Alexandre Yersin, médecin militaire, isola le bacille de la peste en 1894 à Hong Kong grâce à ses recherches sur une épidémie en Chine méridionale. Il a également contribué au développement de la médecine au Vietnam, où il a introduit divers projets de santé et d'agriculture, tout en défendant les droits du peuple annamite. Yersin est aujourd'hui vénéré au Vietnam, mais souvent oublié en Suisse et en France.

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Alexandre Yersin
isole le bacille de la peste
André Larané.
Diffusion avec l’aimable autorisation du
créateur de www.herodote.net, André Larané
Le 20 juin 1894,
Alexandre Yersin, un
médecin militaire formé
à l’Institut Pasteur,
isole à Hong-Kong le
bacille de la peste.
Il existe à l’état naturel chez certains rongeurs d’Asie et peut être transmis par l’intermédiaire de puces à
des rats et, de là, à l’homme.
promis à la mort.
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Jeune homme anticonformiste
Le jeune homme est né en 1863 dans une famille puritaine de la région de Lausanne.
médecine, d’abord à Marbourg, puis à Paris.
tuberculose tout en contribuant à l’isolement de la toxine diphtérique. Faisant preuve
d’une indépendance d’esprit singulière pour l’époque, il suit également le cours de
Berlin.
Épris d’aventure, le jeune homme obtient en 1890 un poste de médecin militaire en
En 1894, il se lance dans la plantation d’hévéas. C’est alors qu’une épidémie de peste
ravage la Chine méridionale. Le chercheur est aussitôt mandaté par le gouvernement
français et l’Institut Pasteur pour enquêter sur les sources du mal.
mérite de la découverte.
Pourvu de moyens dérisoires,
Yersin réussit à identifier et
isoler en trois semaines le
responsable de ce fléau
immémorial qui terrorise
les hommes de toutes
conditions et de tous pays.
Il s’agit d’un microbe très résistant qui porte depuis lors le nom
de son découvreur : le bacille de Yersin (« Yersinia pestis »).
Le docteur teste avec succès le bacille sur des
cochons d’Inde, dans la paillotte ci-dessous.
Un Franco-Suisse aimé des Vietnamiens
Le médecin porte dès lors ses efforts sur le développement
Dalat (sérums, vaccins, travaux d’hygiène). Il encourage en
parallèle l’introduction dans le pays de l’arbre à caoutchouc
et de l’arbre à quinine. Il élève aussi des chevaux pour la
fabrication du sérum et implante des races de vaches laitières.
Yersin promeut l’extraction industrielle de la quinine et
choisit Dalat pour y établir des sanatoria. Ses initiatives
lui valent de devenir le premier doyen de la faculté de
médecine de Hanoï en 1902, mais il renonce bientôt aux
honneurs pour défendre les intérêts du peuple annamite fort
méprisé et exploité, vivant au sein de la population dans le
Selon les termes d’une lettre écrite vers 1890, « demander
de l’argent pour soigner un malade, c’est un peu lui dire la
bourse ou la vie ! »
Alexandre Yersin meurt en 1943, pendant l’occupation
qui n’a pas cessé d’être vénérée au Viet-Nam, où toutes les
villes ont un lycée à son nom. Paradoxalement, la Suisse et la
France (dont il avait adopté la nationalité) l’ont en revanche
bien délaissé...