Ce document analyse les critères de figement et les conditions nécessaires et suffisantes pour classer une expression comme figée. Il présente six critères principaux : mémorisation, contexte unique, non-compositionnalité, syntaxe marquée, blocage et inflexibilité, tout en concluant que seul le critère de blocage est à la fois nécessaire et suffisant pour définir une expression figée. Les autres critères sont soit nécessaires, soit suffisants, soit des indices du figement.

1. Romansk Forum XV Skandinaviske romanistkongress
Nr. 16 – 2002/2 Oslo 12.-17. august 2002
Maria Helena Svensson
Umeå Universitet
Critères de figement et conditions nécessaires et suffisantes
1. Introduction
Dans le cadre des études qu’on appelle généralement phraséologiques, de nombreux
chercheurs ont examiné les expressions figées et proposé des définitions des notions d’idiome,
de locution, de proverbe et d’autres types d’expressions qui appartiennent à la catégorie dite
figée1. Notre emploi du terme expression figée est générique et réunit tous ces types
d’expressions. En ce qui concerne le terme « figée », cette notion décrit, dans notre
terminologie, le fait qu’une expression soit mémorisée par les locuteurs d’une langue. Elle est
figée « cognitivement » plutôt que syntaxiquement. Cela veut dire que les locuteurs savent
que les mots apparaissent ensemble dans telle ou telle construction et que l’utilisation de
l’expression en question est conventionnelle et partagée de la plupart des locuteurs.
La terminologie et les critères proposés pouvant varier d’un chercheur à l’autre, il faut
choisir les critères qui couvrent tous les différents types d’expressions figées envisagées pour
l’étude. Dans notre thèse en cours, les critères analysés sont les suivants :
• mémorisation
• contexte unique
• non-compositionnalité
• syntaxe marquée
• blocage
• inflexibilité
Une présentation succincte rendra clair quel type d’expression figée peut être visé par tel ou
tel critère.
2. Critères de figement
À l’aide de la mémorisation on arrive à identifier toutes les suites de mots mémorisées par les
locuteurs. Elle vise donc toutes les expressions figées.
Les mots de contexte unique ne sont employés que dans une seule expression figée,
toujours la même. Ainsi, les mots fur et instar n’apparaissent que dans au fur et à mesure et à
l’instar de respectivement.
1
Voir par exemple Misri (1987), Gross (1996), Martins-Baltar (1997), et Schapira (1999).
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2. Maria Helena Svensson
Si l’expression, une fois comprise, semble contenir des mots composants qui ne sont pas
motivés2 pour l’expression en question, l’expression peut être identifiée par le critère de la
non-compositionnalité. Dans les expressions les carottes sont cuites3 et faire long feu4 il est
difficile de voir la motivation derrière les mots composants.
Les constructions avec une syntaxe pas très courante ou productive ont une syntaxe
marquée. Il peut s’agir d’une absence de déterminant ou d’un adjectif employé comme
adverbe. Citons à titre d’exemples baisser pavillon5, faire flèche de tout bois6 et Pierre qui
roule n’amasse pas mousse7 qui contiennent tous un substantif sans déterminant et travailler
dur et s’arrêter net dans lesquelles un adjectif sert d’adverbe.
Le critère de blocage concerne, à l’instar du critère de mémorisation, toutes les expressions
figées. Ici c’est l’impossibilité de remplacer un mot par un autre qui est le facteur décisif.
Cette impossibilité s’impose même si le mot remplacé est un synonyme ou un autre mot dans
le même paradigme. Ainsi, jour férié ne se laisse pas remplacer par *journée fériée, ni
omelette norvégienne par *omelette de Norvège8.
L’inflexibilité, finalement, concerne l’impossibilité de changer les mots ou la construction
de l’expression. Ainsi nous avons affaire à un figement si on ne peut pas changer genre,
nombre ou temps, comme dans rose trémière9, faire la loi – *faire les lois, les carottes sont
cuites – *la carotte est cuite et qui vivra verra - *qui vit vois. Dans le cadre de l’inflexibilité,
la possibilité ou non d’effectuer des transformations, telle que pronominalisation, passivation
et relativation, est aussi pertinente.
Ce qu’il importe maintenant à savoir, c’est si les six critères, brièvement présentés ici,
remplissent à la fois des conditions nécessaires aussi bien que suffisantes pour cerner les
expressions figées. Un critère qui est une condition nécessaire pour qu’une expression
appartienne à la catégorie expression figée est obligatoire pour définir l’expression figée en
question. Un critère qui est une condition suffisante suffit pour placer une expression dans la
catégorie expression figée. En revanche, cette dernière condition n’est pas forcément présente
dans toutes les expressions figées.
