1. 1
MONUMENTS AUX MORTS DE LA GRANDE GUERRE :
MÉMOIRE DE LA REPUBLIQUE OU CULTE REPUBLICAIN?
Cette réflexion est fortement inspirée des lectures suivantes :
 Audouin Rouzeau Stéphane et Becker Annette, 2000, 14-18, Retrouver la Guerre,
Paris, Folio histoire.
 Becker Annette, 1988, Les monuments aux morts, patrimoine et mémoire de la
Grande Guerre, Paris, Errance.
 Bouillon Jacques, Petzold Michel, 1999, Mémoire figée, mémoire vivante. Les
monuments aux morts, Paris, Citédis.
 Prost Antoine, 1984, « Les monuments aux morts : Culte républicain ? culte civique ?
culte patriotique ? », in Nora Pierre (dir.), Les lieux de mémoires, tome 1 : La
République, Paris, Gallimard.
 Prost Antoine, Winter Jay, 2004, Penser la Grande Guerre. Un essai d’historiographie.
Paris, Seuil.
 Richard Bernard, 2012, Les emblèmes de la République, Paris, CNRS Editions.
 Rivé Philippe (dir.), 1991, Monuments aux morts de la Première Guerre mondiale,
Paris, La Documentation française.
Dans la recherche historique ou dans les programmes scolaires on rencontre plus souvent le
mot emblème que symbole.
Maurice Agulhon, dans l'introduction à ses trois ouvrages sur l'imagerie de Marianne de 1789
à nos jours, s'appuie sur l’exemple du bonnet qui dans l'antiquité romaine était mis sur la tête
des affranchis, pour faire la distinction entre les deux termes. Le grand historien établit une
liaison entre ce bonnet et le bonnet phrygien, une liaison qui nous vient de l'histoire, que l'on
possède par la culture, nous dit-il. Le bonnet phrygien associé à la liberté, est donc un
symbole. « Après un siècle d'existence l'iconographie de la Marianne, cette femme à bonnet
phrygien réduite à un buste, est devenue une convention stable et partout reçue, on l'appellera
alors un emblème ».
Lorsqu’un symbole est largement fixé et reconnu, il devient un emblème ; le monogramme
RF, sur un bâtiment public ou en en-tête d’un papier officiel, est un emblème, transparent, de
la République française; le même terme d’emblème est bien sûr employé spécifiquement pour
désigner le drapeau représentatif d’un État.

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Maurice Agulhon en définit les « fonctions élémentaires »:
- identifier le pouvoir politique en le distinguant des emblèmes étrangers et de ceux du
pouvoir antérieur aboli ; la réalité ainsi figurée doit donc être immédiatement reconnaissable.
- traduire clairement les principes dont se réclame le pouvoir ; les valeurs qu’exprime
l’emblème doivent être aisément identifiables.
- produire sur les destinataires un effet favorable ; plaire, entraîner l’adhésion du public visé.
Et nous pouvons ajouter, lorsque les destinataires sont illettrés,
- être parlant, compréhensible pour un public ne sachant pas lire. L’emblème doit faire sens
pour être efficace auprès du public-cible.
Cependant la distinction entre ces deux termes reste fine à tel point que dans les programmes
d’éducation civique de troisième les concepteurs ne pouvant trancher parlent de « symboles et
emblèmes de la République » !
Sans aucun doute en édifiant dans toute la France des monuments aux morts à la fin de la
Grande Guerre a-t-on voulu inscrire dans l’espace de la commune un symbole fort. L’église,
la mairie, l’école, le monument aux morts : pas de doute, nous sommes en France. Point
cardinal de la géographie communale, le monument aux morts se trouve généralement au
centre de chacune des 36 mille communes françaises et c’est le monument le plus fréquent en
France. L’édification des premiers monuments aux morts date des lendemains de la guerre de
1870 entre la France et la Prusse. Mais c’est surtout après la grande Guerre de 14 – 18 qu’a
débuté une véritable frénésie commémorative. En 1919, une loi d’hommage aux combattants
attribue des subventions aux communes afin de "glorifier les héros morts pour la Patrie".
Dorénavant, ces héros seront honorés le 11 novembre, jour férié, anniversaire de l’Armistice
qui marque la fin de la guerre de 14-18. Les commémorations se déroulent selon un
cérémonial immuable avec drapeaux, dépôt de gerbes ou de couronnes, Marseillaise, minute
de silence, défilé d’écoliers, discours. Un culte laïque et patriotique est né. Peut on y voir avec
l’historien Antoine Prost « le seul exemple de religion civique à la Rousseau » ?

