Le variationnisme, fondé par William Labov, étudie la variation langagière en lien avec des facteurs sociaux et historiques, démontrant l'existence de variations sociales et stylistiques dans l'utilisation de la langue. La méthodologie variationniste quantifie et analyse les comportements linguistiques au sein de différentes classes sociales, en se basant sur des enquêtes et des études de cas, comme celle sur le phonème /r/ dans des grands magasins de New York. Les résultats révèlent une stratification linguistique liée à des variables telles que la classe sociale, le sexe et l'âge, même si les stratégies d'enquête peuvent rendre l'interprétation complexe.