L'énergie hydraulique constitue la base de l'approvisionnement électrique suisse, mais son potentiel de croissance est limité, avec des centrales déjà largement exploitées. Les changements climatiques pourraient entraîner une diminution des débits d'eau, affectant la production, et peu de nouveaux sites sont disponibles pour la construction de grandes centrales. Les centrales de pompage-turbinage, bien que nécessitant des investissements importants, gagneront en importance pour équilibrer l'offre et la demande tout en soutenant les énergies renouvelables.

1. L’énergie hydraulique reste le pilier central,
mais son potentiel de croissance est limité
1500 centrales produisent de l’électricité
L’électricité provenant de l’énergie hydraulique couvre 55 % de notre production nationale. Avec le
nucléaire, les 1500 centrales hydroélectriques constituent l’ossature de base de l’approvisionnement
électrique de la Suisse. Il existe plusieurs types de centrales (pour information, les centrales
présentant une puissance de moins de 10 mégawatts (MW) comptent comme petites centrales
hydroélectriques) :
 Centrales au fil de l’eau, situées sur des rivières ou des ruisseaux.
 Centrales à accumulation, situées pour la plupart dans les Alpes et qui permettent, grâce au
réservoir constitué par le lac d’accumulation, d’adapter la production partiellement ou presque
totalement à la demande, afin de fournir de la précieuse énergie de pointe.
 Les centrales à accumulation qui peuvent pomper de l’eau depuis un bassin en aval et la réutiliser
ultérieurement sont appelées généralement centrales de pompage-turbinage. Il y a toutefois un
prix à payer pour ce décalage temporel, soit la perte d’environ 25 % de l’électricité utilisée au
départ suite à des pertes diverses.
Les lacs de barrage atténuent les irrégularités d’alimentation
Si l’eau est toujours disponible en tant que source d’énergie, elle est cependant soumise à de fortes
variations saisonnières, qui se résument à beaucoup d’eau en été et peu en hiver, surtout dans les
Alpes. Il y a aussi de fortes différences entre les années sèches et humides, avec des écarts compris
entre 10 et 15 % par rapport à la moyenne, selon qu’il y a peu ou beaucoup de précipitations au cours
d’une année. L’acheminement de l’eau vers les lacs d’accumulation permet de maintenir un rapport de
production été-hiver de 60 à 40. Sans cela, la production hivernale tomberait au-dessous de 30 %.
Coûts faibles et bon bilan climatique
L’écobilan des centrales hydroélectriques en terme d’émissions de CO2 est excellent et le prix de
revient moyen très avantageux avec 6 centimes/KWh. Le potentiel de l’énergie hydraulique est
cependant limité car une grande partie des cours d’eau suisses est déjà utilisée pour la production
d’énergie. En termes de volumes, cette ressource doit donc être considérée comme largement
épuisée. Les effets des changements climatiques sur la production d’énergie hydraulique ne sont pas
encore quantifiables avec précision, mais il faut s’attendre à une évolution négative (réduction des
débits à cause d’une plus grande évaporation ou de moins de précipitations). Selon une étude de
l’EPFL menée en 2005, le débit dans la région alpine suisse baissera d’environ 7 % entre 2020 et
2050 à cause des changements climatiques. En plus, de nouvelles dispositions relatives aux débits
résiduels feront également baisser le volume d’eau de quelque 7 % à partir de 2012.
Au regard des dispositions de protection des paysages et des eaux, il ne reste plus guère de sites
envisageables pour la construction de grandes centrales hydroélectriques. L’Office fédéral de l’énergie
estime le potentiel de croissance de l’énergie hydraulique à quelque 2 TWh, soit 5 % de la production
actuelle. Il résultera surtout de l’augmentation du rendement dans les centrales en place et de la
conversion de certaines d’entre eux en centrales de pompage-turbinage. Pourtant, là aussi, la baisse
prévisible des volumes d’eau aura raison des gains réalisés grâce au meilleur rendement.

2. La situation des petites centrales hydroélectriques est similaire : la plupart des cours d’eau sont déjà
exploités. En plus, le coût de revient (37 centimes/KWh en 2010) est très élevé et enfin, des recours
bloquent actuellement bon nombre des projets.
La capacité des centrales de pompage-turbinage suisses se chiffre à 1500 MW, auxquels s’ajoutent
quelques centaines de MW fournis par des pompes qui alimentent les centrales à accumulation.
Plusieurs nouvelles centrales de pompage-turbinage sont déjà en construction ou à un stade avancé
de la planification. Dans les 10 à 15 ans à venir, la puissance de pompage totale passera selon toutes
prévisions de 2000 MW à 6000 MW environ. Une progression qui reste cependant modeste en
comparaison du rendement des installations éoliennes en Europe pronostiqué pour 2020.
Conclusion : complément essentiel pour les nouvelles énergies renouvelables
L’énergie hydraulique continuera de jouer un rôle prépondérant dans la production d’électricité de
notre pays. Mais comme son potentiel de croissance est largement épuisé, cette contribution restera
sans doute assez stable. Ce qui augmentera par contre est l’importance des centrales de pompage-
turbinage, à cause de leur flexibilité. Ces installations nécessitent cependant de gros travaux
d’extension – surtout en vue de leur utilisation en lien avec la production de nouvelles énergies
renouvelables. La politique de blocage à l’égard du développement des capacités hydrauliques doit
cesser pour que les projets de construction puissent aller de l’avant. Le pompage-turbinage permet
d’équilibrer l’offre et la demande et représente un élément essentiel en vue de l’utilisation de l’énergie
produite de manière irrégulière par les installations éoliennes et photovoltaïques.