Les gorges de la Loire, situées près de Saint-Étienne, sont un site naturel remarquable caractérisé par des paysages de fjords et une riche biodiversité, abritant près de 200 espèces d'oiseaux, des espèces végétales rares et des mammifères locaux. À la suite de la construction du barrage de Grangent dans les années 1950, le site est devenu une destination prisée pour les loisirs tout en étant protégé par des initiatives de conservation. La région, riche en histoire, a vu s'ériger de nombreux bâtiments historiques tout au long des siècles, témoignant de son importance culturelle et économique.

1. Enviscope - série d’été 2011 Rhône-Alpes Sauvage - Les Gorges de la Loire
Reportage réalisé avec le soutien de Rhône-Alpes Tourisme
Réserve des
gorges de la Loire :
comme un air de fjord forézien
A deux pas de Saint-Etienne, entre Forez et Velay,
les gorges de la Loire noyées par le barrage de Grangent
offrent un plan d’eau de 400 ha bordé de rives abruptes
et de milieux naturels contrastés.
Un petit paradis pour l’ornithologue, le botaniste
ou le simple amateur de randonnées.
Un reportage, textes et photos, d’Henri Colomb

2. page 2 Enviscope - série d’été 2011 Rhône-Alpes Sauvage - les Gorges de la Loire
Ci-dessus :
l A moins de 15 km du centre de Saint-
Etienne, le site grandiose des gorges de
la Loire avec son petit port de plaisance
de Saint-Victor.
Ci-dessous :
l Le château fort d’ Essalois, construit
sur un ancien oppidum gaulois, vérouillait
l’entrée Nord des gorges
l Les gorges sont une succession de
méandres aux pentes abruptes creusés
par la Loire depuis des millénaires
E
n quittant la Haute-Loire pour
entrer dans le département
auquel il donne son nom, le
fleuve Loire, coulant plein Nord, vient
buter sur un plateau granitique reliant
les Monts du Forez au massif du Pilat.
Des millénaires lui ont été nécessaires
pour s’y tailler un passage sinueux
et encaissé, long d’une quinzaine de
kilomètres: les gorges de la Loire.
Depuis la préhistoire cette vallée
profonde a servi de passage aux hommes
entre Forez et Velay (voir encadré ci-
dessous). Mais tout change en 1957
quand le barrage hydroélectrique de
Grangent est construit juste en sortie
des gorges. Sa mise en eau engloutit sur
une vingtaine de kilomètres le cours du
fleuve, ses moulins, pêcheries et scieries,
les chemins ancestraux et la voie ferrée,
coupant brutalement toute circulation
au pied des falaises de granite. Les
gorges prennent un air de fjord
norvégien, à découvrir désormais en
bateau ou depuis la couronne de crêtes
qui les enserre. Difficile de se croire ici
à une douzaine de kilomètres à peine du
centre-ville de Saint-Etienne…
Urbanisation et reboisement
Les naturalistes eux aussi fréquentent
depuis longtemps ce canyon au micro-
climat chaud et sec, riche d’une flore et
d’une faune peu communes. Dans les
années soixante-dix, un projet délirant
d’urbanisation, y est vigoureusement
combattu par la Fédération Rhône-
Alpes pour la Protection de la Nature
(FRAPNA).
Finalement, la ville de Saint-Etienne,
propriétairedesterrains,signel’armistice
avec les écologistes et crée en 1986 une
« réserve naturelle volontaire » sur 108
hectares des pentes de la rive droite, au
lieu dit « les Condamines ».
C’est de cet ancien hameau agricole
aux maisons de pierre blonde que
l’on comprend le mieux aujourd’hui
l’évolution des gorges, surtout grâce à la

3. Enviscope - série d’été 2011 Rhône-Alpes Sauvage - les Gorges de la Loire page 3
Légendes photos de gauche à droite et de
haut en bas :
l Les fleurs du Thym serpolet nourrissent
la chenille du papillon Azuré du serpolet,
une rareté : pas plus d’une quinzaine de
spécimens en moyenne chaque année
sur le site, seul point connu de présence
de ce joli petit insecte dans tout le
département de la Loire !
l Epiphygère sur fleurs de genet purgatif
l Le début amont des gorges de la Loire
entre Le Pertuiset et Les Révotes.
l Les hautes falaises de granite dominant
le plan d’eau sont notamment le domaine
du hibou Grand-Duc
l L’Oeillet du granite (Dianthus graniticus)
est une espèce endémique du Massif
central
l L’Erable de Montpellier, avec ses petites
feuilles arrondies, est un arbre méridional
typique, qui atteint ici sa limite Nord de
répartition.
l La forêt n’a cessé de progresser et
couvre aujourd’hui 70 % de la réserve
des gorges.