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Petit point historiographique
Les premiers historiens à s’intéresser aux monuments aux morts et aux cérémonies
commémoratives dans les années 1970 ont été George Mosse1
aux Etats Unis, Antoine Prost2
en France, Reinhart Kosseleck en Allemagne, Ken Inglis3
en Australie. On peut dire que leurs
recherches, tant par la nouveauté de l’objet que de l’approche ont permis en quelque sorte
« d’inventer » les monuments aux morts. Depuis, les études sur ce thème d’histoire culturelle
ont proliféré, tant au niveau local qu’au niveau national.
Les monuments aux morts sont le reflet d’une France républicaine laïque et encore
fortement catholique
En effet ils sont les miroirs de cette violence de masse qui caractérise le premier conflit du
XXème siècle. 1 400 000 morts côté français, 1 700 000 morts côté allemand : phénomène
nouveau en Europe, « mort de masse » dans une « guerre qui a été totale ». A la fin de la
guerre 2 Français sur 3 sont endeuillés par la perte d’un proche et pratiquement toutes les
communes de France ont érigé un monument à la mémoire des soldats morts.
La généralisation des monuments dit l’ampleur du traumatisme : 138 000 monuments sont
construits en quelques années. La France se couvre alors d’un gris manteau de monuments
aux morts.
Ces œuvres présentent un double témoignage, sur le déroulement de la guerre et sur les
mentalités des survivants. Si les hommes sont avant tout représentés dans leur rôle de
combattant, d’autres messages apparaissent : les souffrances des civils, des femmes en
particulier, la ferveur religieuse et patriotique mais aussi la haine de la guerre.
Ils célèbrent certes la victoire mais aussi la Patrie, la République… Ils correspondent à des
mises en scène du pouvoir.
Ces monuments, pensés et réalisés de 1914 aux années 1930 sont reflets de leur temps,
comme toute production artistique et intellectuelle et avec eux un nouvel art est né en réponse
au conflit extraordinaire que fut la Grande Guerre. Ces monuments font donc partie intégrante
1
Mosse Georges L., 1990, De la Grande Guerre au totalitarisme. La brutalisation des sociétés
européennes, Paris, Hachette, 1999.
2
Prost Antoine, 1977, Les Anciens combattants et la société française, 1914-1939, Paris,
Presses de la FNSP.
3
Inglis Kenneth S., 1998, Sacred Places. War Memorials in the Australian Landscap,
Melbourne, Melbourne University Press.

4. 4
de notre patrimoine. Si certains de ces monuments furent simplement achetés sur catalogue,
de véritables œuvres furent aussi commandées aux meilleurs sculpteur et sculptrice de
l’époque tels Maillol, Bourdelle ou Emilie Rolez.
Dès 1916 se pose la question de l’hommage à rendre aux victimes de cette guerre dont la liste
s’allonge chaque jour. Le 10 février 1916, dans un article intitulé « le suffrage des morts »
(reproduit plus tard dans l’âme française, tome VIII, 1919) Maurice Barrès propose de donner
le droit de vote à « ces morts que nous savons meilleurs que nous mêmes ». Pour ce faire il
demande que « les veuves des soldats morts pour la patrie disposent du bulletin de vote de
celui qui ne peut plus défendre les intérêts de sa petite famille ». Cette proposition ne sera pas
suivie (malheureusement ?) mais elle dit des choses du sentiment que l’on éprouve dès 1916 à
l’égard de ces soldats morts : sentiment tellement fort que l’on est prêt à donner le droit de
vote post-mortem aux femmes !
Dans beaucoup de commune dès le lendemain de l’armistice des décisions sont prises en
conseil municipal pour faire ériger un monument. La loi du 25 octobre 1919 dite « loi sur la
commémoration et la glorification des Morts pour la France » fixe en particulier les modalités
d’attribution par l’état d’une subvention allant de 4% à 25% du montant global du coût du
monument « en proportion de l’effort et des sacrifices qu’elles feront en vue de glorifier les
héros morts pour la patrie ».
Typologie des monuments aux morts
Il est des préjugés tenaces qui veulent que les monuments aux morts expriment le
nationalisme cocardier à l’image de ce poilu triomphant qui surmonte généralement la
construction. Or les poilus sont minoritaires sur les places des villages. De plus ces
monuments constituent un ensemble de signes bien plus complexes que je vais essayer de lire
avec vous.
 Premier ensemble de signes : leur localisation qui n’est pas neutre. Où les cosntruit-
on ? : place de l’église, cour de l’école, place de la mairie, dans le cimetière…
 Second ensemble de signes : la présence ou non de statue. Quelle statue ? La plus
fréquente est certes celle du poilu mais ce n’est pas la seule…Qu’expriment ces
statues ? réalistes, idéalisées, allégories…
 Troisième ensemble de signes: les inscriptions sur les monuments : du laconique « à
nos morts » à l’épigraphe héroïque « Gloire à nos héros »

