Marie Le Picard, une mendiante, a été condamnée à mort en 1786 pour l'infanticide de son nouveau-né, abandonné après sa naissance. En dépit des circonstances de sa pauvreté, le procureur a souligné la cruauté de son acte, entraînant sa fuite et son jugement par contumace. Sa condamnation a été exécutée par effigie, son véritable sort demeurant inconnu.

1. Annick Le DOUGET
La mendiante Marie Le Picard,
condamnée à mort en 1786
pour exposition de nouveau-né à Fouesnant
L'infanticide est le meurtre ou l'assassinat d'un nouveau né, précisément « d'un
enfant au moment où il vient de naître ou dans un temps très rapproché de celui de la
naissance ». Quel crime désignait-on par « exposition d'un enfant nouveau-né » ? Il
s'agissait de son « abandon, non seulement aux intempéries de l'air, aux rigueurs de la
saison mais encore à la voracité des chiens ou des loups », nous explique le procureur du
roi de Concarneau le 19 mars 1786. Dans les faits, la mère laissait mourir le bébé sans le
tuer, un meurtre dit par omission, que l'on opposait au meurtre direct dit par
commission. . .
L'accusée est une vagabonde, Marie Le Picard, native de Saint- Evarzec, vivant de
mendicité dans la campagne du Pays fouesnantais. Cette pénible affaire met en relief la
difficile condition d'une femme miséreuse et misérable: d'abord sa dignité perdue dans une
grossesse inavouable, «un enfant conçu dans le crime » selon l'expression du procureur, puis
dans un accouchement solitaire, animal, et enfin la déchéance dans un crime, le pire, celui de
laisser mourir son enfant. . . « Ce double crime révolte la nature et l'humanité. Non contente
d'être coupable d'un infanticide, elle a encore la cruauté d'exposer et d'abandonner son
enfant », s'insurge le procureur Le Beau. Faut-il le rejoindre dans son indignation, ou peut-on
faire montre d'indulgence ?
Le crime
Voici les faits. Au matin du 10 mars 1786, Jean Le Séhédic, fils de la ferme du Roudou, sise
non loin du bourg de Fouesnant, va conduire ses veaux dans leur enclos. Il remarque du sang
sur la clef de la barrière, et, plus loin, découvre le corps sans vie d'un nouveau-né jeté dans les
broussailles d'un fossé. Aussitôt, il alerte ses parents, qui, sans hésitation, font le
rapprochement entre cette macabre découverte et l'hébergement de deux vagabondes dans une
crèche la nuit précédente.
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2. Soupçons sur Marie, une mendiante
Les soupçons pèsent sur l'une des deux femmes, enceinte et prête à accoucher selon
l'oeil avisé de Jeanne Le Séhédic, la fermière qui leur donne 1 'hospitalité ce 9 mars « au
coucher du soleil », lorsqu'elles viennent chercher un gîte pour la nuit. Cette mendiante se
présente comme étant Marie Le Picard, originaire de Saint-Evarzec l, et être femme de
charbonnier (on saura plus tard par un témoin que son mari est « absent » depuis huit ans).
La présence de cette femme enceinte et visiblement affaiblie ne dit rien qui vaille à la
fermière, réticente à lui accorder 1 'hospitalité, non pas faute de générosité, les mendiants
savaient trouver asile dans sa ferme : mais il faut dire qu'une telle situation pouvait être source
d'ennuis pour 1 'hôte.
Marie refuse les secours proposés
Marie Riou, une voisine, épouse du tailleur d'habits Guénolé de Kernévélec, n'avait d'
ailleurs pas accepté de la garder une heure auparavant. Elle l'avait d'abord accueillie, mais
Marie Le Picard « se trouvant malade et incommodée », 1 'hôtesse lui avait dit « qu'il fallait
chercher quelqu'un pour la secourir ». La mendiante refusait les secours proposés, et Marie
Riou lui déclarait alors que, « puisqu'elle ne voulait pas être soulagée, elle n'avait qu'à s'en
aller ».Elle obtempérait, non sans traiter Marie Riou de « mauvaise langue d'oser lui soutenir
qu'elle était enceinte ». . . C'est ainsi qu'elle arrive au Roudou, en même temps que
Marguerite, dite la fille Nadigou, jeune mendiante âgée de 16 ans; toutes deux ne se
connaissent pas, ou peu.