« maison de la réserve », gérée là depuis
une dizaine d’années par la FRAPNA.
Plusieurs sentiers pédestres en partent
(voir les infos pratiques), et une
muséographie permanente, complétée
d’expositions thématiques, y présente le
milieu et ses richesses naturelles.
En 1996 la réserve est étendue à 312
ha. En mars 1999 l’ensemble des
gorges, sur une quinzaine de km, soit
1500 ha, reçoit le label officiel « site
classé ». En 2005 la réserve volontaire
devient « réserve naturelle régionale »,
désormais sous la responsabilité de la
Région Rhône-Alpes.
Ce site grandiose, très prisé des
Stéphanois, est donc aujourd’hui bien
protégé. La principale menace étant
le reboisement naturel des pentes,
après la disparition de l’agriculture
traditionnelle.
Paradis ornithologique
70 % de la réserve sont couverts de
pins, chênes, châtaigniers, hêtres,
charmes et frênes, qui révèlent une
grande variété de micro-milieux. On y
trouve par exemple le très rare « Erable
de Montpellier », qui atteint là sa limite
nord. Le reste de la réserve est couvert
de landes à callune (improprement
appelée « bruyère ») et à genêts - dont
le méridional « Genêt purgatif » qui
couvre d’or les pentes au printemps -
ou de pelouses maigres sur les parties
sommitales. En quelques dizaines de
mètres on passe d’un profond vallon
humide à une pente rocheuse grillée de
soleil.
Parmi la flore rare qui a justifié le
classement en réserve figurent la fougère
« Doradille du Forez », « l’Oeillet du
granite » endémique du Massif Central,
la montagnarde « Asarine couchée », ou
le « Nombril de Vénus », petite plante
aux feuilles rondes poussant dans les
fissures des rochers...
Coté faune, si les fauvettes
méditerranéennes (fauvettes « mélano-
céphales » ou « orphées ») qui hantaient
autrefois jardins et vergers ont disparu
avec eux, l’amateur d’oiseaux y trouvera
toujours un vrai petit paradis, avec près
de 200 espèces recensées : des rapaces
remarquables comme le rare Milan
royal et son cousin le Milan noir, l’aigle
Circaète Jean-le-Blanc mangeur de
reptiles, le hibou Grand Duc (plusieurs
couples suivis), les faucons crécerelle
et hobereau ou la Bondrée apivore,
mais aussi l’Engoulevent, la Pie-
grièche écorcheur, et sur les falaises, le
Tichodrome échelette ou l’Hirondelle
de rochers, deux espèces assez faciles à
observer puisqu’elles ont même colonisé
le mur du barrage !
Les bijoux de la couronne
Côté mammifères, sangliers, chevreuils,
renards et blaireaux sont bien présents.
Chez les amphibiens, la star est le
« Sonneur à ventre jaune », petit
crapaud au dos terne mais à la bedaine
d’un jaune éclatant marbré de noir.
Il hante les petits ruisseaux se jetant
dans le barrage et adore les ornières
restées bien humides après les averses...

4. Châteaux, chapelles et villages fortifiés
Depuis le Néolithique, les gorges de la Loire sont fréquentées par les hommes : les deux plus grands fleuves de France, la
Loire et le Rhône, ne sont ici séparés que par trente kilomètres, et très tôt se croisent ici le blé ou le vin remontant du monde
méditerranéen via le Rhône, et l’ambre et les fourrures venus
de Bretagne et d’Europe du Nord via la Loire. Les Gaulois de la
tribu des Ségusiaves en contrôlent l’accès.
Au Moyen-Age, moines et pélerins élèvent chapelles et prieurés
le long du fleuve tandis que les villages se fortifient contre
les invasions et les bandes armées : surgissent en quelques
siècles l’ermitage des Camaldules, la chapelle de Grangent,
le prieuré Sainte-Foy-du-Chatelet, les forteresses d’Essalois
et Grangent (construites sur d’anciens sites Gaulois ), les
villages fortifiés de Chambles et Saint-Victor, les châteaux de
Vassalieu et Cornillon… Tout ce riche patrimoine a traversé les
siècles presque sans dommages et se laisse encore admirer
aujourd’hui.
