Dans une oasis en Arabie, Aziza, la fille d'un cheikh, entretient une relation spéciale avec sa poule blanche, qu'elle préfère aux autres animaux de la ferme. Lorsque sa poule vieillit et cesse de pondre, Aziza décide de la faire couver des œufs pour prouver sa valeur au cheikh, mais une vieille mère serpent surveille les événements avec convoitise. Finalement, après une confrontation, la poule et la serpent s'accordent pour couver les œufs à tour de rôle, tout en préservant leur sécurité face aux dangers du désert.

1. Le serpent
et la poule
Salim Alafenisch
Dieter Konsek
(Adaptation)

2. Dans une oasis lointaine
d’Arabie vivaient un cheikh du
désert et sa famille. Rien ne
leur manquait : leur troupeau
regorgeait de chameaux, de
moutons et ils habitaient de
belles et grandes tentes noires
en poil de chèvre.
Aziza, la fille du cheikh, n’aimait
pas les ruminants. « Impossible
de s’en faire des amis », disait-
elle. Elle préférait de loin sa
grosse poule blanche. Souvent,
poule et fillette s’abritaient du
soleil à l’ombre d’une tente, et
Aziza caressait tendrement le
plumage brillant de sa
compagne.
— Tu es la plus belle poule du
campement, murmurait-elle.

3. Rien ne plaisait plus à Aziza que d’entendre sa poule caqueter gaiement au lever du jour : c’était
à coup sûr le signe d’un œuf pondu tout frais dans le poulailler. Aziza se précipitait et saisissait
avec précaution le précieux butin pour aller le faire cuire dans les cendres encore chaudes du
foyer.
Une fois cuit, elle enroulait l’œuf dans une galette et le savourait, les yeux fermés. Elle n’aurait
pas changé de petit déjeuner pour un empire.

4. Au fil des années, Aziza devint une
magnifique jeune fille. Elle avait de
longs cheveux noirs comme le jais,
qu’elle tressait tous les matins en
deux lourdes nattes.
À côté de la resplendissante Aziza,
la poule blanche faisait de plus en
plus grise mine : elle maigrissait à
vue d’œil, ses plumes luisantes se
ternissaient jour après jour et, pire
encore, elle ne pouvait plus pondre
d’œufs ! Bref, elle vieillissait.
— Ta poule ne sert plus à rien ! finit
par gronder le cheikh. C’est la
marmite qui l’attend !

5. Aziza essaya tout pour que sa poule se remette à pondre. Mais
autant faire aboyer un chameau !
Un matin, pourtant, il lui vint une idée : si sa poule ne pouvait
plus pondre, au moins pouvait-elle couver !
Aziza s’empressa de ramasser tous les œufs qui traînaient dans
le camp. Elle revint le panier plein, un sourire aux lèvres. Dans
un coin du poulailler, elle étala son trésor : dix œufs, autant
qu’elle avait de doigts !
— Maintenant, je vais te faire un nid de paille, dit la jeune fille.
Quand mon père verra tes dons de couveuse, il oubliera la
poule au pot !
Elle se mit au travail. En un tournemain elle avait creusé un trou,
l’avait rempli de paille et y avait placé les œufs.

6. Non loin de là, une vieille mère serpent observait attentivement le
manège d’Aziza.
— Tant d’œufs pour cette poule paresseuse ? siffla-t-elle. Et qui
m’en apporte, à moi ? J’aimerais tant couver encore...
Tout était silencieux. Le soleil brillait au-dessus de la ligne
d’horizon, rond comme une galette, et la brise du soir soufflait
doucement sur le campement. La vieille mère serpent rencontra
une de ses jeunes cousines lovée sur ses œufs.
« Tout le monde couve sauf moi ! » ronchonna-t-elle entre ses
dents.
— Pourquoi es-tu de mauvaise humeur ? demanda la jeune mère.
Une souris t’aurait-elle échappé ?
— Pas du tout, rétorqua l’autre. J’aimerais simplement couver,
mais je suis trop vieille pour pondre.
Elle ajouta, les yeux brillants d’envie :
— Tu n’aurais pas un œuf en trop, par hasard
?
— Perdrais-tu la tête ? s’horrifia l’autre. C’est
ma première couvée, et j’entends bien la
garder !
— C’est bon, bougonna la vieille mère serpent.
Pas la peine de s’énerver.
Et elle se dirigea vers le campement.

7. La nuit était tombée. Aziza alla dire bonsoir à sa poule.
— Couve bien, ma belle, dit-elle. Mais prends garde à toi : la nuit est propice aux voleurs.