2
Ici, le mot « motivé » n’est pas employé dans le sens de Saussure. Le sens d’une expression une fois connu,
on essaie de décider à quel point les mots dans l’expression sont motivés, c’est-à-dire à quel point ils
contribuent au sens de l’expression. Voir par exemple Nunberg et al., 1994.
3
Les carottes sont cuites – ‘tout est fini, perdu’ (Le Petit Robert:carotte).
4
Faire long feu – ‘FIG. [...] ne pas atteindre son but’ (Le Petit Robert:feu).
5
Baisser pavillon devant qqn – ‘LOC.FIG. [...] s’avouer battu’ (Le Petit Robert:baisser).
6
Faire flèche de tout bois – ‘utiliser tous les moyens disponibles, même s’ils ne sont pas adaptés’ (Le Petit
Robert:flèche).
7
Pierre qui roule n’amasse pas mousse ‘PROV. [...] on ne s’enrichit guère à courir le monde, à changer d’état’
(Le Petit Robert:mousse).
8
Il y a pourtant une différence entre les expressions citées ici : *journée fériée ne s’emploie jamais en
français contemporain, tandis qu’omelette de Norvège ne dois pas être entièrement impossible à dire, si on
parle d’une omelette et non d’un dessert glacé.
9
L’adjectif qualificatif « trémière » ne peut modifier que rose, il n’y a pas de forme masculine.
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3. Critères de figement et conditions nécessaires et suffisantes
3. Critères de figement et conditions nécessaires et suffisantes
Notre analyse va aboutir en la conclusion qu’il n’y a que le critère de blocage qui est une
condition nécessaire aussi bien que suffisante dans la définition d’une expression figée. Les
autres critères sont soit nécessaires, soit suffisants, soit des indices de figement. Voilà
l’analyse qui explique pourquoi :
Comment reconnaître une suite de mots comme une unité sans avoir déjà rencontré la suite
plusieurs fois? Force est de croire qu’on reconnaît une expression figée comme une unité
parce qu’on sait que les mots qui la composent apparaissent souvent ou toujours ensemble. Il
est ainsi fortement probable que la mémorisation est un trait nécessaire des expressions
figées. En revanche, elle n’est pas suffisante. Des suites de mots mémorisées peuvent être
autre chose que des expressions figées (même si elles sont mémorisées par de nombreux
locuteurs), par exemple des chansons ou d’autres suites de mots très courants mais qu’on
n’appelle pas volontiers des expressions figées, comme les collocations.
Le contexte unique n’est pas nécessaire pour définir une expression figée, puisqu’il n’est
pertinent que pour un certain type d’expressions figées. À titre d’exemples, les expressions
figées mordre la poussière10 et mettre les pieds dans le plat11 ne contiennent pas de mot de
contexte unique. Il est suffisant : si un mot dans un syntagme est un mot de contexte unique,
ce syntagme est forcément une expression figée. Comme nous l’avons déjà constaté, au fur et
à mesure et à l’instar de en sont des exemples.
La notion de non-compositionnalité peut en fait être divisée en quatre parties. Ces quatre
parties sont souvent mentionnées dans la littérature phraséologique, mais pas toujours
séparés, ce qui crée de la confusion. De ces quatre parties, la non-motivation nous semble la
plus fonctionnelle. Cependant, elle n’est pas une condition nécessaire, puisqu’il existe des
expressions figées dans lesquelles les mots sont motivés. Dans couvrir quelqu’un de boue12,
par exemple, il nous semble que les mots sont motivés pour le sens figuré de cette expression.
Il est vrai qu’il est difficile de décider si la non-motivation est une condition suffisante pour
qu’une expression soit figée, mais cela est probable. Comment pourrait-on utiliser des mots
non motivés dans les énoncés construits librement? Les groupes de mots dans lesquels les
mots composants ne sont pas motivés doivent être figés.
Un critère souvent mentionné est le sens figuré. Il nous semble qu’il est profitable de
séparer cette notion de celle de la non-compositionnalité (non-motivation). Comme nous
l’avons vu, il est vrai que de nombreuses expressions figées sont figurées. Quoi qu’il en soit,
le sens figuré n’est pas nécessaire pour définir ou identifier une expression figée, car des
10
Mordre la poussière – ‘tomber de tout son long (dans un combat) ; essuyer un échec, une dure défaite’ (Le
Petit Robert:mordre).
11
Mettre les pieds dans le plat – ‘aborder une question délicate avec une franchise brutale ; commettre une
gaffe’ (Le Petit Robert:pied).
12
Couvrir de boue ‘LOC. Traîner (qqn) dans la boue, couvrir de boue, l’accabler de propos infamants’ (Le
Petit Robert:boue).