5. 5
En combinant ces trois groupes de signes on peut établir une typologie des monuments aux
morts :
 Monument civique :
Les plus fréquents, les plus laïques, les plus républicains. Dépouillé à l’extrême, juste une
croix de guerre. Exemples en Cévennes mais aussi en Corse ! Il est à la fois républicain et
laïque car il évite de rendre le sentiment des citoyens sur le conflit qui vient de se terminer et
ne comporte aucun emblème religieux.
 Monument patriotique-républicain :
Il comporte des inscriptions claires : « morts pour la patrie… » « gloire… » « à nos héros… ».
Parfois le poème de Victor Hugo Hymne, Les chants du crépuscule, 3. Le poilu y est idéalisé.
Parfois le patriotisme vire au nationalisme : le coq, le drapeau, une victoire…
 Monument patriotique-funéraire :
On y voit un poilu en train de mourir… plus près de l’église ou du cimetière que de la mairie.
On y glorifie le sacrifice des morts. Parfois il tend vers le calvaire.
 Monument funéraire:
Certains représentent avec réalisme le poilu mourant, pleuré par des personnes (femmes). Ces
monuments soulignent l’ampleur des pertes et du deuil.
 Monument funéraire-pacifiste :
On peut y lire des inscriptions explicites : « guerre à la guerre », « maudite soit la guerre ».
Ces monuments sont le reflet d’une réalité complexe qui garde mémoire des individus.
Si la plupart de ces monuments étaient achetés sur catalogue certains étaient
commandés à des sculpteurs et sculptrice de renom :
Maxime Réal del Sarte est l’auteur d’un cinquantaine de monuments que l’on retrouve dans
toute la France. Une de ses œuvres les plus connues est Terre de France. Clémenceau a
félicité le sculpteur en ces termes « cette œuvre est belle et puissante, il s’en dégage toute

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l’âme de la France »4
Réal avait lui même perdu un bras dans la conflit. La tombe est bien là,
l’homme est bien mort mais les moissons nouvelles sont hautes, la vie fait oublier la mort ! Le
nom du monument s’éclaire : la France est riche du sang de ses morts, loin d’être appauvrie
par leur disparition, elle est revigorée par leur sacrifice.
A Compiègne son monument représente simplement une femme, le fichu sur la tête comme
pour se rendre à l’Eglise (il est catholique).
Autre sculpteur, Charles Henri Pourquet, surnommé le « statuaire de la douleur ». Entre 1920
et 1922 il en a vendu un nombre très important de monuments intitulés Résistance… Le
soldat, jambes écartées, l’air sévère, le fusil bien calé incarne le « on ne passe pas ». Pas de
nuance, pas de tristesse. L’action seule est rappelée, on sent la tension de l’attente.
Emilie Rolez est une des rares femmes à avoir exécutée un monument aux morts à
Equeurdreville dans la banlieue de Cherbourg. Une mère et ses deux enfants. Solitude de ces
trois êtres…leur père n’est pas mort en héros « aux enfants d’ Equeurdreville morts pendant la
guerre ». Constat : la guerre a tué. Et comme si le message n’était pas assez clair elle grave :
« que maudite soit la guerre » !! Ici le pacifisme est militant.
Héros et héroïnes
Les monuments sont à l’image d’une histoire par les grands hommes…
Chaque commune rend hommage Aux Enfants de la commune Morts pour la France. Les
majuscules disent des choses…disent l’admiration des survivants. On peut d’ailleurs
remarquer que l’on dit en France « monuments aux morts » alors que dans les pays anglo-
saxon on parle de « monuments de la Guerre ». Sont ainsi liés la commune qui revendique son
initiative collective, les morts destinataires de l’hommage et la France qui reçoit leur sacrifice.
La guerre n’a pas fait de tous les Français des combattants mais tous les Français ont participé
à la guerre ! Les femmes y sont certes parfois présentes mais le plus souvent comme symbole,
sous forme d’allégories de la Victoire, de la Liberté, de la République…rarement Marianne !
Comme si l’idée même du monument la remplace. En célébrant ceux qui sont morts pour la
patrie on célèbre la patrie.
Le thème obsessionnel d’Aristide Maillol, la femme, va de fait se retrouver sur toutes les
commandes qui lui sont faites, à l’exception du guerrier mort de Banyuls. Il se livre à
l’allégorie personnifiant les communes comme celle de Céret, Port -Vendre ou d’Elne. Par
4
cité par Annette Becker page 25

