES DE TRA VAIL SONT EN JEU :
ON NE PLAISANTE PAS AVEC LES RÈGLES DE SÉCURITÉ
Le travail des
ergoliers qui remplissent
les réservoirs des
satellites juste avant
la phase de lancement
nécessite une sécurité
sans faille : les produits
constituant le carburant
sont particulièrement
inflammables
et toxiques.
Le diable se cache dans les détails. Sur le site
de Thales Alenia Space dont les fenêtres dé-
voilent la baie de Cannes scintillant sous le
soleil,ledictonprendtoutesa
valeur.Biensûr,ilyacesbâti-
ments ultrasécurisés qui
abritent les ateliers de fabri-
cation du matériel de pointe
pour les satellites militaires. Top secret. On dit que des ca-
méras permettraient de reconnaître à plus de 36 000 kilo-
mètres de distance une voiture… « La dernière fois que vous
vousêtesintéressésausujet,c’étaitdanslesannées80 ?ironise
un ingénieur. Aujourd’hui, elles pourraient vous dénoncer à la
préfecture,mêmesivotreplaqued’immatriculationestmaculée
de boue. » Cela fait un peu froid dans le dos, mais on n’en
saura pas plus. D’autant que le but de notre visite est autre :
savoir si tous ces engins que l’on envoie dans l’espace, ces
satellitesdecommunicationetcescargosderavitaillement,
cessondesdestinésàexplorerMarsouobserverdesgalaxies
lointaines, ces mille petits bijoux de technologie, sont, oui
ounon,fabriquésaveclesmêmesboulonsqu’unscooterou
unemachineàlaver,lesmêmesalliagesquedesrobinets,les
mêmesfilsélectriquesqueceuxreliantunelampedebureau
à une prise électrique...
Après les formalités d’usage pour franchir les différents sas
decontrôle,nousvoilàdanslesaintdessaints,aucœurd’un
des fleurons d’un domaine où la France est toujours à la
pointe,grâceàdegrandsgroupesinternationauxmaisaussi
à des PME hyperspécialisées capables de fabriquer des sys-
tèmes laser pour pointer les antennes des satellites au mi-
cronprèsouderéaliserdescartesélectroniquestoutterrain
et de haute précision.
ThalesAleniaSpace,co-entreprisefranco-italienne,néedu
rapprochement historique d’Alcatel-Lucent et de Finmec-
canica, œuvre notamment à la fabrication de satellites de
télécommunications – ceux qui permettent de transmettre
nosSMSetnosappelstéléphoniquesenquelquesmicro-se-
condesàtraverslemonde.Lamoitiéduvolumehabitablede
la station spatiale internationale est aussi sortie de ses ate-
liers,demêmequelesystèmedenavigationeuropéenGali-
leo (GPS) et des satellites d’observation comme Meteosat
pourlesprévisionsmétéorologiquesouceuxdePléiadesqui
peuvent photographier n’importe quel coin du globe en
haute résolution. Et puis Thales est le maître d’œuvre du
dernier projet qui excite tous les passionnés de l’espace :
ExoMars.Pilotéeparl’Agencespatialeeuropéenne(ESA)et
les Russes, cette mission veut explorer l’environnement
martienettenterd’ydécouvrirdestracesdevie.Unesonde,
un robot mobile, un orbiter et un atterrisseur, c’est toute la
panopliedesconquérantsdesciencefictionqueleconstruc-
teur a imaginée et fabriquée.
Mais pendant que certains rêvent à la découverte d’une
nouvelleoriginedelavie,danslesateliersdeThales,notam-
mentàTurin,onadûsimulerunsolmartienetétudierpen-
dantdesannéeslacompositiondelarégolithe,cettefine ­
12 AOÛT 2016 - LE FIGARO MAGAZINE 43

5. doivent impérativement se ranger, environ 300 kilomètres
au-dessusdel’orbitegéostationnaire.Là-hautaussiletrafic
devient un véritable problème !
Dans la salle cannoise, c’est une autre chorégraphie que les
ergoliersexécutent,enlienpermanentaveclechefdel’opé-
ration, attentif derrière son pupitre. « Il y a une centaine de
spécialistesdugenredanslemonde,pasplus»,glisseEricGen-
dre, un ancien de la partie aujourd’hui responsable de l’as-
semblage, de l’intégration et des tests de satellite. Il traite le
processuscompletdefabricationd’unengindepuislecorps
de la plate-forme jusqu’aux antennes et aux panneaux so-
laires nécessaires à son fonctionnement.