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4. Maria Helena Svensson
expressions figées avec un sens propre existent. La notion de « sens propre » est complexe,
mais dans les expressions du type c’est à moi ou c’est à moi de, il nous semble que les mots
ont leur sens propre ou un de leurs sens propres. Le sens figuré n’est pas une condition
suffisante non plus. La langue figurée s’emploie en dehors des expressions figées, entre autre
dans les poèmes ou dans le cas où un mot tout seul est employé dans un sens figuré.
L’opacité est une autre notion que nous préférons séparer de la non-compositionnalité,
quoique les expressions non-compositionnelles soient parfois dites « opaques »13. Elle est un
des critères les plus difficiles à décrire et à appliquer. Il s’agit de compréhension: une suite de
mots compréhensible est dite transparente, une suite incompréhensible, opaque. Ici il y a une
grande variation entre locuteurs même si certaines expressions sont probablement plus
opaques que d’autres. Cependant, l’opacité n’est pas une condition nécessaire. Les expres-
sions transparentes peuvent aussi acquérir le statut d’expression figée. L’expression montrer
les griffes14 est probablement comprise par un grand nombre de locuteurs, mais elle
n’appartient pas pour autant moins à la catégorie expression figée, telle que nous l’avons
définie. Dans la mesure où on arrive à décider qu’une expression est opaque pour les
locuteurs, l’opacité est probablement une condition suffisante pour qu’une expression soit
figée. Le sens de casser sa pipe15, par exemple, est probablement impossible à deviner sans
contexte, à partir du sens des mots composants seulement. Néanmoins, le critère d’opacité est
difficile à appliquer.
La quatrième notion séparable de celle de non-compositionnalité est l’analysabilité. Elle
concerne la possibilité d’entrevoir quel mot contribue avec quoi dans une expression. Ainsi,
la non-analysabilité n’est pas une condition nécessaire, puisqu’il y a des expressions
analysables. Dans la montagne qui accouche d’un souris16, par exemple, il n’est pas difficile
de voir le rapport entre l’ambitieux projet et la montagne ainsi que celui entre le résultat
décevant et l’accouchement d’un souris par une montagne. En revanche, la non-analysabilité
est une condition suffisante. Dans les cas où on n’arrive pas à identifier quelle partie veut dire
quoi, cela veut dire que l’expression a un sens seulement dans son ensemble, dans un
perspectif holiste. Citons à titre d’exemple l’expression casser sa pipe. Même s’il y a peut-
être un rapport métaphorique entre le verbe casser et le verbe mourir, sa pipe n’a pas de sens
sans le verbe dans cette expression.
Les expressions figées avec une syntaxe parfaitement normale et productive existent. Ainsi
la syntaxe marquée n’est pas une condition nécessaire pour le figement. Mordre la poussière
et la montagne qui accouche d’un souris peuvent être classées comme des expressions figées
dans lesquelles la syntaxe suit les règles syntaxiques courantes. Le critère de syntaxe marquée
13
Voir par exemple Gross (1996:10-11).
14
Montrer les griffes – ‘LOC. [...] menacer’ (Le Petit Robert:griffe).
15
Casser sa pipe – ‘MOD. LOC. [...] mourir’ (Le Petit Robert:pipe).
16
C’est la montagne qui accouche d’un souris – ‘LOC. [...] se dit par raillerie des résultats décevants,
dérisoires d’une entreprise, d’un ambitieux projet’ (Le Petit Robert:montagne).
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5. Critères de figement et conditions nécessaires et suffisantes
n’est pas suffisant non plus, dans la mesure où il est possible d’employer une syntaxe qui
s’éloigne des normes sans qu’il soit question d’un figement17. Cependant il semble qu’une
syntaxe marquée est souvent un indice de figement.
Dans quelques cas, les commutations se laissent faire dans les expressions figées. Dans ces
cas, il s’agit de plusieurs expressions qui se ressemblent à un tel point qu’elles peuvent être
considérées soit comme des variantes soit comme des expressions différentes qui ont tout
simplement des mots en commun. Les variantes sont normalement connues et donc
« définies ». Ainsi, rendre se combine avec plusieurs noms différents pour former des
expressions figées : rendre hommage, rendre compte, rendre justice et rendre service. On
retrouve l’expression blanc comme SN18, où le syntagme nominal peut être un cachet
d’aspirine, un linge ou neige19. Les variantes établies exceptées, les commutations sont
bloquées, à moins qu’on ne s’amuse justement à faire des remplacements quand même. Dans
ce cas, la violation est consciente et nous avons affaire a un défigement20. Le blocage est ainsi
nécessaire dans le figement. Il est aussi suffisant, puisque s’il y a blocage, il y a figement.
