1. ERATOSTHENE
Né à Cyrène (Libye), aujourd’hui Shahhat, Eratosthène disposa de nombreuses étiquettes :
mathématicien, astronome, géographe, poète, philosophe, chronographe. Vers 245 av. JC, après
de longues années passées à Athènes et déjà célèbre, le savant Cyrénien est appelé par le
pharaon Ptolémée III Evergète à la cour d’Alexandrie en Egypte, pour y présider à l’éducation du
futur Ptolémée IV Philopatôr. Une fois monté sur le trône, en 221 av. JC, ce dernier rappelle de
Grèce son ancien mentor pour lui conférer la direction de la célèbre bibliothèque d’Alexandrie
fondée par son aïeul, Ptolémée I Sotêr, vers –300. A la tête de la plus grande richesse
documentaire de l’époque, Eratosthène a accès à l’ensemble du savoir de son temps. En effet,
on y trouvaient les précieux papyrus décrivant les expéditions accomplies entre autres par
Alexandre le Grand aux portes de l’Inde au IVème siècle av. JC. Il avait la certitude, comme la
plupart des savants de cette époque, que la Terre était un globe et non pas une galette plate
entourée d’eau, comme on le crut pendant le moyen-âge plus de 1000 après. En 205 av. JC, il
propose une méthode purement géométrique pour déterminer la taille de la Terre. Il mesure la
circonférence avec une précision surprenante Eratosthène est également connu pour avoir mis
au point un crible permettant de déterminer les nombres premiers. Après être devenu aveugle,
il se laissa mourir de faim à Alexandrie.