Projet de thèse sur Random Acceess Memories des Daft Punk. Sébastien Lebray

1. L’album ​Random Access Memories, des Daft Punk : point
culminant de la « rétromanie », ou œuvre-manifeste pour le
renouvellement des musiques électroniques ?
Exposé de la problématique
À l’instar de chacun des précédents albums des Daft Punk depuis ​Homework​ en 1
1997, ​Random Access Memories​ a pris de revers le public et la critique en redéfinissant le 2
style du duo français de musique électronique. Le projet artistique de cet album consiste à
« redonner vie à la musique » en replaçant l’interprétation humaine et le matériel de 3
studio analogique au cœur du processus de création, à contre-courant des habitudes du
groupe et des pratiques contemporaines des musiques populaires favorisant l’usage des
technologies numériques. Cette démarche, présentée par les Daft Punk comme une
invitation au renouvellement des musiques électroniques fut au contraire perçue comme
passéiste par une partie de la presse. Dans leur sillage, le critique britannique Simon
Reynolds, qui avait théorisé et commenté la mode « rétro » des années 2000 dans son livre
Rétromania​ , qualifiera ​Random Access Memories​ de « sommet de retour au passé ». 4 5
Sous la direction du Professeur Xavier Hascher, je m’emploierai à comprendre ce qui
fait l’importance de ​Random Access Memories dans le contexte contemporain des musiques
populaires. Je tenterai notamment de démontrer que les aspects historisants de cet album
constituent un aboutissement de la discographie des Daft Punk et un prolongement de
l’évolution des musiques électroniques. Je devrai également déterminer dans quelle
mesure, au-delà de ses atours nostalgiques, ​Random Access Memories s’ouvre vers l’avenir
et propose des pistes pour faire évoluer les musiques populaires. Pour ce faire, je mettrai en
évidence un certain nombre de similitudes entre la démarche artistique des Daft Punk et les
prémices du Rock dit « progressif ». 6
1
​Daft Punk, ​Homework​, Virgin, 1997.
2
Daft Punk, ​Random Access Memories​, Daft Life Ltd ; Columbia, 2013.
3
« Give Life Back to Music » est le titre de la première chanson de l’album, et les Daft Punk ont abondamment
communiqué sur leurs intentions artistiques durant la campagne de promotion qui a accompagné sa sortie.
4
Simon Reynolds, ​Rétromania​, Le mot et le reste​, ​2012 (édition française).
5
Propos tenus au cours d’une série d’entretiens accordés à des médias suisses notamment le quotidien ​24 heures
(19/01/2018) et la radio ​Grrif​ (21/02/2018).
6
Je pense en particulier aux albums ​Sgt. Peppers Lonely Hearts Club Band (Parlophone ; Capitol, 1967) des Beatles et
Pet Sounds​ (Capitol, 1966) des Beach Boys, annonciateurs de ce courant stylistique.
1

2. Aperçu de la littérature
J’ai anticipé mes recherches en constituant une bibliographie et en amorçant le 7
travail de documentation que suppose mon sujet. Les musiques électroniques populaires
s’avèrent assez bien documentées par la littérature musicologique. Cependant, on peut
regretter que ces travaux portent presque exclusivement sur des enjeux socio-culturels ou
historiques. Pour cette raison, j’ai choisi de mener mes recherches dans une perspective
prioritairement analytique qui me paraît essentielle et trop souvent négligée. En particulier,
la littérature consacrée à la French Touch et plus spécifiquement aux Daft Punk
eux-mêmes, relativement abondante, est caractérisée par la prépondérance des approches
journalistiques et/ou (auto)biographiques. On peut concéder à ces références, basées sur
des témoignages issus de sources variées, un certain crédit quant aux faits historiques
rapportés et aux compte-rendus concernant la réception des œuvres par le public et les
médias. Cependant, l’importance exagérée accordée aux performances économiques ou à
des anecdotes biographiques de moindre importance a tendance à diluer l’intérêt du
propos. Plus grave si l’on prétend à une démarche scientifique, nombre de ces écrits sont
biaisés par l’implication affective des auteurs ou tout simplement l’absence de 8
compétence musicologique . À l’aune de ce constat, il m’apparaît pertinent de profiter de 9
ce projet de recherche pour proposer une définition musicale de la French Touch, en
m’appuyant sur un examen de la littérature complété par un travail de recherche
analytique , jamais mené à ce jour à ma connaissance. Au-delà de cette perspective, la 10
littérature consacrée aux musiques électroniques et aux Daft Punk constituera surtout une
précieuse base de connaissance pour orienter mes questionnements et choisir doctement
mes sujets d’analyse. La littérature musicologique consacrée au Rock progressif,
relativement conséquente, sera étudiée pour définir les contours d’un « esprit progressif »
caractérisant ​Random Access Memories​.