Enfantement seule dans la nuit
Les Séhédic, selon les lois traditionnelles de 1 'hospitalité paysanne, offrent une soupe
aux mendiantes, mais Marie Le Picard ne peut rien avaler. Puis ils leur donnent un drap et de
la paille fraîche pour se coucher dans la crèche à la chaleur des vaches. Marguerite, fille
Nadigou, a un sommeil de plomb... Elle se réveille à peine lorsque, vers minuit, sa compagne
d'infortune se met debout «faisant les gestes d'une personne malade » ; elle se rendort
aussitôt, dira-t-elle au juge quelques jours plus tard, « sans s'enquérir quel mal travaille ladite
Marie Picard ». Cette dernière sort de la crèche et n'y revient dormir qu'au bout de deux
heures d'absence.
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Hélas, malgré quelques recherches, on ne peut même esquisser une
rapide biographie familiale de Marie Le Picard. . . Non interrogée
par les juges, on ignore sa filiation comme le nom de son mari;
parfois même son nom est orthographié en Le Picart. Une rapide
consultation des actes paroissiaux au Centre généalogique de
Cornouaille révèle une occurrence de 45 actes Le Picard et Le Picart
sur le canton fouesnantais, et de 232 dans le proche secteur !
Plusieurs Marie Le Picard sont nées à Saint-Evarzec. Deux d'entre
elles peuvent correspondre à notre mendiante, l'une née à Neisbran,
l'autre à Coat-Cariou.
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3. Marie a en fait accouché dehors et abandonné son enfant dans le champ.
Au petit matin, Marguerite et Marie vont ensemble partager la soupe des obligeants
fermiers; la fermière ne peut s'empêcher de faire remarquer à Marie « que son ventre avait
diminué et n'était plus le même que la veille » ; en guise de réponse, la mendiante se contente
de rire et quitte rapidement ses hôtes. Elle s'en va au bourg de Fouesnant: nous sommes le dix
mars, et ce jour, nous dit-on, l'aumône se donne plus particulièrement.
Découverte de l'enfant
Vers neuf heures du matin, le fermier Le Séhédic prépare la litière pour ses bêtes dans
la crèche, là où ont couché les femmes. Non sans surprise, il accroche avec son crocq en
remuant la paille « l'arrière fez ou placinta avec une partie du cordon ombilical d'en enfant
nouveau-né ». Au même moment, son fils arrive en courant signaler sa macabre découverte.
Les deux hommes devinent, aux traces repérées entre la crèche et le cadavre de l'enfant, que
l'accouchement s'est fait sur le chemin menant à l'enclos ; ils remarquent « beaucoup de sang
répandu sur la terre fraîchement remuée ».
Le recteur de Fouesnant, à peine avisé, prévient aussitôt les juges du siège royal de
Concarneau, qui se déplacent le lendemain matin jusqu'au lieu du crime en compagnie de
deux experts-chirurgiens.
Autopsie dans le penn-ty
Jean Le Séhédic a placé le corps de l'enfant dans un coin de penn-ty, sous une baratte
renversée couverte de trois pierres. Les chirurgiens Collet et Laporte, de Concarneau, commis
par le procureur, procèdent à l'examen du corps et constatent que « le cordon ombilical a été
coupé à cinq travers de doigt du bas-ventre, sans ligature au cordon, par lequel endroit
l'effusion du sang s'est fait ce qui a précipité la mort dudit enfant ». Ils pratiquent ensuite
l'autopsie.
Au Roudou même, le poumon du nouveau-né est mis dans un vase plein d'eau.
L'épreuve paraît concluante: « le poumon surnage sur l'eau » ; les maîtres en chirurgie
estiment que l'enfant est venu vivant au monde et qu'il était de sexe masculin ». Ils
confirment, au vu des traces de sang, que l'accouchement a bien eu lieu « sur le chemin
menant audit parc », et que l'enfant, de sexe masculin, né viable, a été jeté dans les
broussailles du fossé et est mort au cours de la nuit.
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4. Mort par hémorragie ombilicale
Quelle est la cause de la mort ? Les chirurgiens sont formels : elle est due à
l'hémorragie ombilicale, le cordon ombilical n'ayant pas été ligaturé.
Dans l'histoire médico-légale de l'infanticide, l'hémorragie ombilicale tenait le premier
rang dans les causes de la mort du nouveau-né par omission. On considérait qu'au nombre des
soins urgents à porter à l'enfant au moment où il vient de naître était la ligature de l'extrémité
ombilicale du cordon. Cette hémorragie n'était jamais très abondante et se produisait assez
lentement ; elle ne tuait en général qu'au bout de plusieurs heures selon les observations des
médecins du 1ge siècle.
Toutefois, pour être complet, il faut savoir, selon le traité de médecine légale de
Tardieu, que le défaut de ligature du cordon n’entraînait pas nécessairement 1 'hémorragie
mortelle.
