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Dean HAMER : Du Gène "GAY" au gène de la gaité

Dean HAMER : Du Gène "GAY" au gène de la gaieté
"La compréhension de notre patrimoine génétique est une fenêtre ouverte sur
l'âme"
De Robert POOL, Journaliste. Article publié dans la revue Discover en 1997. Traduit par
Christian Jeanmougin.
Généticien de réputation mondiale, Dean Hamer s'est donné pour tâche depuis 1992 de traquer les gènes
de la personnalité. Sa recherche des gènes impliqués dans l'homosexualité l'a rendu célèbre. Son
programme : établir une cartographie des corrélations gènes-tempérament.

La recherche - Juillet-Aout 1998 1


Dean Hamer est un homme chute libre, tandis que Pauline
heureux. Cela se voit au large préfère jouer aux petits chevaux ?
sourire qui éclaire son visage pour Pourquoi Pierre voit-il la bouteille à
un oui pour un non. Alors que nous moitié vide, tandis que Marc la voit
gagnons son laboratoire des à moitié pleine ?
National Institutes of Health* (NIH), " Je suis persuadé que nous
il prend l'exemple de son propre découvrirons quelque chose
bonheur pour illustrer sa théorie. d'important sur le comportement
"Aujourd'hui, dit-il, je suis humain en étudiant son fondement
seulement à moitié heureux. J'ai génétique, dit Hamer. Quantité
appris ce matin que le locataire de d'études sur des familles et des
la maison que je suis en train jumeaux, poursuit-il, montrent que
d'acheter n'a pas payé son loyer l'hérédité rend compte de 30 % à
depuis quelques mois " Autrement 70 % des différences de
dit, la journée a plutôt mal personnalité entre les gens. "
commencé. Mais d'un autre côté, il Bien sûr, cela laisse à
attend fébrilement l'heure de son l'environnement la responsabilité
rendez-vous avec une personne de 70 % à 30 % de notre
qu'il vient de rencontrer, et son caractère. Pourtant Hamer persiste
excitation compense ses à croire que la reconstitution de la
inquiétudes financières... partie génétique du puzzle vaut la
Même lors d'une journée moyenne peine d'être explorée. "On sait
comme celle-ci, Hamer se dit plus encore moins quels sont
heureux que nombre de personnes exactement les facteurs non
lorsqu'elles sont dans un bon jour. génétiques qui influencent nos
Et, selon lui, cela tient à ses gènes. comportements, dit-il, mais il est
Les psychologues, explique-t-il, ont clair que ce ne sont pas les trucs
découvert que chaque être humain standard auxquels vous penseriez
ne s'éloigne jamais beaucoup d'un spontanément - le cadre familial de
certain niveau de bonheur qui lui votre enfance, les écoles où vous
est propre, et que "ce niveau de êtes allés, votre classe socio-
bonheur est essentiellement une économique."' Ces données sont
question d'hérédité. " Jusqu'ici, on ce que les psychologues appellent
ne sait toujours pas auquel des des facteurs environnementaux
100 000 gènes disséminés le long partagés - que des frères et des
du génome humain Hamer doit sœurs ont en commun -, et les
adresser ses remerciements. Mais recherches, affirme Hamer,
si, dans les prochaines années, montrent qu'ils n'ont en réalité
quelqu'un met le doigt sur un gène qu'une influence mineure sur la
qui rend votre démarche alerte et formation des traits fonda. mentaux
vous fait trotter un air dans la tête, de la personnalité. En revanche,
il y a de fortes chances pour que souligne-t-il, les facteurs
ce quelqu'un soit Hamer. environnement taux les plus
déterminants sont ceux que les
Pourquoi, dans les soirées,
frères et sœurs ne partagent pas
François n'hésite-t-il pas à se
depuis l'ordre de naissance dans la
mêler à une foule d'étrangers,
famille jusqu'aux expériences
tandis que Thierry rase timidement
vécues en propre par chaque
les murs ? Pourquoi Anne trouve-t-
individu. Mais personne ne sait
elle son plaisir dans le saut en