Travaux d’analyse
Comme je l’ai mentionné précédemment, il me paraît essentiel que la musicologie
traite (aussi) les musiques électroniques populaires dans une perspective analytique, et
7
Disponible en annexe.
8
Par exemple, lorsque Laurent Garnier, lui-même DJ et producteur de musiques électroniques désigne la French
Touch comme « une bande de potes qui faisaient de la musique ensemble » dans ​Electrochoc​ (Flammarion, 2013).
9
L’analyse de la chanson ​Around The World par Violaine Schütz dans son ouvrage ​Daft Punk, humains après tout
(Camion Blanc, 2014) en est un exemple particulièrement éloquent : la journaliste se limite à des considérations
sur l’influence Disco-funk et la structure répétitive de ce titre, des caractéristiques de la House qui n’ont rien de
propre aux Daft Punk. Mais la plupart des références évitent soigneusement les propos jugés trop techniques.
10
Évoqué plus longuement par la suite.
2

3. c’est dans cette direction que je veux inscrire mes recherches. Différentes approches seront
nécessaires et parfois combinées pour répondre aux questionnements soulevés par mon
sujet. Voici à titre d’exemple, quelques pistes que je me propose d’explorer.
Dans ​DJ Culture​ , Ulf Poschardt décrit un « historisme » des musiques 11
électroniques, que l’on peut mettre en relation avec l’utilisation de samples et l’évolution 12
de la figure du DJ . Il affirme ainsi que « pour le DJ, la connaissance de l'histoire de la 13
musique (pop) est constitutive de son travail » , et que « le DJ renvoie dans son travail à 14
l'histoire de la pop » . En partant de ce postulat, je prévois de montrer que des références 15
aux musiques du passé apparaissent dès le premier album de Daft Punk, de façon plus
discrète que dans ​Random Access Memories​. Une analyse mélodico-rythmique approfondie
permettra par exemple de mettre en évidence et de questionner la similarité entre les lignes
de basse des chansons ​Around The World de Daft Punk et ​Good Times​ de Chic, un influent 16
succès du Disco de la fin des années 1970. D’autres exemples de référence historique tirés
de la discographie des Daft Punk pourront être mis en évidence de façon analogue. En
complément des méthodes traditionnelles, j’ai l’intention de m’appuyer sur l’outil
d’analyse du spectre ​EAnalysis​ de Pierre Couprie pour montrer que ces références 17
historiques s’étendent au domaine du timbre, malgré des choix instrumentaux et des
contextes stylistiques différents. En démontrant que l’aspect historisant de ​Random Access
Memories n’est que le résultat visible d’une évolution qui traverse toute la carrière des Daft
Punk, et qui tient son origine de l’un des fondements des musiques électroniques
elles-mêmes, j’entends affirmer son importance et sa singularité au sein de la rétromanie.
Définir musicalement la French Touch, comme je me propose de le faire, suppose
une analyse comparative permettant de démontrer en quoi elle se distingue des autres
courants de musiques électroniques. La littérature sur le sujet situe la French Touch comme
une branche de la Deep House et la qualifie souvent de « Disco-house » ou de « House 18
filtrée ». Mais le musicologue Guillaume Kosmicki juge sévèrement l’appellation French 19
Touch qu’il qualifie d’ « étiquette commerciale sans aucune fondation solide », estimant
qu’ « on a toujours trouvé dans la house des samples [de Disco] ainsi que l’utilisation de
11
Ulf Poschardt, ​DJ Culture​, Éd. de l’Éclat, 2002 (édition française)
12
Les samples sont des échantillons de musique enregistrée plus ou moins longs et reconnaissables, souvent tirés
de vieux disques, utilisés comme matériau de base pour la création en musiques électroniques et en hip-hop.
13
Historiquement le DJ est avant tout un animateur chargé de diffuser le bon disque au bon moment. Les DJ les plus
réputés sont donc notamment reconnus en raison de leur excellente connaissance du répertoire, et de l’étendue de
leur discothèque.
14
Ulf Poschardt, ​DJ Culture​, Éd. de l’Éclat, 2002, p. 402.
15
Ulf Poschardt, ​DJ Culture​, Éd. de l’Éclat, 2002, p. 282.
16
Chic, ​Good Times sur l’album ​A Warm Summer Night​, Atlantic, 1979 ; cette chanson est connue comme l’une des
plus samplées par les DJ de hip-hop et de musiques électroniques. Nile Rodgers, le guitariste de ce groupe, est l’un
des collaborateurs invités par les Daft Punk sur ​Random Access Memories​.