Statistiques de l'infanticide
Les statistiques judiciaires n'existaient pas sous l'Ancien Régime. En voici quelques
unes, les premières, de l'infanticide au 19e siècle en France.
Nombre moyen des infanticides entre 1826 et 1865.
Années
1826-1830
1831-1835
1836-1840
1841-1845
1846-1850
1851-1855
1856-1860
1861-1865
Nombre
D’infanticides
102
94
135
143
152
183
214
206
Sur le plan de la répression, le crime d'infanticide était celui qui offrait au 19e siècle la
proportion la plus considérable d'acquittements, environ 374 pour mille! Parfois était-ce en
raison du défaut de preuve matérielle, mais plus souvent semble-il par commisération du jury
à l'égard des femmes accusées.
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5. Fuite de Marie Le Picard
Le crime ne fait plus de doute aux Juges. Il faut donc retrouver la meurtrière.
Le valet du Roudou, Corentin Gaillard, est le dernier à l'avoir aperçue en fin de
matinée. Alors que Le Séhédic allait au presbytère prévenir le recteur, Gaillard, chargé de
garder le corps de l'enfant dans le champ, voyait en effet « Marie Le Picard revenir du bourg
de Fouesnant avec d'autres mendiants et mendiantes. Arrivée près de la crèche dudit parc,
elle voulut y rentrer, mais ayant vu le gardien, elle continua sa route sans mot dire, la tête
baissée sur le sein, et d'un air fort triste ». . .
Marie a compris que son crime a été découvert, et que, désormais, elle serait
recherchée par la justice. Elle préfère fuir et l'instruction suivra son cours sans elle. . .
L'instruction se poursuit
Les premiers témoins sont entendus le 29 mars 1786 à l'auditoire du siège royal de
Concarneau, compétent pour traiter les affaires de Fouesnant, par l'avocat Guillaume Royou
de Kerliezec, en l'absence du sénéchal de la ville. Parmi eux est entendue une dernière fois la
fermière Le Séhédic, qui mourra le 20 avril suivant. . .
Le procureur du roi Yves Le Beau ne mâche pas ses mots : « des enfants conçus suite
aux désordres d'une mère coupable... ne sont que trop souvent les victimes de l'incontinence
de mères criminelles qui cherchent presque toujours à cacher la honte de leur opprobre par
la perte de leur fruit », dit-il en substance. Il note en outre une circonstance aggravante, après
avoir entendu le témoin Marie Riou, de Kernévélec : « il a dépendu d'elle qu'elle ait été
secourue si elle l'avait voulu pour donner la vie à son enfant ».
Recherches infructueuses dans le pays fouesnantais
Les recherches sont lancées et la prise de corps de Marie Le Picard est ordonnée afin
qu'elle soit conduite « aux prisons de la sénéchaussée ». Plusieurs déplacements de la
maréchaussée aux bourgs de Fouesnant et Saint-Evarzec ont lieu, en vain. . . Ainsi le 19 mai
1786, les sergents royaux arrivent avec leur tambour à six heures du matin au bourg de F
ouesnant. Ils se renseignent auprès des habitants et des notables de la paroisse qui affirment
n'avoir pas vu cette mendiante depuis un mois. On conseille aux sergents « d'attendre au
bourg jusqu'à l’heure de midi, que l'on donnait l'aumône aux pauvres de onze heures et demi
à midi ».
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6. Peut-être Marie y serait-elle. Mais midi passe, elle n'est toujours pas venue. . .
Les 17, 28 et 30 juin 1786, le rappel de l'ordonnance de prise de corps est fait avec
tambour dans les bourgs de Saint-Evarzec et de Fouesnant, ainsi qu'à Concarneau. On vérifie
que Marie Le Picard ne s'est pas constituée prisonnière d'elle-même dans les geôles
concarnoises. . . mais rien de tel !
La sentence de mort
Il faut attendre le 6 novembre 1786 pour que soient rendues les conclusions définitives du
Procureur du roi contre l'accusée défaillante. C'est la mort qui est requise. Le lendemain, le
jugement est rendu par le sénéchal du Laurens, seigneur de la Barre: Marie Le Picard est,
« convaincue d'avoir, dans la nuit du 9 au 10 mars dernier, accouché d'un enfant de sexe
masculin, et de l'avoir exposé et abandonné dans un parc nommé adriou ar verger au lieu du
Roudou, paroisse de Fouesnant, de l'avoir par là laissé mourir sans lui porter aucun secours,
pour réparation de quoi la condamne à être pendue et étranglée jusques ce que mort s'ensuive
à la potence qui est plantée sur la place publique du faux bourg de cette ville ». Tels sont les
termes de la sentence. Le juge rajoute une peine de 10 livres d'amende au profit du roi et la
confiscation de ses biens meubles...
