Le poème décrit la souffrance des enfants exploités par le travail, capturant leur tristesse et leur perte d'innocence. Il critique l'indifférence des adultes face à leur sort et dénonce l'impact dévastateur de cette exploitation sur leur santé et leur avenir. La brutalité du travail les prive de tout bonheur, transformant leur jeunesse en servitude.

1. Melancholia
1. Où vont tous ces enfants dont pas un seul ne rit ?
2. Ces doux êtres pensifs, que la fièvre maigrit ?
3. Ces filles de huit ans qu'on voit cheminer seules ?
4. Ils s'en vont travailler quinze heures sous des meules ;
5. Ils vont, de l'aube au soir, faire éternellement
6. Dans la même prison le même mouvement.
7. Accroupis sous les dents d'une machine sombre,
8. Monstre hideux qui mâche on ne sait quoi dans l'ombre,
9. Innocents dans un bagne, anges dans un enfer,
10.Ils travaillent. Tout est d'airain, tout est de fer.
11.Jamais on ne s'arrête et jamais on ne joue.
12.Aussi quelle pâleur! la cendre est sur leur joue.
13.Il fait à peine jour, ils sont déjà bien las
14.Ils ne comprennent rien à leur destin, hélas !
15.Ils semblent dire à Dieu : "Petits comme nous sommes,
16.Notre père, voyez ce que nous font les hommes !"
17.O servitude infâme imposée à l'enfant !
18.Rachitisme! travail dont le souffle étouffant
19.Défait ce qu'a fait Dieu ; qui tue, oeuvre insensée,
20.La beauté sur les fronts, dans les coeurs la pensée,
21.Et qui ferait - c'est là son fruit le plus crétin !-
22.D'Apollon un bossu, de Voltaire un crétin !
23.Travail mauvais qui prend l'âge tendre en sa serre,
24.Qui produit la richesse en créant la misère,
25.Qui se sert d'un enfant ainsi que d'un outil.
Victor Hugo (1802-1885), Les Contemplations