lesquels sont les plus importants. quelle direction s'orienter. "Je
"Et le problème, dit Hamer, est tournais sur moi-même, dit-il,
notamment que ceux qui j'avais 40 ans, j'en avais fini avec
recherchent ces facteurs ne le programme sur la
tiennent aucun compte de la métallothionéine, et je savais que
génétique.". C'est uniquement en je voulais faire quelque chose en
la prenant en compte, pense-t-il, génétique. J'avais pas mal d'amis
que l'on pourra avoir une idée du atteints du sida. Certains
rôle des gènes dans la formation mouraient en moins d'un an,
de chaque type de tempérament. d'autres restaient en bonne santé.
Cela semblait aléatoire" Fallait-il
Sa découverte la plus controversée
l'imputer à une différence
c'est le lien qu'il a établi entre
génétique ? Pour répondre à cette
l'homosexualité masculine et
question, il commença à
certains gènes présents sur le
rechercher une sensibilité
chromosome X (voir l'article de
génétique au sarcome de Kaposi,
Bertrand Jordan dans ce numéro).
ce cancer mortel frappant nombre
Par la même occasion, il a initié
de personnes atteintes du sida.
l'un des plus ambitieux projets de
la science actuelle. Partant de En même temps, il se lança dans
profils psychologiques et à une entreprise bien plus
d'échantillons d'ADN de centaines spéculative : la recherche de
de sujets - qui vont bientôt se gènes liés à l'homosexualité.
compter en milliers - il inspecte Plusieurs études montraient que
actuellement le génome humain, l'homosexualité est un caractère
chromosome par chromosome, partiellement héritable (par
afin d'y déceler tout gène ayant un exemple, les résultats indiquant
effet notable sur la personnalité. que 50 % des vrais jumeaux de
"C'est comme une partie de pêche pères homosexuels sont eux-
géante ” reconnaît-il avec entrain. mêmes homosexuels) et l'on
pouvait légitimement croire à
Rien, dans son curriculum vitae, ne
l'existence de ces gènes. Mais ces
laissait prévoir qu'il deviendrait un
mêmes études mettaient en
spécialiste du comportement
évidence le caractère complexe de
humain. Dans les années 1970,
l'homosexualité, résultat probable
Hamer fut le premier à introduire
de l'interaction entre certains
des gènes étrangers dans des
gènes et divers facteurs
cellules animales et il passa
environnementaux. Les chances
plusieurs années à étudier les
d'identifier un seul de ces gènes
mécanismes de contrôle de ces
étaient donc limitées. "je me disais
gènes. Puis, en 1983, il se tourna
constamment : "Cela ne marchera
vers la levure et décrivit en détail
jamais, c'est trop compliqué" se
l'activation et la désactivation du
souvient Hamer.
gène responsable de la production
de la métallothionéine, une L'étude sur le sarcome de Kaposi
protéine fixatrice des métaux. En tourna court. Hamer sait
1992, chef de département au aujourd'hui pourquoi: ce cancer est
National Cancer Institute, il était provoqué par un virus qui s'attaque
devenu une sommité dans son aux personnes dotées d'un
domaine, mais, se rappelle-t-il, il système immunitaire déficient.
ne savait pas très bien alors dans Mais, à sa grande surprise, son