« Pendaison en effigie » à Concarneau
Sur la place de Concarneau, le 8 janvier 1787, jour du marché, a lieu l'exécution par
effigie de Marie Le Picard. Le greffier de la sénéchaussée lit d'abord publiquement la
sentence en présence du bourreau quimpérois, Maurice Le Glaouer, exécuteur de la haute
justice, qui s'est déplacé pour la circonstance.
Qu'est-ce la pendaison en effigie ? En l'absence de la criminelle, c'est son tableau qui
est pendu! Cette curieuse sentence de l'Ancien Régime est exécutée selon les règles
coutumières: un chevaistre, tableau représentant la fugitive en peinture, est accroché au gibet
de la potence dressée sur la place de Concarneau, puis pendu par le bourreau.
Nous ne pouvons donner une fin à cette tragique histoire. Marie ne sera pas retrouvée.
Faute d'avoir son identité précise, nous ne saurons pas davantage où elle se sera cachée, où
elle mourra.
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7. « L'an mil sept cent quatre vingt sept, le huit janvier, je
soussigné commis juré au greffe du siège royal de Concarneau,
certifie avoir lu la sentence cy attachée à haute et
intelligible voix en la place des faux bourgs de cette ville,
copie de laquelle et l'effigie cy mentionnée étant en un
tableau, ont été attachés à la potence par Maurice . . .
exécuteur de la haute justice. De tout quoi j’ai rapporté mon
présent procès-verbal aux dits jour et an que
devant ».
(Archives départementales, B 1327)
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8. Médecine légale :
quelques mots sur la méthode des chirurgiens.
L'enfant a-t-il vécu ? Les traités de médecine légale
nous expliquent la méthode dite de Galien, plus
savamment
nommée
docimasie
pulmonaire
hydrostatique ordinaire, et qui est ici utilisée par les
chirurgiens experts transportés au Roudou.
Voici ce que nous dit le manuel complet de
médecine légale par J.H. Briand et J.X. Brosson
(1841) à son sujet.
Ce procédé est le plus ancien et le plus simple de
tous ceux employés pour constater si les poumons
ont été dilatés par l'air. Il sert de base depuis la fin
du 17e siècle aux décisions judiciaires en matière
d'infanticide. Mais il n'est pas infaillible . . . ! Cette
expérience est fondée sur le principe que le tissu pulmonaire est plus dense que l'eau chez l'enfant qui n'a
pas respiré, et qu'il doit par conséquent se précipiter
au fond de ce liquide ; que l'air introduit dans les
vésicules de ce tissu par l'acte respiratoire le rend, au
contraire, plus léger que le liquide, et que par
conséquence le poumon doit rester à la surface de
l'eau lorsque toutes ses parties ont été bien pénétrées
d’air.
Poumons, coeur et thymus sont placés ensemble très
doucement dans un vase contenant au moins un pied
d'eau, afin que la co- i lonne du liquide soit
proportionnée au poids et au volume des viscères, et
qu'elle puisse les supporter s'ils sont susceptibles de
surnager.
Il faut employer une eau bien pure car si elle
contenait, comme les eaux de puits, quelques
substances salines, sa densité se trouverait
augmentée et favoriserait la surnatation des poumons. Par ailleurs l'eau ne doit être ni trop chaude ni
trop tiède. Lorsque les viscères thoraciques sont
déposés à la surface de l'eau, on observe la réaction.
Explication des planches
Figure 1 : Pownon d'un enfant nouveau-né à ternIe, né
vivant et ayant respiré. Les poumons sont complètement
pénétrés par l'air et par le sang,
Figure 2 : Fragment de pownon ayant respiré, dont la
coupe montre la structure. Les vésicules pulmonaires ont
été distendues par l'air.
Figure 3: Poumon d'en enfant nouveau-né à t=e, mort. né
et n'ayant pas respiré. Les poumons sont à l'état fretal.
Figure 4: Fragment de poumons n'ayant pas respiré. Le
tissu pulmonaire offIe l'espèce de splénisation propre à
l'état fretal.
(Extrait du Traité de médecine légale de Tardieu.)
S'ils restent à la surface, c'est une preuve que le tissu pulmonaire contient beaucoup d'air, que
la respiration a été bien complète. S'ils s'enfoncent un peu, mais que le poumon seul, séparé
des autres organes, flotte ensuite, c'est une preuve que l'enfant a exécuté plusieurs inspirations
pleines et entières; mais que cependant la respiration n'a pas été aussi parfaite que dans le cas
précédent.
Enfin si les poumons vont au fond de l'eau, l'enfant est mort-né.
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