Depuis 1964, l'IRSTOM a développé des recherches en hydrobiologie dans les zones tropicales pour améliorer la connaissance des ressources aquatiques, essentielle à l'économie locale. Les recherches portent sur des milieux variés tels que les lacs, rivières et mares, et impliquent une collaboration multidisciplinaire avec des chercheurs locaux. Les travaux incluent l'étude de l'ichtyologie, des impacts environnementaux, et la dynamique des écosystèmes aquatiques, avec un focus particulier sur le lac Tchad.