Au XVIIIème
siècle, avec la révolution industrielle, il faut désormais
évacuer le charbon produit en grande quantité par les mines de
Saint-Etienne. La Loire s’en charge avec de longs bateaux plats
à usage unique, construits au village voisin de Saint-Rambert.
Ces « rambertes » chargées de houille descendent par centaines
le fleuve jusqu’à Roanne, puis les canaux vers Paris et le Nord
de la France...
Mais cette marine de Loire est bientôt condamnée par l’essor du
chemin de fer, au début du XIXème
siècle. Le train réussit même
ce que les rambertes n’avaient jamais pu faire : remonter à
travers les gorges jusqu’à la Haute-Loire voisine, grâce à des miracles de ponts, tunnels et viaducs franchissant les méandres
de la Loire.
Après la seconde guerre mondiale, ces gorges profondes et longues se révèlent parfaites pour établir un grand barrage. Celui de
Grangent, 55 m de haut, 200 m de large et 58 millions de m3
, est mis en eau en 1957. Il produit chaque année la consommation
de 50 000 habitants. Et en noyant les gorges, il forme un plan d’eau de 400 ha et ouvre le site à la civilisation des loisirs : voile,
ski nautique, aviron, randonnée pédestre ou VTT...
Mais sa construction fait aussi une victime silencieuse, le grand saumon de Loire (Salmo salar), qui remontait jusque là par
milliers le plus long fleuve de France depuis l’Atlantique jusqu’à ses frayères du Velay. Dépourvu de passe à poissons, le barrage
de Grangent a directement provoqué l’extinction de ce fabuleux migrateur sur toute la Loire amont.
page 4 Enviscope - série d’été 2011 Rhône-Alpes Sauvage - les Gorges de la Loire
Légendes photos
l Le Carabe espagnol (Carabus hispanus)
est un des joyaux des gorges
l Le blaireau est un habitant discret des
gorges
l Le hibou Grand Duc (Bubo bubo) est
un super prédateur qui compte plusieurs
couples reproducteurs dans la réserve
l Le «Circaète Jean-le-Blanc» (Circaetus
gallicus) , ou aigle mangeur de serpents,
se nourrit exclusivement de reptiles qu’il
capture sur les pentes arides des gorges
l Le château d’Essalois domine l’ancien
ermitage des Camaldules
Pour les insectes, les gorges abritent de
vraies raretés : le « Carabe espagnol »,
splendide coléoptère aux élytres de
bronze qui vit dans les sous-bois frais, ou
l’ « Azuré du serpolet » dont la biologie
est assez extraordinaire : comme son
nom l’indique, la chenille de ce joli
petit papillon bleu violacé a d’abord
besoin du serpolet pour se nourrir, puis
de fourmis d’une espèce bien spécifique
qui l’accueillent et la protègent ensuite
dans leur nid : en échange du miellat
qu’elle sécrète pour les fourmis adultes,
la chenille peut alors se goinfrer de leurs
larves en toute impunité !
Enfin, tout récemment, a été découverte
dans la réserve naturelle une très belle
libellule, connue jusque là seulement
sur les rivières du midi de la France, le
« Sympétrum piémontais » , gros insecte
au corps rouge vif et aux ailes barrées de
noir. Un joyau vivant de plus à ajouter à
la couronne déjà bien garnie des gorges
de la Loire... n
©ClaudeColomb
©MickaelVillemagne/FRAPNALoire

5. Enviscope - série d’été 2011 Rhône-Alpes Sauvage - les Gorges de la Loire page 5
Informations pratiquesY ALLER
Modes doux
l A partir de la gare TER de Saint-Etienne-
Chateaucreux, le réseau STAS des
transports en commun de l’agglomération
stéphanoise vous emmène jusqu’à la
maison de la réserve : tramway, puis
ligne de bus N°2 jusqu’à Roche-la-
Molière, puis bus N° 26 jusqu’à Saint-
Victor/Condamines.
l A partir de la gare TER de Firminy, les
bus STAS N° 31 (vers Unieux) ou N°34
(vers Saint-Paul-en Cornillon) desservent
le village du Pertuiset, entrée sud des
gorges de la Loire.
l En vélo : le « tour du barrage » - 40
km - offre des vues très variées sur les
gorges. Depuis Unieux-Le Pertuiset,
montée longue mais régulière par la
RD 108 vers Chambles, puis Essalois.