17
​Pierre Couprie, « EAnalysis : aide à l'analyse de la musique électroacoustique », in : ​Journées d'informatique
musicale​, Mons : Numediart, 2012, pp. 183-189
18
La Deep House est un sous-genre de la House de Chicago caractérisé par ses nombreuses références à la tradition
musicale afro-américaine, avec des emprunts au Jazz, à la Soul et au Funk. Elle est également considérée comme
plus complexe sur les plans mélodique et harmonique.
19
Ce qualificatif renvoie à l’utilisation de filtres, modules électroniques permettant d’atténuer ou de favoriser
certaines plages de fréquences avec une incidence sur le timbre.
3

4. filtres » et que « l’histoire se débarrassera bien vite de cette catégorie en la rangeant dans
celle plus générale [...] de la deep house ». On peut regretter dans cette posture l’absence 20
de démonstration musicologique factuelle et argumentée. J’entends revenir sur ces
affirmations en comparant un corpus d’œuvres réputées caractéristiques de la Deep 21
House et de la French Touch. J’examinerai la pertinence de la désignation « House filtrée »
en commençant par établir une typologie des filtres utilisés : il en existe en effet de
différents types que l’on retrouve à la fois comme paramètre permettant de moduler le 22
son d’un synthétiseur , ou en tant qu’effet de studio susceptible de s’appliquer à 23
n’importe quel instrument, groupe d’instrument ou même à l’ensemble des pistes
enregistrées. Je mènerai une étude statistique afin de chiffrer l’importance de leur
utilisation, en terme de durée notamment, dans les deux corpus comparés. Je m’appuierai
sur les sonogrammes du logiciel ​EAnalysis pour rendre visible le systématisme et l’impact
sonore plus importants des filtres dans le corpus French Touch. Une démarche analogue
sera envisagée pour questionner la pertinence de la désignation « Disco-house ». Ces
analyses viendront étayer ma proposition de définition musicale de la French Touch, sur
laquelle je m’appuierai pour contextualiser la discographie des Daft Punk et l’évolution de
leur langage musical en regard des enjeux précédemment évoqués.
Différentes méthodes d’analyse seront exploitées pour mettre en évidence l’ « esprit
progressif » de ​Random Access Memories​, c’est à dire l’ensemble des similitudes observées
entre la démarche artistique des Daft Punk et les prémices du Rock dit « progressif ». Cette
démonstration constituera le cœur de mon travail de recherche. L’étude de la structure sera
à ce titre particulièrement intéressante. De la part d’un groupe réputé pour avoir tracé l’un
des premiers traits d’union entre les musiques électroniques et la Pop , on peut s’attendre 24
à trouver deux types d’orientation structurelle, pouvant éventuellement se combiner : une
forme basée sur l’opposition couplet-refrain conformément à la norme fréquemment
respectée en musique Pop d’une part, un développement fondé sur la répétition et la
variation de courtes cellules comme on le trouve le plus communément dans les musiques
électroniques de l’autre. La chanson ​Touch​ attire plus particulièrement mon attention : 25
une simple écoute de ce titre permet de se rendre compte que sa structure ne correspond à
aucun des deux schémas envisagés plus haut. Au contraire, elle semble s’organiser en
20
Guillaume Kosmicki, ​Musiques électroniques : des avant-gardes aux dance floors​, Le mot et le reste, 2010, pp.
353-354.
21
Non défini à l’heure où j’écris ces lignes ; le corpus représentatif de la French Touch inclura nécessairement au
moins une chanson des Daft Punk ainsi que ​Music Sounds Better With You​ de Stardust (Roulé, 1998).
22
Les plus courants sont les « passe-haut » (qui atténuent les fréquences graves), les « passe-bas » (qui atténuent
les fréquences aigües) et les « passe-bande » (qui atténuent toutes les fréquences en dehors d’une plage donnée).
23
Les filtres constituent l’élément-clé de la méthode de synthèse dite « soustractive » (c’est à dire basée sur
l’atténuation de certaines fréquences) et influencent considérablement la sonorité d’instruments emblématiques
des musiques électroniques tels que les synthétiseurs ​Moog​ ou ​Roland TB-303​.
24
Je parle ici de la Pop en tant que genre, et non pour désigner l’ensemble des musiques populaires comme peuvent
le faire certains auteurs (y compris Ulf Poschardt précédemment cité).
