1. Cousteau : la voix du monde du silence
Grand découvreur du monde sous-marin, cet homme visionnaire, médiatique, mais souvent pessimiste
a consacré sa vie à la mer et à la nature
Leprogrès.fr 09/08/2011
À la fin de sa vie, Jacques-Yves Cousteau semblait aimer plus encore la Terre que ses habitants : « La
Terre est cent fois trop peuplée. Une terre et une humanité en équilibre, ce serait une population de
cent à cinq cents millions de personnes […]. C’est une chose terrible à dire, mais pour stabiliser la
population mondiale, nous devons perdre 350 000 personnes par jour. »
Après avoir passé l’essentiel de sa vie sur les mers du globe, « le commandant » en avait acquis la
certitude : la planète, ainsi peuplée, ne peut subvenir aux besoins des hommes. Une vision
malthusienne de la situation démographique, qui n’avait pas manqué, à l’époque, peu avant sa mort,
de faire polémique.
Tel un M. Jourdain des mers, Cousteau a passé l’essentiel de sa vie à faire de l’écologie sans le savoir.
Dès ses débuts dans l’armée, en 1935 au large de Toulon, il découvre le monde sous-marin avec son
ami et inspirateur Philippe Tailliez. Il a alors 25 ans. Très tôt, il se montre fasciné par les fonds sous-
marins.
À l’époque, juste avant la Seconde Guerre mondiale et, surtout, pendant leur congé d’armistice, après
1940, Jacques-Yves Cousteau, Philippe Tailliez et Frédéric Dumas forment le trio qui deviendra celui
des « Trois Mousquemers », celui de «La Calypso», qui explorera toutes les mers du monde pendant
50 ans, de 1945 à la mort de Cousteau, en 1997.
Très influencé par ses deux compères, Cousteau devient vite ce qu’on aurait appelé, aujourd’hui, un
« écolo ». Mais à l’époque, le concept est quasiment inexistant, et c’est au fil de ses explorations que
« le commandant » prend conscience de l’impact, souvent négatif, des activités humaines sur les fonds
marins.
Cousteau devint à ce titre un ardent défenseur de l’environnement, doublé d’une icône médiatique à
l’heure où les médias de masse se développent. Après lui, il y aura Brigitte Bardot, Nicolas Hulot, ou
encore Yann Arthus-Bertrand. Chacun usera de son aura médiatique pour défendre, à sa manière, une
Terre qui s’essouffle. Mais Cousteau aura été le premier, et pendant longtemps le seul, à user de sa
notoriété et du succès de son œuvre pour faire passer ses messages.
Lorsqu’il obtient la Palme d’or en 1956, à Cannes, pour « Le Monde du silence », qu’il a coréalisé avec
Louis Malle, ce n’est pas un aboutissement : c’est un début.
En 1960, il mobilise la population contre l’enfouissement de déchets nucléaires en mer : des sit-in sont
organisés, les trains de déchets radioactifs sont bloqués. L’enfouissement n’aura pas lieu. Face à
Cousteau, le mois suivant, alors que De Gaulle visite le Musée océanographique de Monaco dirigé par
l’explorateur, le président français lui aurait demandé d’être « gentil » avec les atomistes. Cousteau lui
aurait alors rétorqué : « C’est à vos atomistes d’être gentils avec nous. »
Dans les années 1970, en plein essor des idées écologistes à travers le monde, il lance aux États-Unis
The Cousteau society, une fondation destinée à promouvoir la défense de la planète et de la qualité de
vie. En 1977, il reçoit le prix de l’ONU pour l’Environnement.
Lors du Sommet de la Terre, à Rio, en 1992, auquel il est invité, il explique avoir toujours « défendu la
nécessité de protéger la biodiversité par tous les moyens ». Avant de constater plus tard, avec une
certaine amertume, que si « 106 chefs d’État avaient pris des engagements, très peu d’entre eux ont
été respectés ».