Leremplissagedesréservoirssupposeuneorganisationmi-
litaire, avec l’exécution sans discussion de tous les ordres
correspondantsauxétapesdel’opération.Celle-cipeutdu-
rer plus de huit heures d’affilée. Pas question d’aller s’en
grilleruneoudepasseruncoupdefilpersonnelàlamachine
àcafé.Conditionphysiqueirréprochable,réactivitéetcapa-
cité de concentration exemplaire : les ergoliers s’entraînent
en permanence aux risques d’accident. Une erreur et c’est
l’équivalent de dizaines de kilos de TNT qui pouraient ré-
duireencendresdesannéesdetravailetdesmillionsd’euros
d’investissement.
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poussière qui recouvre la planète rouge, véritable cala-
mitépourl’électronique.«L’anticipationestlemaître-motde
nos métiers, explique Jean-Pierre Vialaneix, directeur de
l’établissementdeToulouse.Riennepeutêtrelaisséauhasard
carlespossibilitésd’intervenirà36000kilomètrespourcorriger
uneerreursontprochesduzéro.Celasupposedenoséquipesun
souci de précision qu’on ne rencontre que dans peu de secteurs.
Pasquestiondecacheruneanomalie.Laconfiancedoitêtreto-
tale. Et les phases de vérification et de simulation représentent
une grosse partie de nos activités. »
ACannes,BertrandKleinetLaurentOrainsefontaiderpour
enfiler leur scaphandre rouge totalement hermétique né-
cessaire à l’exercice de leur métier. Ils sont ergoliers. Des
pompistes de l’espace. Les derniers à rester sur le pas de tir
d’une fusée avant son lancement. Leur mission ? Remplir
lesréservoirsdessatellitesavecunassemblagedeperoxyde
d’azote et de monométhylhydrazine, particulièrement
toxiqueetexplosive.Lamanipulationnetolèrepaslamoin-
dre erreur. Cet assemblage est nécessaire pour que le satel-
lite,unefoislâchédansl’espace,rejoignesonorbiteetmain-
tienne sa position. Il gardera un peu de carburant pour se
retirerduballetquandsavieseraterminée.Carilexistedo-
rénavant une orbite-poubelle, où les satellites hors service
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Moinsspectaculaire,maistoutaussiintrigant,unateliersur
le site de l’Aquila en Italie, entièrement reconstruit après le
tremblement de terre de 2009, n’abrite que des femmes. A
l’instardespetitesmainsdelahautecouture,leurrôleestes-
sentiel. « Il peut sembler étrange que le terme “couturière sur
mesure”soitutilisédansl’activitéspatiale.Maisenréalité,l’ex-
térieur des modules habités et des satellites est presque entière-
ment recouvert d’une protection thermique assemblée avec des
méthodes similaires à celles utilisées pour les vêtements », ex-
plique la responsable de l’atelier.
La démonstration est épatante : les tissus spéciaux sont en
titane,fibresdeverreetdequartzpoursupporterleshautes
températures, en kevlar pour la résistance au choc ou dans
d’autres matières comme le kapton, assumant également
lesfortesradiationsquiperturbentlevidesidéral.Toussont
découpés suivant des patrons de couture. « Ces tissus sont
ensuiteassemblésencousantlesdifférentespiècesaveclesmê-
mesmachinesutiliséesparlestailleurs.Nousinstallonsalorsles
différentes protections thermiques créées sur les structures de
vol.Celles-cisonttoutsimplementhabilléessuivantlesmissions,
expliquent les couturières. Pour ExoMars, nous devons par
exemplerespecterdesexigencestrèsstrictesenmatièredenet-
toyageetdecontamination.»Pasquestioneneffetd’envoyer
une poussière terrestre sur la planète rouge. Cela fausserait
les données scientifiques recueillies !