Redescendre par la RD 32 jusqu’au
barrage de Grangent qu’on traverse sur
son mur, puis rude grimpée de plusieurs
km jusqu’au village d’ Etrat. Là, tourner
à droite par la RD 25 et via la Croix des
Sagnes ( accès à la maison de la réserve
de Condamine) et le Berland (accès au
village médiéval de Saint-Victor) rejoindre
Unieux-Le Pertuiset.
En voiture
l Depuis la rocade Ouest de Saint-Etienne
(RD201) prendre la sortie Roche-la-
Molière, puis la RD32 vers Saint-Victor. Au
Berland prendre à droite la RD 25 jusqu’à
la Croix des Sagnes puis les Condamines
et la Maison de la réserve.
l Depuis la RN88 (autoroute) Saint-
Etienne-Le Puy, prendre la sortie
« Firminy-Unieux-gorges de la Loire ». Se
garer au Pertuiset.
CARTES
l Carte Michelin au 1/150 000 N° 331
Local « Loire-Rhône ».
l Carte de randonnée IGN, série bleue au
1/25 000° N° 2833 E « Firminy ».
GUIDES ET RANDONNEES
l Depuis la Maison de la réserve des
Condamines, deux sentiers faciles mais
hélas presque pas balisés, offrent des
vues splendides sur les gorges et la
réserve.
On peut les enchaîner en une seule demi-
journée de balade d’environ 6 km. Le
premier traverse le vieux hameau de
Condamines et plonge à gauche vers les
rochers de Mousset à travers les landes à
genêts purgatifs et à callunes; le second
longe à droite le bord du plateau en
direction du ruisseau de Grangent, puis le
remonte un moment en forêt pour revenir
au parking de départ via La Bachasse et
le Grand Bois.
l Autre balade avec très beaux points de
vue sur les gorges à partir du hameau du
Pertuiset (commune d’Unieux), à l’entrée
Sud des gorges.
De là, une petite route qui se transforme
vite en chemin, puis en sentier, longe
le plan d’eau en suivant le tracé de
l’ancienne voie de chemin de fer, puis
remonte à travers la réserve naturelle
jusqu’au village de Saint-Victor.
l La FRAPNA propose une découverte
originale des gorges en goélette depuis
le port de Saint-Victor, avec navigation
à la voile sur le plan d’eau puis marche
dans la réserve avec un animateur nature
(groupes de 22 personnes maximum,
prix 17 € pour les adultes, 11 € pour les
moins de 12 ans). Renseignements et
inscriptions au 04 77 41 46 60.
l En rive gauche, belle balade avec vues
sur les gorges à faire depuis le village
médiéval de Chambles, ou depuis le
château d’Essalois : circuit (5 km, facile,
2 h environ). N° 25 « le sentier de la
Garde », du topo-guide de la Fédération
Française de Randonnée Pédestre « la
Loire à pied ».
HEBERGEMENT
l Nombreux hôtels, chambres d’hôtes,
gites et campings à Saint-Etienne et aux
environs, à proximité des gorges.
Renseignements : « Totem », office du
Le château de Grangent autrefois sur un piton dominant le fleuve est aujourd’hui une
île au milieu du plan d’eau.
tourisme de Saint-Etienne Métropole, 04
77 49 39 00 ; www.tourisme-st-etienne.
com
l A signaler : l’auberge de jeunesse des
Echandes, installée en bord de Loire à
Unieux-Le Pertuiset, au coeur des gorges,
entièrement rénovée récemment .
Tél. 04 77 35 72 03 ;
Internet : www.fuaj.net/homepage/st-
etienne ; courriel : st-etienne@fuaj.org
CONTACTS UTILES
l Maison de la réserve des gorges de la
Loire , au village des Condamines.
Tél. 04 77 41 46 60.
Internet : www.frapna-loire.org , onglet
« sites naturels ».
l SMAGL, syndicat mixte pour
l’aménagement des gorges de la Loire,
tél. 04 77 43 24 46,
Internet : www.smagl.com
courriel : smagl@wanadoo.fr
La «Maison de la réserve», aux Condamines, propose aux visiteurs muséographie
permanente et expositions thématiques.