7. 7
pudeur ou par peur du scandale il les couvre d’un voile. Il dit alors « sa joie d’être arrivé à
faire de la sculpture utile »5
. Sculpture qui contrairement à toute son œuvre ne doit pas être
sexuée « J’ai supprimé tout détail. Avant tout, il ne faut pas que ce soit une bonne femme. Il
faut que ce soit éternel ».
Après les avoir décrit il nous faut maintenant nous interroger sur les usages des
monuments aux morts et des cérémonies de 1918 à nos jours
Nouveau lieu « sacré » de la commune
Les monuments aux morts au fil des années d’après guerre deviennent comme un second pôle
spirituel de la commune, le pôle laïque, lieu « sacré » d’un culte permanent aux morts de la
guerre. Il est le lieu d’un deuil collectif, local et national. D’autant plus que les corps enterrés
dans les cimetières militaires des lignes de front seront rarement rapatriés. Le monument aux
morts est alors un lieu du recueillement, un substitut de la tombe que l’on fleurit les jours
anniversaire.
En juillet 1924 un arrêté du conseil d’état classe désormais les monuments non plus dans la
catégorie « monuments commémoratifs » mais dans celle de « monuments funéraires ».
Désormais les monuments érigés dans l’espace public peuvent comporter des signes religieux
Jusque là ceux qui en comportaient, dans les régions de forte pratique religieuse étaient
obligés d’être dans des cimetières.
« Pour la génération perdue on a créé un ensemble parfaitement tragique : unité de temps, le
11 novembre ; unité de lieu, le monument aux morts ; unité d’action, la cérémonie
commémorative. Selon les pays, le 11 novembre devint ou non un jour férié (à partir de 1922
seulement en France), mais partout il est jour de recueillement. Dans la plupart des pays se
cristallisa probablement alors l’une des rares expressions abouties de « religion civile »6
Que ce soit lors des inaugurations ou du 11 novembre se met en place autour des monuments
des cérémonies qui prennent souvent l’allure de célébration laïque. S’installe très vite un
rituel (silence, chant, symbole, geste, paroles, énoncé des noms suivi d’une psalmodie « mort
au champ d’honneur », dépôt de gerbe, minute de silence, discours, Marseillaise…) rituel
emprunté au catholicisme encore très prégnant.
5
Annette Becker, page 60
6
Audouin Rouzeau

