Le Second Empire fut établi le 2 décembre 1852, un an après le coup d'état du président Louis-Napoléon Bonaparte. Il commença par un gouvernement autoritaire. Napoléon III avait tous les pouvoirs, les libertés étaient supprimées. Le Second empire fut une époque de grande prospérité : les chemins de fer se développèrent, la navigation à vapeur triompha, de grandes banques furent créées. Les villes connurent de grandes transformations et plus particulièrement Paris. Napoléon III fit de nombreuses guerres : la guerre de Crimée, la guerre d'Italie qui permit le rattachement de Nice et de la Savoie, ainsi que l'inutile expédition du Mexique. Napoléon III déclara imprudemment la guerre à la Prusse en 1870. La France fut envahie et l'empereur dut capituler à Sedan. C'était la fin de l'Empire. La IIIème République fut proclamée mais la France avait perdu l'Alsace et la Lorraine.