8. Passant devant la tente, la vieille mère serpent aperçut la poule
d’Aziza, fièrement plantée sur son nid, telle une reine sur son
trône. Elle caquetait à qui mieux mieux.
— La paix ! siffla le reptile. C’est l’heure de dormir.
— Je suis chez moi, ici ! répliqua la poule d’un air hautain.
— Quand on couve les œufs des autres, on devrait fermer son
bec ! dit méchamment la vieille mère serpent, qui rampa vers le
nid.
Puis elle demanda :
— Tu ne veux pas me laisser couver tes œufs ?
— Tu me prends pour une bécasse ? Je sais bien que tu veux
les manger ! répondit la poule.
— Espèce de vieille cocotte ! gronda la vieille mère serpent. Ce
matin, j’ai gobé une souris et c’est bien assez pour aujourd’hui.
Je veux couver un peu, c’est tout.
Tout en parlant, le reptile s’approchait plus près du nid, d’un air
menaçant. Terrorisée, la poule s’enfuit en caquetant
désespérément.

9. La vieille mère serpent se lova
sur la couvée.
— Hmmm... siffla-t-elle de
plaisir. C’est encore tout chaud.
Pendant ce temps-là, la poule
voletait dans tous les sens,
affolée, et poussait des cris
d’orfraie.
— Mais tais-toi donc ! fit la
vieille mère serpent. Tu vas
réveiller tout le monde !
C’était bien ce que voulait la
poule.
Mais Aziza dormait à poings
fermés. Elle rêvait du beau
livre que son père lui avait
promis… Aziza aimait bien lire,
et, pour elle, un livre était le
plus beau des cadeaux !

10. La lumière argentée de la pleine lune recouvrait maintenant le campement. Chameaux, moutons et chèvres paissaient non loin des
tentes où dormaient le cheikh et sa famille. Tout à leur querelle, la vieille mère serpent et la poule n’entendirent pas un fennec
s’avancer à pas de loup, l’oreille à l’affût.
— Quel accueil, ironisa-t-il. Je n’ai pas sitôt mis le museau dans le camp que ces chères poules caquettent de joie à l’idée de me
voir.
Sans un bruit, il se faufila entre les tentes, salivant d’avance du festin qu’il allait faire.

11. Peut-être son ventre gargouilla-t-il trop fort ?
Toujours est-il que la poule l’entendit s’approcher. D’un
bond, elle se percha sur le toit de la tente, comme
piquée par un scorpion.
— Espèce de poule mouillée ! ricana la vieille mère
serpent. Je t’avais bien dit de te taire !
Le fennec s’approcha du nid.
— Un pas de plus et je te mords, fanfaronna le reptile.
L’autre n’en croyait pas ses yeux.
— Que fait donc un serpent dans un poulailler ?
demanda-t-il.
— Je couve mes œufs.
— Quelles sornettes ! ricana le fennec. Les œufs de
serpents ne sont pas plus gros que des crottes de
chameaux ! Qui crois-tu tromper ainsi ?
— Ce ne sont pas tes affaires, répliqua la vieille mère
serpent. J’ai bien l’intention de couver ces œufs jusqu’à
ce que des serpenteaux en sortent.
— Il y a bien assez de serpents comme ça, marmonna
le fennec.
Le reptile se mit à siffler furieusement.
— Tu cherches la bagarre ? gronda-t-il.

12. La tension était à son comble.
— Tu ne fais pas le poids, dit le fennec en montrant ses crocs.
— Attention ! menaça la vieille mère serpent, un pas de plus et je
te mords !
— Je me moque de tes œufs, rétorqua l’autre. J’ai faim de poule !
Laisse-moi passer.
Perchée sur son toit, la poule blanche se réjouissait de ne pas
être à la place du serpent.
— Tu es malin, ricana la vieille mère serpent. Mais dis-moi : si tu
manges les poules, qui me pondra des œufs ?
— Tes questions me fatiguent, répondit le fennec. Je n’ai rien
mangé depuis des jours. Et je ne vais pas laisser passer une telle
occasion. Pousse-toi donc !

13. Mais en guise de réponse, la vieille mère serpent sauta sur le fennec et le mordit à la queue. Le
combat s’annonçait rude ! Heureusement, le cheikh fut réveillé par le vacarme et il arriva avec
ses chiens.
— Qui s’y frotte s’y pique ! ricana la vieille mère serpent.

14. Le calme revenu, la poule
descendit de son perchoir.
— Alors, ne t’ai-je pas sauvée,
toi et ta couvée ? lança la vieille
mère serpent.
— J’en conviens, répondit la
poule. Cessons notre prise de
bec et faisons un marché : tu
couveras la nuit et moi le jour.
Ainsi les œufs seront en
sécurité et moi j’échapperai à la
casserole.

15. Et tout se passa de la sorte, sans
que nul ne s’en aperçoive.
Le cheikh était satisfait, Aziza tout
autant et les deux vieilles mères
couvaient en paix, à tour de rôle.
Mais qu’allait-il sortir des œufs ?
Des poussins ou des serpenteaux
?
Il se passe des choses si
curieuses, dans le désert...