Le XVIIIe siècle voit un développement significatif des ports européens, particulièrement celui de Bordeaux, en raison de la croissance du commerce qui enrichit la bourgeoisie. Londres émerge comme le premier port mondial, surpassant les autres villes par sa taille, son commerce et ses infrastructures. La rivalité entre puissances pour le contrôle des territoires d'outre-mer et l'établissement de monopoles maritimes sont également des enjeux cruciaux de cette période.