Le mont Athos, centre monastique en Grèce, célèbre une tradition spirituelle ininterrompue depuis le Xe siècle, attirant des moines de diverses nationalités. Bien que les femmes y soient interdites et que l'accès nécessite un laissez-passer, le site reste un important symbole de la chrétienté. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, le mont Athos fonctionne comme une république de monastères où chaque communauté gère ses affaires dans un cadre théocratique.

1. Ce document est propriété du © CDI Garches. Mis en ligne sur www.cdi-garches.com en 11/2007
Thème : HISTOIRE ET GEOGRAPHIE Mardi 11 janvier 2005
Le Mont Athos,
merveille du christianisme byzantin
Par André Paléologue, docteur en Histoire,
Expert consultant auprès du comité pour l’UNESCO
e Mont Athos se situe à proximité de Thessalonique, en Grèce. En
1963, ce centre monastique de l’église d’Orient a célébré ses mille ans
de vie spirituelle ininterrompue. Cette longévité est exceptionnelle, les
moines n’ont jamais quitté le Mont Athos depuis le Xe
siècle. Le record
d’occupants fut atteint en 1905 quand plus de 20 000 moines occupaient
le site (dont beaucoup de Russes). Après 1917, les autorités soviétiques
interdirent aux moines russes de se rendre sur le Mont Athos. En 1953, le
nombre de moines était descendu à 900. Depuis la chute du mur de
Berlin, on assiste à un déferlement de jeunes moines venus des pays de
l’Est, portant le nombre actuel d’occupants à 10 000.
Quand on parle du Mont Athos, on parle de la chrétienté tout entière. Ce
rassemblement avait été réalisé au moment de l’église indivise, quand les
catholiques et les orthodoxes n’étaient pas séparés. Au moment de la
scission, ces derniers ont dit : « On s’arrête là. Il n’y aura pas de
nouveauté jusqu’au moment où on se rassemblera le moment venu. » Ces
chrétiens reconnaissent les sept premiers conciles œcuméniques, et
seulement ceux-là, comme étant la base de la chrétienté. Quoique étant
« le jardin de la vierge », les femmes sont interdites sur le Mont Athos.
Pour les Athonites, le diable rôde et s’introduit partout. Afin de s’en
préserver, ils interdisent l’accès à tous les imberbes, enfants compris.
Dès le XIe
siècle, les chemins de pèlerinage à destination du Mont Athos
traversaient l’Europe entière. Les catalans, les bénédictins, les chrétiens
de Bohème avaient leur monastère au Mont Athos.
Pourquoi avoir choisi le Mont Athos ?
e foyer spirituel le plus intense se situait au Moyen Orient. La poussée
de l’islam a obligé les pères de l’église chrétienne à traverser la
Méditerranée et trouver un endroit propice où s’installer. Cette montagne
qui se dresse en pleine mer avec un relief très escarpé était parfaitement
adaptée. Au XIe
siècle, les moines du Mont Athos décidèrent que les
transhumances les dérangeaient. Ils firent creuser un canal pour
empêcher le passage des troupeaux, le seul accès possible aux
monastères étant par la mer. Les fortifications furent bâties à la fin de
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l’ère byzantine afin de se protéger d’éventuelles invasions mais elles
furent inutiles puisque le site ne fut jamais attaqué et ne subit aucune
occupation militaire. Le Mont Athos n’a pas été directement touché par
l’Histoire. Par ailleurs, ses paysages n’ont jamais été souillés ni pollués, ce
qui explique que le site dans son ensemble soit inscrit dans la liste du
patrimoine mondial de l’Unesco.
Une « république de monastères »
e Mont Athos est un Etat théocratique organisé sous la forme d’une
république confédérale, une « république de monastères ». Pour s’y
rendre, il faut obtenir un laissez-passer. Chaque monastère a les
caractéristiques de son pays d’origine : les moines russes ont fait un
monastère russe, les Serbes ont fait un monastère serbe, les Roumains
ont fait un monastère roumain… Le long des sentiers se trouvent des
barrières qui marquent la frontière entre un monastère et un autre.
Le fonctionnement du Mont Athos est celui d’une démocratie parfaite, les
décisions sont soumises au vote des moines. Toutes les nations y sont
représentées mais, en raison de cette organisation, les monastères qui
avaient le plus de moines remportaient toutes les élections. Pour que
chaque nation puisse se faire entendre, il fut décidé que, tous les quatre
ans, un monastère différent prenne la responsabilité de la gestion du Mont
Athos. L’organisation monastique chez les orthodoxes est différente de
celle des catholiques. Il n’y a pas de hiérarchie ecclésiastique au Mont
Athos : un pape, un évêque ou un patriarche y est un moine comme un
autre.
En prière permanente
u Mont Athos, tout est incitation à la prière, à la méditation
continuelle. Les moines donnent l’impression d’avoir les idées ailleurs,
d’être un peu endormis, mais ils sont en fait en prière permanente. On ne
dort jamais au Mont Athos, on prie. Il y a des messes tout le temps, à
chaque heure du jour et de la nuit car des calendriers différents
cohabitent (julien, byzantin ou chaldéen). Le moine qui refuse de
respecter le rythme de son monastère est suivi par des pères spirituels qui
le conduisent à trouver le rythme qui lui convient. Au Mont Athos, de
nombreux moines « idéo rythmiques » vivent retirés dans la montagne et
calquent leur rythme sur celui de la nature.
L’échelle de Jacob est le livre de chevet de tous les moines. Celui qui
atteint la trente-troisième marche – alors qu’il n’y a plus d’échelle – se
fond dans l’immatériel, dans l’immanence spirituelle. Sept ans après la
mort des prêtres, on déterre les corps et on analyse les ossements. Les
crânes d’une blancheur parfaite sont placés dans l’ossuaire des
monastères car cette blancheur immaculée montre l’extraordinaire valeur
du moine. En revanche, les crânes tachés sont mis de côté.
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Des édifices en mauvais état
’iconographie de la mort et de l’apocalypse est très présente dans les
monastères orthodoxes. Pourtant les moines du Mont Athos ne
respectent pas les fresques superbes qui ornent leurs monastères. Ils ne
comprennent pas nos problèmes patrimoniaux. Pour eux, l’art est
périssable. Si une fresque ancienne est abîmée, ce n’est pas très grave, il
suffira d’en peindre une nouvelle, c’est dans l’ordre des choses. Certains
édifices sont en très mauvais état et il a été difficile de les convaincre que
certaines fresques devaient être préservées. Il faut bien comprendre que
les moines ne sont pas là pour assurer la bonne marche d’un musée mais
pour méditer. Question intendance, les moines sont incompétents. Ils
n’acceptent pas pour autant la présence d’équipes multiconfessionnelles
de défense du patrimoine. La solution est venue de spécialistes nationaux.
Les moines ont finalement accepté que des Russes restaurent les
monastères russes, que des spécialistes serbes s’occupent des monastères
serbes…
En savoir plus …
Coté Livres :
Le Mont Athos : Merveille du christianisme byzantin (Poche)
André Paléologue
Gallimard (4 novembre 1997)
ISBN-10: 2070534138
Le Mont Athos
Jacques Lacarrière, Carlos Freire
Imprimerie Nationale 2001, 154 p
ISBN : 2743304324
Coté Web :
http://www.skiouros.net/voyages/2002/athos/index.html
http://www.es-conseil.fr/pramona/athos/athos.html
http://www.pagesorthodoxes.net/monachisme/mont-athos.htm
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