second thème de recherche fournit un ou des gènes contribuant à
le premier témoignage solide en l'homosexualité de ces hommes.
faveur de l'existence de ce que Lorsqu'il publia ses résultats, en
d'autres surnommaient déjà le 1993, Hamer fut vivement attaqué.
gène “ gay ”. Hamer était allé Certains groupes opposés aux
pêcher dans l'ADN de 40 paires de droits des homosexuels
frères homosexuels. Sa stratégie contestèrent ses travaux, leur
était simple : en moyenne, deux crainte principale étant qu'ils ne
frères ont la moitié de leur ADN favorisent l'acceptation de
identique. Si ces deux frères sont l'homosexualité par la société. De
homosexuels et si un gène son côté, la communauté
particulier favorise l'homosexualité scientifique se montra plus que
il doit se trouver dans la partie de prudente mais la raison était autre :
l'ADN qui leur est commune. ce n'était pas la première fois, en
effet, que l'on attribuait
Hamer se focalisa sur les
anomalies statistiques - des L'origine d'un comportement -
segments d'ADN identiques habituellement un comportement
présents chez un trop grand aberrant tels la schizophrénie, la
nombre paires de frères pour être cyclothymie ou l'alcoolisme - à une
le fruit du hasard. anomalie chromosomique et,
chaque fois, des études ultérieures
Hamer avait établi que
étaient venues infirmer ces
l'homosexualité masculine est
résultats.
transmissible par la mère. Il
commença alors sa recherche en Que s'est-il passé pour le gène “
portant son attention sur le gay ” ? Depuis 1993, il semble
chromosome X, que les garçons plutôt bien résister: Hamer a réussi
reçoivent uniquement de leur à reproduire ses résultats et, à ce
mère. Sur chaque sujet, il isola et jour, aucune étude n'est venue les
identifia un même ensemble de 22 contredire. Pourtant, ce gène n'a
marqueurs - en quelque sorte des toujours pas été localisé et l'on
segments d'ADN facilement ignore toujours sa vraie fonction.
reconnaissables, différents d'un Selon Hamer, il interviendrait dans
individu à l'autre que les le développement de
généticiens utilisent pour repérer l'hypothalamus, une région du
un endroit particulier sur un cerveau qui, d'après certains
chromosome. Si deux frères chercheurs, est différente chez
possédaient un même marqueur, a l'homme homosexuel et l'homme
y avait de très fortes chances pour hétérosexuel. Mais, ajoute-t-il , il
que les gènes situés au voisinage pourrait avoir une fonction
de ce marqueur leur soient totalement inattendue. Qui sait ? ”
également communs. Hamer Hamer commença ensuite à
découvrit que dans une région rechercher un marqueur du
chromosomique baptisée Xq28, 33 chromosome X associé à
des 40 paires de frères avaient en l'homosexualité féminine. Cette
commun un même ensemble de fois, il eut moins de chance.
cinq marqueurs. L'homosexualité féminine est
Cela ne pouvait être une simple certes un trait de famille, affirme-t-
coïncidence. Quelque part dans il, mais rien n'indique véritablement
cette région, conclut-il, se trouvait qu'elle soit d'origine génétique. ”



Les études sur les jumelles quarante dollars pour un petit tube
homosexuelles s'étaient révélées de sang et une demi-journée de
jusque-là peu concluantes. tests. Ici encore, il faut rassembler
Lorsqu'il collecta l'ADN de 36 des données portant au minimum.
paires de soues homosexuelles et sur deux membres d'une même
de membres de leurs familles, il ne famille ; Hamer fait donc venir dans
trouva aucun indice suggérant son laboratoire de Washington
l'existence d'un marqueur (D.C.) jusqu'à trois générations
génétique du chromosome X. parentales, provoquant ainsi de
Depuis, ces résultats lui font croire mini-réunions familiales.
que la programmation génétique Selon Hamer, Le bénéfice que l'on
des préférences sexuelles est tire à travailler sur les membres
moins déterminante chez les d'une même famille justifie, le coût
femmes et que "certaines de ces et l'effort car il permet d'éviter le
préférences auraient une origine "problème des baguettes
partiellement sociale, tandis que chinoises". "Supposez, explique-t-
d'autre auraient une origine il, qu'un chercheur en quête d'un
authentiquement biologique. gène responsable, de la dextérité
A la même époque, sa curiosité fut dans la manipulation baguettes
piquée par un problème effectue ses tests sur un
qu'examinait un de ses collègues: échantillon de personnes recrutées
des NIH, Jonathan Benjamin. Des au hasard.
années de recherche, la plupart Ce chercheur trouverait
réalisées sur de vrais et de faux probablement un certain nombre
jumeaux, montraient qu'environ la de gènes pertinents, nuis la plupart
moitié des différences de scores d'entre eux, voire leur totalité,
observées entre les personnes seraient simplement des gènes -
soumises à des tests sur tels ceux de l'épicanthus - Présents
l'extraversion, la conscience, etc., surtout chez les Asiatiques.
s'expliquaient par des particularités Comment savoir si l'un de ces
du patrimoine génétique. Pourquoi gènes est effectivement
alors ne pas essayer de relier responsable de la dextérité dans la
directement les caractéristiques de manipulation de baguettes ? ” Cet
la personnalité à des gènes ou des exemple peut paraître frivole, dit
ensembles de gènes! Voilà un Hamer, mais il est typique des
programme auquel Hamer pouvait complications survenant dam
s'atteler. Il lui suffisait de se presque toutes les études
constituer une base de données génétiques. Et c'est là qu'apparaît
ADN/personnalités sur le maximum l'intérêt des études sur les enfants
de sujets possible, puis de partir à d'une même famille. Supposez en
la pêche. Cela fait maintenant effet que divers indices suggèrent
quatre années que Hamer tisse le que tel gène est un gène des
filet high-tech qui lui permettra baguettes chinoises. Le chercheur
d'explorer le génome humain. Il recensera alors les paires
commence par placer des petites d'enfants de mêmes parents
annonces afin de recruter des possédant des versions différentes
candidats pour ses tests de ce gène et ceux qui en
psychologiques. Le possèdent une version identique.
dédommagement d'une séance Ce n'est que lorsque les enfants
n'est pas formidable, juste