Il est probablement vrai que l’inflexibilité est souvent plutôt une question de degré qu’un
extrême dans une dichotomie. Il existe des suites figées flexibles, dans lesquelles on peut
changer certains traits dans la syntaxe. L’inflexibilité n’est donc pas nécessaire pour cerner le
figement. Il y a par exemple une variation temporelle dans avoir maille à partir21 (il a maille
à partir, il avait maille à partir). On retrouve des exemples avec une insertion dans
l’expression figée. L’exemple suivant, retrouvé dans le corpus informatisé, provient du
journal Le Soir :
(1) Malheureusement, elle a souvent d’autres chats plus prioritaires à fouetter que les
braconniers et n’est pas toujours disponible pour aller passer des soirées dans les
bois (SO880409)
Le critère d’inflexibilité n’est pas suffisant non plus, puisqu’il peut y avoir d’autres raisons
que le figement qui restreint la flexibilité d’une suite de mots, telles que la construction des
mots, l’intransitivité ou d’autres. Or, ces autres raisons sont probablement d’un nombre
limité, ce pourquoi l’inflexibilité peut être décrite comme un indice du figement.
Ce que nous venons de dire peut être résumé dans le tableau suivant :
17
Cf. par exemples Gross (1996:72) qui en fournit des exemples.
18
Syntagme nominal.
19
Ces exemples sont empruntés de Misri (1987:118-122).
20
Voir par exemple Gross (1996:19-21), Rastier (1997), Sullet-Nylander (1998) et Svensson (â paraître).
21
Avoir maille à partir (avec qqn, avec qqch) – ‘MOD. [...] avoir un différend avec qqn, une difficulté avec
qqch’ (Le Petit Robert:maille).
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6. Maria Helena Svensson
critère condition nécessaire condition suffisante indice
mémorisation + -
contexte unique - +
non-compositionnalité :
• non-motivation - +
• sens figuré - -
• opacité - +
• non-analysabilité - +
syntaxe marquée - - +
blocage + +
inflexibilité - - +
Tableau 1: Certains critères sont des conditions nécessaires et/ou suffisantes, d’autres sont des indices.
4. Conclusion
Pour conclure, il est difficile à établir clairement, pour certains critères, s’ils sont des
conditions nécessaires et/ou suffisants. Cela est le cas pour le critère d’opacité, par exemple.
D’autres critères, comme le contexte unique, se laissent facilement décrire en termes de
conditions nécessaires et/ou suffisantes. En ce qui concerne la syntaxe marquée et
l’inflexibilité, notre conclusion est qu’ils sont des indices de figement, même s’il n’y a pas de
rapport absolu entre ces critères et le figement. Pourtant, les critères examinés semblent tous
pertinents pour la notion de figement d’une manière ou d’une autre. Notre hypothèse est
qu’ils peuvent se combiner dans des ressemblances de famille pour cerner la catégorie
linguistique « expression figée ». Dans notre thèse en cours22, cette hypothèse sera
développée.
Bibliographie
Gross, G. 1996: Les expressions figées en français. Paris: Ophrys.
Martins-Baltar, M. (éd.), 1997: La locution entre langue et usages, Fontenay Saint-Cloud:
ENS Éditions.
Misri, G. 1987: Le figement linguistique en français contemporain, thèse de doctorat,
Université René Descartes (Paris V).
Nunberg, G.; Sag, I. et Wasow, T. 1994: Idioms. Language 70, 3, September: 491-528.
Legrain, M. (éd.), 1993: Le Petit Robert, Dictionnaire de la langue française. Paris:
Dictionnaires le Robert, Paris.
22
Svensson, M. H. (â paraître).
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7. Critères de figement et conditions nécessaires et suffisantes
Rastier, F. 1997: Défigements sémantiques en contexte. Martins-Baltar, M. (éd.), La locution
entre langue et usages. Fontenay Saint-Cloud: ENS Éditions.
Schapira, C. 1999 : Les stéréotypes en français : proverbes et autres formules. Paris: Éditions
Ophrys.
Sullet-Nylander, F. 1998: Le titre de presse. Analyses syntaxique, pragmatique et rhétorique.
Stockholm: Cahiers de la recherche. Institutionen för franska och italienska.
Svensson, M. H. (à paraître): Analyse de critères de figement. Aspects syntaxiques,
sémantiques et pragmatiques pour l’identification des expressions figées en français
contemporain.
Matériel sur corpus mis sur ordinateur :
Le soir
Logiciel utilisé pour le corpus informatisé :
WordCruncher Text Retrieval Software, Electronic Text Corporation, 5600 North University
Ave., Provo, UT 84604, USA.
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