Fin connaisseur de la mer, Cousteau découvre aussi, un peu blasé, les dégâts de la surpêche à travers
le monde: filets inadaptés, techniques cruelles, désertification marine... Ses films documentaires, très
pédagogues et vulgarisateurs, ne tombant que rarement dans le pathos, démocratisent largement le
concept de Terre comme d’une planète à l’équilibre fragile et aux ressources limitées.
Toutefois, si Cousteau a occupé d’éminentes fonctions publiques (membre de l’Académie française,
membre de la National Academy of Sciences américaines…), il refusera toujours de s’engager en
politique, estimant ne pas devoir « prendre parti », mais surtout parce qu’il considérait l’écologie
comme « l’affaire de tous ». Un point de vue visionnaire.
Militaire de carrière de 1935 à 1949, Jacques-Yves Cousteau adapte ou invente régulièrement des
équipements indispensables à l’exploration sous-marine. Il est parfois montré comme l’inventeur de la
plongée sous-marine moderne. Pas moins !

2. Pendant la Seconde Guerre mondiale, avec l’ingénieur Émile Gagnan, il adapte le détendeur,
autrement connu sous le nom de scaphandre autonome. L’objet existe, mais date du XIX e siècle et
nécessite d’être allégé et miniaturisé pour un usage optimal. Grâce aux matériaux et aux technologies
modernes, Gagnan en fait un appareil adapté en 1940, avant de l’améliorer encore après sa rencontre
avec Cousteau en 1942. L’année suivante, Cousteau, Tailliez et Dumas, les trois de « La Calypso », le
testent en mer : c’est un succès.
Plus impressionant, Cousteau va aussi, dans les années 1950 et 1960, concrétiser le rêve de
nombreux passionnés des fonds sous-marins : il conçoit avec un ami ingénieur une première soucoupe
plongeante biplace, pouvant plonger à 350 mètres (SP-350), puis une seconde, monoplace, qui peut
descendre à 500 mètres (SP-500).
Enfin, s’il n’en est pas directement le concepteur, Cousteau a beaucoup œuvré pour le cinéma et la
photo en milieu marin : ses travaux ont entraîné d’importantes innovations permettant de filmer et
photographier sous l’eau, comme les boîtiers étanches qui ont permis la réalisation de « Par 18 mètres
de fond », premier film sous-marin français, en... 1942.
Livres
> « Par dix-huit mètres de fond » (1946).
> « Le Monde du silence » (1952)
> « La Planète des baleines » (1986)
> « L’Aventure de l’équipe Cousteau en bande dessinées : 17 titres (1985-1998)
> « L’Homme, la Pieuvre et l’Orchidée » (1998)
Films
Cousteau a réalisé près d’une centaine de film entre 1942 et sa mort en 1997, parmi lesquels :
> Par dix-huit mètres de fond (1942)
> Carnet de plongée (1949)
> Le Monde du silence (1956), réalisé avec Louis Malle, Palme d’or à Cannes
> Le Monde sans soleil (1964)
> Le Vol du pingouin (1974)
> Les Promesses de la mer (1996)
Joël Carassio
Activité orale et écrite:
Après avoir lu le texte ci-dessus, regardez les vidéos suivantes sur le blog
(http://www.ina.fr/video/I00001895/jacques-yves-cousteau-a-propos-du-monde-du-silence-
video.html) et (http://mp4.ha.ina.fr/video/CAB89025717/journee-du-nouvel-academicien-jacques-
yves-cousteau.fr.html) puis faites l’activité suivante.
En petits groupes établissez un portrait de Jacques Yves Cousteau avec une liste d’adjectifs et leur
justification (pensez à utiliser car, puisque, dans la mesure où, en ce sens que, parce-que, comme, le
participe présent…). Utilisez une structure à l’image de la criitique du film à bout de souffle: Le
commandant Cousteau est + adjectif / c’est + substantif.