génétiquement dissemblables facilement attirée par des activités
obtiennent des scores plus comme la plongée sous-marine et
différenciés lors du test des le deltaplane, tandis qu'une
baguettes que le chercheur peut personne avide de nouveauté mais
alors annoncer la découverte d'un sensible au danger recherchera
gène des baguettes. " Dès leur des émotions plus douces - et se
arrivée, Hamer soumet ses sujets livrera par exemple à des
à un prélèvement sanguin puis leur expériences gastronomiques ou
propose un test de personnalité à apprendra à iodler comme les
choix multiples. Il s'agit de chanteurs tyroliens.
répondre à des centaines de Comment Hamer utilise-t-il ces
questions telles que “je préférerais données psychologiques pour
avoir une maison a) dans une extraire ses informations des
banlieue agréable, b) isolée au échantillons d'ADN ? Soit il part à
fond des bois, ou c) entre les deux la pêche, comme il le fit par le
” ; ou encore “ Vrai ou faux : passé pour le gène "gay", et
lorsqu'une personne me blesse recherche des corrélations entre
intérieurement, j'essaie marqueurs génétiques et traits
habituellement de rester comportementaux, soit, lorsqu'il
impassible. ” Ces questions estime être en présence d'un gène
peuvent paraître absurdes, mais très prometteur, il teste son
elles ont permis à travers des hypothèse pour voir s'il est corrélé
décennies de pratique, de déduire ou non à certains traits de
des profils psychologiques fiables. personnalité. C'est ainsi qu'au
L'un des tests standard, appelé milieu de l'année 1995, un tel gène
inventaire de personnalité NEO, a été mis en évidence.
classe les gens en fonction de cinq Avant de quitter Israël pour venir
grandes échelles tendances aux NIH, Benjamin avait entendu
névrotiques, extraversion, ses collègues lui raconter qu'ils
ouverture d'esprit, caractère avaient établi un lien entre la
agréable et méticulosité -, elles- recherche de la nouveauté et un
mêmes subdivisées en plusieurs gène fournissant leurs instructions
sous-échelles. Par exemple, aux récepteurs de dopamine.
l'extraversion se subdivise en Lorsque ces récepteurs, qui
cordialité, grégarisme, assurance, parsèment la surface des
activité, recherche d'excitations et neurones, captent une molécule de
émotions positives. Un autre test dopamine, ils envoient un signal
donne quatre dimensions chimique activateur à l'intérieur de
tempéramentales - recherche de la la cellule.
nouveauté, refus du danger,
sensibilité aux récompenses et Le gène codant pour le récepteur
obstination - censées correspondre de dopamine comprend un
à des systèmes chimiques segment se répétant chez tout le
cérébraux distincts. monde entre deux et huit fois, les
valeurs les plus communes étant
Certains types de personnalité quatre et sept. Toute personne
correspondent à des combinaisons possède deux versions de ce
de tempéraments. Une personne gène, provenant respectivement de
avide de nouveauté et peu ses deux parents. Les chercheurs
sensible au danger sera plus israéliens affirmaient que les



