Après la capitulation de Napoléon III à Sedan devant les armées prussiennes, une révolution éclata à Paris et proclama la République le 4 septembre 1870. Le gouvernement de la Défense Nationale voulut continuer la guerre, mais il dut finalement signer le traité de Francfort qui imposait le paiement d'une lourde indemnité et surtout l'abandon de l'Alsace et de la Lorraine. Le gouvernement de Thiers dut faire face à une insurrection parisienne, la Commune qui fut écrasée lors de la Semaine Sanglante. L'Assemblée nationale composée majoritairement de royalistes essaya de rétablir la monarchie mais en 1875 les Républicains l'emportèrent finalement : la Troisième République était née. L'enseignement public fut rendu gratuit, obligatoire et laïque par Jules Ferry. Il s'agissait aussi de préparer les futures générations devenues républicaines à la revanche contre l'Allemagne. Les Républicains menèrent une politique anticléricale et la loi de 1905 décréta la séparation de l'Eglise et de l'Etat. Les tensions entre la droite catholique et la gauche républicaine culminèrent à la suite de plusieurs scandales. La France chercha des appuis européens face à la menace allemande, avec la la Russie, puis avec l'Angleterre. Les tensions entre d'une part la Triple alliance et la Triplice provoquèrent le déclenchement de la Ière guerre mondiale en 1914.