Undétailretientl’attention:partout,desmorceauxdevel-
croapparaissentsurcesvêtementssurmesure.«C’estavec
çaqu’onlesfixe !»…Oncroitd’abordàuneblague,unclassi-
que de l’humour spatial pour taquiner les novices. Mais à
force de vérifications, d’atelier en atelier, l’usage est
confirmé : « Chaque kilo envoyé dans l’espace coûte une for-
tune, décode Nello d’Angelo, responsable de la production
des composants électroniques sur le site de l’Aquila. Alors
toutgrammegagnéestlebienvenusurdessatellitespesantjus-
qu’à 3,5 tonnes, réservoirs vides. Il y a peu de résistance dans
l’espace, et poser du velcro à la place d’une dizaine de boulons
présenteunintérêtnonnégligeable.»Lecoûtpourenvoyer ­
Dans leur atelier, les couturières assemblent les «manteaux»
high tech qui protégent les composants soumis
aux écarts violents de température et aux rayonnements.

6. un kilo dans l’espace oscillerait entre 15 000 et plus de
20 000 €, selon des estimations assez confidentielles de la
Nasa et d’Arianespace.
Danslessallesstériles,oùsedéroulentlesopérationsdevant
éviter toute contamination extérieure, et les ateliers, où les
ingénieurs et les techniciens assemblent les antennes des
satellites, on comprend mieux pourquoi trois personnes
suffisentàendéplacerune,sigigantesquesoit-elle.Touten
fibredecarbone,construitesennidd’abeillespourunesoli-
dité renforcée, ces immenses paraboles se révèlent légères
en comparaison de leur taille. Là aussi, le sur-mesure reste
lemaîtremot.Chaqueantenneestadaptéeàsafonction.En
s’en approchant, on découvre que les bords ne sont pas
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réguliers.Ilssuivent,enfait,lescourbesdesreliefsdeszones
que les antennes doivent observer ou couvrir. Chaque
structureestvérifiéeaulaser,ausixièmedemicronprès.Un
minusculeécartentraînerauneerreurdeplusieurskilomè-
tres de la zone de couverture. Même pas envisageable dans
des régions où les conflits de frontières sont propices aux
embrasements.
Même nécessité de précision dans les vastes laboratoires où
sontassembléslescomposantsélectroniques.CinthiaAorsti,
soudeuseetexperteentravauxdeprécision,nequittepassa
loupe binoculaire, sa pince à épiler et son petit fer à souder.
Acôtéd’elle,lesplansdelapiècequ’elledoitréalisersontpro-
jetéssurunécran.Ici,lerésultatimporteplusquelacadence.
«Jemesuisforméependanttroisans,expliqueCinthia,c’estun
métierquinécessiteunegrandeprécisiondegeste,alorscelapasse
par l’apprentissage ». La formation continue est la règle. Les
plus experts, les micro-électroniciens – qu’on surnomme
danslesateliers«leschirurgiens»–parrainentpratiquement
tousunapprentienalternanceauxquelsilstransmettentleur
savoiretl’artdelapatience.Dansledépartementquiassem-
blelespanneauxsolaires,«chaquecelluleestvérifiée,explique
Yannick Etougue, technicien sur la zone. Et il peut y avoir
2000cellulessurunpanneau !Ilfautresterconcentré !»Larai-
sondecettevérificationminutieuseestsimple:lescellulesso-
laires doivent résister aux radiations qui dégradent les semi-
conducteurs, supporter des écarts de température énormes
deplusde250°Cetaccepterlesfortesvibrationsaumoment
dulancement.Lemoindredéfautsurlasurface,unelégèrefê-
lure et la cellule sera un poids inutile, car non réparable.
Cette quasi-impossibilité d’intervenir une fois le module
dansl’espace(leslogicielsembarquéspeuventtoutdemême
être actualisés à distance) contraint tout le processus de fa-
brication et d’assemblage d’un engin spatial. Rien que pour
lapartieélectronique d’un satellite decommunication,près
de huit mille tests sont réalisés ! Et pour les câbleurs, pas
questionderaterunbranchementparmilesvingtkilomètres
decircuitsfixéssurlespanneauxd’aluminium,eux-mêmes
accrochésaucœurdecarbonedumodule.Unemèren’yre-
trouveraitpassespetits.Etpourtant,lepariduzérodéfautest
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Sur le site de Thales
Alenia Space de
Turin, les ingénieurs
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