personnes ayant au moins un gène savait non seulement que la
à sept répétitions obtenaient des sérotonine du tissu cérébral est un
scores significativement plus régulateur de l'état psychologique,
élevés lorsqu'elles étaient mais aussi que le gène en question
soumises à des tests sur l'attirance jouait un rôle clé dans le transport
pour la nouveauté. Apparemment, de la sérotonine : il code une
les gènes à sept répétitions protéine qui se plaque sur la
produisaient des récepteurs de sérotonine présente dans les
dopamine qui, d'une manière ou espaces séparant les cellules
d'une autre, rendaient la nouveauté cérébrales, bloquant ainsi son
plus Gratifiante. activité. Se pouvait-il, se demanda
Hamer, que certaines différences
Hamer vérifia facilement cette
affectant ce gène influencent l'état
affirmation sur une base de
psychologique d'une personne ?
données concernant 315 sujets.
Réunissant ses échantillons En examinant la zone régulatrice
d'ADN, il utilisa des techniques de du gène - un segment d'ADN situé
génétique standard pour isoler et à l'avant du gène contrôlant la
mesurer la longueur du gène production de la protéine vecteur -,
codant pour les récepteurs de Lesch avait découvert que
dopamine de chaque échantillon. certaines personnes en
Lorsqu'il compara ses résultats aux possédaient une version plus
scores obtenus par les sujets lors longue. Avec d'autres chercheurs,
des tests de personnalité, il aboutit il avait par la suite établi que la
à la même conclusion que l'équipe forme longue de la zone régulatrice
israélienne : les personnes avec au déclenchait une production du
moins une version longue du gène vecteur de sérotonine environ une
codant pour les récepteurs de fois et demie supérieure à celle
dopamine étaient plus extraverties, fournie par la forme courte. Ce qui
plus chaleureuses et plus impliquait que les personnes
promptes à s'enthousiasmer, mais possédant la forme longue avaient
moins méticuleuses et moins moins de sérotonine disponible
réfléchies. Les deux études, pour leurs cellules cérébrales.
publiées ensemble au début de Examinant sa base de données,
1996, levèrent un très gros poisson Hamer découvrit que les
: pour la première fois, une personnes possédant deux
expérience reproduite exemplaires de la version longue
indépendamment allait clairement étaient effectivement quelque peu
dans le sens d'un lien entre un différentes des autres personnes -
gène et un trait de personnalité. dans l'ensemble, elles étaient
légèrement moins anxieuses, plus
Peu après Hamer se mit en chasse
insouciantes.
d'un autre gène. Lors d'un
séminaire aux NIH, il entendit Pour Hamer, la mise en évidence
Klaus-Peter Lesch, de l'université d'un lien entre l'état psychologique
de Wurtzbourg, en Allemagne, et la régulation du vecteur de
décrire la découverte de sérotonine donne un bon aperçu
différences affectant la zone de la direction dans laquelle doit
régulatrice du gène codant pour le s'engager la génétique du
vecteur de sérotonine. Cette comportement. Les futures
découverte intrigua Hamer, car on découvertes mettront