25
​https://www.youtube.com/watch?v=0Gkhol2Q1og
4

5. dehors de tout schéma pré-établi, à l’instar, par exemple, de ​Good Vibrations des Beach 26
Boys qui préfigurait à son époque les expérimentations structurelles du Rock progressif ;
une impression que la durée inhabituellement longue (8:18) de ​Touch et ses variations de 27
tempo ne font que renforcer.
Dans une vidéo promotionnelle , le pianiste Chilly Gonzales indique avoir été 28 29
recruté par les Daft Punk en raison de sa connaissance de l’harmonie classique, avec la
mission de composer un pont harmonique permettant d’assurer la modulation entre deux
titres de l’album de tonalités éloignées, ​Giorgio by Moroder en la mineur et ​Within en si
bémol mineur. Cette information révèle une attention particulière portée aux enjeux
harmoniques de la part des Daft Punk, à propos desquels Chilly Gonzales affirme qu’ « en
dépit du fait qu’il n’ont pas été formés en matière d’harmonie, ils ont clairement
conscience de son pouvoir ». Il me semble important de suivre cet indice et d’examiner de 30
près les choix harmoniques effectués ou « commandés » à leurs collaborateurs par les Daft
Punk dans ​Random Access Memories​. Je m’attends à y trouver les traces d’une volontée
d’incorporer à leur œuvre certains codes venus des musiques dites « savantes »
habituellement étrangers aux musiques électroniques ; une autre caractéristique majeure
du Rock progressif.
L’ « esprit progressif » se manifeste également à travers les arrangements et les
choix instrumentaux de ​Random Access Memories​, ce que j’entends démontrer en dressant
un inventaire des instruments utilisés, et en les classant en différentes catégories. L’effectif
orchestral, le chœur mais également les interventions pianistiques de Chilly Gonzales
suggèrent une ouverture vers la musique dite « classique », tandis que l’utilisation
d’instruments atypiques aux timbres singuliers comme les ondes Martenot et le Cristal
Baschet n’est pas sans rappeler le goût des musiciens pré-progressifs pour les
expérimentations de timbre (sitar et tambura dans ​Sgt. Pepper’s​, harmonica basse et
thérémine dans ​Pet Sounds​...). La guitare, la basse et la batterie qui composent la base
rythmique semblent avoir pour vocation de remplacer les machines telles que la boîte à
rythme et les synthétiseurs utilisés auparavant par les Daft Punk, favorisant
l’interprétation plus « humaine » voulue par le groupe et ouvrant les perspectives
stylistiques vers le Rock, le Jazz et le Funk. Cette mixité des références stylistiques et
historiques constitue un autre élément de comparaison possible avec le Rock progressif. Le
piano électrique Fender Rhodes, la guitare pedal-steel ou le Moog modulaire forment une
26
The Beach Boys, ​Good Vibrations​, Capitol, 1966
27
La remise en cause du « format radio » (standardisation de la durée des chansons autour de 3 minutes)
habituellement observée dans les musiques populaires, est l’un des éléments de définition du Rock progressif.
28
​Extraite de la série « The Collaborators »​, dans laquelle les collaborateurs des Daft Punk évoquent leur
participation à l’album ​Random Access Memories en fournissant de nombreux détails sur la genèse et la démarche
artistique de l’album.
29
Chilly Gonzales est un pianiste et compositeur de musique Pop de formation classique. Il mène également une
activité pédagogique : classes de maître de piano et de composition, vidéos de vulgarisation sur les harmonies et
les structures de la Pop...
30
Citation tirée de la vidéo promotionnelle précédemment mentionnée.
5

6. catégorie différente, produisant des sonorités typiques des années 1970 et participant ainsi
au projet mémoriel de l’album.
Le choix artistique consistant à travailler au sein de studios d’enregistrement
historiques après avoir été les chantres du home-studio, sera bien entendu questionné 31
dans sa dimension technique. À l’aide notamment de l’outil ​EAnalysis utilisé dans une
démarche comparative, je chercherai à montrer en quoi l'enregistrement analogique de
Random Access Memories se distingue de la production numérique typique des années 2000
(incluant leurs précédents albums) pour s’approcher des sonorités propres à la décennie
1970 - 1980. Cela pourra passer par des questionnements techniques sur le matériel utilisé ;
j’entends mettre à profit mes relations dans le milieu artistique (notamment des ingénieurs
du son spécialistes du numérique et de l’analogique) pour approfondir les connaissances
que j’ai pu acquérir par ma propre expérience dans ce domaine.
31
L’album a été enregistré au sein de différents studios, notamment les très anciens Capitol Studios (Los Angeles)
et Electric Lady Studios (New York) qui sont particulièrement ancrés dans l’Histoire des musiques populaires.
6