probablement en jeu, non pas le sur un comportement extrêmement
gène lui même, mais sa régulation. spécifique. Aujourd'hui qu'il
" je suis persuadé qu'un grand s'attaque à de multiples traits de
nombre de différences personnalité, seul un échantillon
comportementales s'interpréteront très étendu peut lui garantir que
en termes de taux de protéines toute corrélation qu'il découvrirait
plutôt qu'en termes de structures n'est pas simplement le fruit du
proteïques " souligne-t-il. Toute hasard. Si on pense qu'un gène est
fois, la plupart des gènes pris un à extrêmement déterminant pour la
un ne peuvent expliquer qu'une personnalité, a suffit de cent à
faible partie du tempérament d'une deux cents sujets pour l'identifier;
personne. Dan le cas du vecteur mais si l'on étudie des gènes aux
de la sérotonine, les différences de effets plus faibles, il faut
la zone régulatrice du gène probablement disposer d'un
rendent compte de seulement 4 % échantillon de plusieurs milliers de
de l'éventail des formes d'anxiété. personnes. C'est une recherche
Un effet aussi faible n'a rien de laborieuse, statistiquement
surprenant, explique Hamer, car il exigeante - il a recruté à plein
est probable que chaque trait de temps un statisticien qui s'occupe
personnalité résulte de l'action uniquement de conduire les
concourante de nombreux gènes. analyses statistiques -, mais il est
convaincu qu'il parviendra
Depuis cette découverte, Hamer
finalement à relier certains traits
s'est fixé un nouvel objectif : le
comportementaux à des zones
gène du fumeur. Selon lui, la
particulières des vingt-trois paires
dépendance ou la non-
de chromosomes. “ Ici, la zone qui
dépendance à la nicotine semble
explique pourquoi vous fumez trop,
avoir pour origine certains facteurs
là, la région qui vous rend heureux,
génétiques. L'un des suspects
etc. ” Bien sûr, il n'obtiendra pas
évidents est le récepteur de
d'emblée les gènes eux-mêmes,
l'acétylcholine, une substance
seulement leur localisation sur un
chimique cérébrale qui réagit
chromosome ; mais une fois ce
fortement à la nicotine. Même
stade atteint, il pourra espérer
motivation, même méthode: Hamer
isoler ces gènes.
recrute actuellement des fumeurs
et les membres de leur famille pour Le résultat de ces recherches, une
les soumettre à des analyses cartographie ADN de notre
génétiques et à des tests de personnalité, a de quoi effrayer
personnalité. plus d'un. Hamer doute pourtant
que la réduction du tempérament
Dans le même temps, il continue
et du comportement à leurs seules
sa pêche aux gènes. Il existe 350
composantes génétiques conduira
marqueurs pour tout le génomes,
les gens à se résigner et dire : “ je
dit-il, et nous les examinons un par
ne peux m'empêcher d'être
un. " Ses chances de réussite
triste/anxieux/antisocial/meurtrier.
dépendent fortement du volume de
C'est la faute de mes gènes ”.
sa base de données, qui comprend
Prenant l'exemple du bonheur,
actuellement plus de mille sujets.
Hamer explique : les recherches
Quatre-vingts homosexuels lui
effectuées sur des vrais jumeaux
avaient suffi pour ferrer le gène “
suggèrent que 80 % du bonheur à
gay ”, car il s'agissait d'une étude
long terme - comment vous vous



sentez en moyenne au cours du moindre de ces cauchemars
temps - serait d'ordre génétique. éthiques deviendra un jour réalité,
Imaginez qu'un scientifique et voit au contraire quantité
confirme cette découverte en d'avantages à de telles recherches.
identifiant les dix ou vingt gènes “ je suis convaincu que les aspects
qui contribuent au bonheur. Les positifs l'emporteront finalement
gens cesseront-ils alors d'essayer sur les aspects négatifs, dit-il. La
d'être plus heureux ? Seront-ils connaissance des gènes qui sous-
déprimés parce que leur voisin tendent notre personnalité devrait,
possède des gènes plus heureux ? par exemple, conduire à l'invention
Probablement non, pense Hamer. de médicaments plus sophistiqués
"Chacun de nous a sa propre pour traiter les maladies mentales
échelle du bonheur, dit-il, et nous et à la découverte de méthodes
mesurons généralement notre nouvelles pour aider les gens à
bonheur en fonction de normes surmonter leurs dépendances
personnelles, et non pas envers certains produits. Mais le
collectives ". plus important, ajoute-t-il, est peut-
La connaissance des gènes qui être que nous en saurons plus sur
agissent sur le bonheur - ou nous-mêmes et sur les autres. La
l'extraversion, ou la persévérance, compréhension de notre
ou la franchise envers soi-même - patrimoine génétique est la clé qui
nous offrira un nouveau moyen de nous permettra de découvrir qui
penser notre identité, de savoir nous sommes. C'est un outil de
comment nous améliorer, voire de libération, une fenêtre de la
mieux nous comprendre science ouverte sur l'âme
mutuellement. humaine.”
Voilà pour le côté positif de ces R.P.
recherches. Qu'en est-il du côté
négatif ? Les employeurs ne les
utiliseront-ils pas pour sélectionner
leurs employés potentiels ? Les
compagnies d'assurances ne s'en
serviront-elles pas pour refuser les
clients dotés des mauvais gènes ?
Les futurs parents ne refuseront-ils
pas certains fœtus ? "Il y a
toujours la possibilité d'une
mauvaise utilisation de la
recherche scientifique, dit Hamer,
et nous devons nous en prémunir "
"En fait, je consacre une grande
partie de mon temps à travailler
sur les problèmes sociaux et
éthiques. " Il donne des
conférences, participe à des
ateliers, et a même écrit un livre
grand public sur le sujet, Living
with Our Genes, qui sortira cette
année. Mais il doute que le


Hamer

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