8. 8
Ainsi les cérémonies du 11 novembre deviennent le lieu privilégié non d’une mémoire de la
République mais d’un culte républicain, véritable religion civile avec un culte ouvert (sur la
place publique ouverte à tous) et un culte laïque (sans prêtre la plupart du temps mais où le
citoyen se célèbre lui même).
« La plupart du temps » car dans les régions de forte tradition catholique comme la Loire ou
la Vendée, le clergé joue un rôle central dans les cérémonies du 11 novembre. Après la messe
le prêtre garde sa chasuble et une procession se forme pour se rendre au monument. En tête du
cortège les enfants de cœur portant la croix processionnelle et des cierges allumés. Parfois le
long du parcours on chante des cantiques. Ou alors c’est le silence…religieux ! Au monument
à nouveau le silence ou alors on chante le De profundis. Parfois même le prêtre donne
l’absoute au monument.
Parfois avant ou après la minute de silence (forme laïcisée de la prière) on énumère les noms
des morts de la commune. Or à cette époque dans de nombreuses paroisses, le prône débutait
par le nécrologe : le prêtre lisait la liste des noms des morts et l’on disait un Pater pour eux à
la fin. Ensuite venait le sermon. De même au monument aux morts, le discours suit en général
l’appel des morts. Ensuite par un geste de piété on fleurit le monument aux morts (comme
quelques jours auparavant on a fleuri les tombes des cimetières). Puis on entonne parfois la
Marseillaise mais pas obligatoirement ! Dans certains villages c’est la chorale paroissiale qui
reprend des psaumes ou des cantiques.
Ainsi les cérémonies du 11 novembre apparaissent comme le seul culte républicain qui ait
réussi et suscité l’unité populaire.
Et l’on ne peut s’empêcher de penser à J-J Rousseau, qui au dernier chapitre du Contrat social,
développe la nécessité d’une religion civile. « Il y a donc une profession de foi purement
civile dont il appartient au souverain de fixer les articles, non pas précisément comme dogme
de religion, mais comme sentiments de sociabilité sans lequel il est impossible d’être bon
citoyen ni sujet fidèle… Il importe à l’État que chaque citoyen ait une religion qui lui fasse
aimer ses devoirs : mais les dogmes de cette religion n’intéressent ni l’État ni ses membres
qu’autant que ces dogmes se rapportent à la morale et aux devoirs que celui qui la professe est
tenu de remplir envers autrui. » Le culte des morts tel qu’il se constitue et se pratique entre
les deux guerres est sans doute le seul exemple historique de religion civile au sens de
Rousseau. Les monuments aux morts sont devenus le lieu privilégié non d’une mémoire de la
République mais d’un culte républicain, d’une religion civile dont les particularités méritent
d’être rassemblées pour conclure :

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C’est un culte ouvert : sur la place publique, lieu central qui appartient à tout le monde
C’est un culte laïque : où le dieu, le prêtre et le croyant se fondent dans le citoyen.
Et aujourd’hui qu’en est-il ? Sont-ils le lieu d’une mémoire figée ou d’une mémoire
vivante ?
Longtemps ces monuments ont eu une double fonction : maintien au cœur de la cité du
souvenir des habitants « morts pour la France » et rappel des valeurs pour lesquelles ils sont
tombés. Souvent les élèves participaient aux cérémonies du 11 novembre, prenant ainsi une
leçon d’instruction civique. Ils étaient alors une mémoire vivante7
Aujourd’hui quelle est leur signification ? Force est de constater qu’ils ne suscitent plus la
ferveur populaire. Ils ont retrouvé leur fonction première de lieu de mémoire de la guerre
devant lesquels lors de cérémonies factices on ne fait qu’entretenir le souvenir du passé sans
impact sur le présent.
En novembre 2008, alors que pour la première fois il n’y avait plus de poilus pour assister aux
commémorations de l’armistice, une commission présidée par l’historien André Kaspi
remettait au gouvernement un rapport concernant « la modernisation des commémorations
publiques ». Cette commission concluait que les commémorations étaient trop nombreuses et
proposait qu’on les réduire à trois dates : « le 11 novembre pour commémorer les morts du
passé et du présent, le 8 mai pour rappeler la victoire sur la nazisme et la barbarie, le 14 juillet
qui exalte les valeurs de la Révolution française. »8
Kaspi n’a pas été suivi…
Il va être intéressant de voir comment la République va commémorer le centenaire de la
première guerre mondiale. Dans son discours du mois de novembre dernier François Hollande
a dresser la liste des initiatives qui jalonneront l’année : la réhabilitation symbolique des 600
fusillés pour désobéissance, une place d’honneur pour 14 – 18 lors du défilé du 14 juillet, un
mémorial international… Mais mémoire et politique faisant rarement bon ménage on peut
s’attendre à ce qu’une guerre en déclenche d’autres (70 ans de la Libération) et que ce soit à
nouveau l’occasion d’écrire une nouvelle page du roman national (mythifier l’unité
nationale)!
7
Bouillon Jacques, Petzold Michel, 1999, Mémoire figée, mémoire vivante. Les monuments
aux morts, Paris, Citédis.
8
Rapport de la Commission de réflexion sur la modernisation des commémorations publiques,
sous la présidence d’André Kaspi, novembre 2008, page 9.

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Conclusion :
Avec cet exemple nous pouvons élargir notre compréhension de l’injonction qui nous est faite
d’enseigner le fait religieux, que ce soit à travers le socle ou à travers les programmes du
cycle 3 à la terminale. Il y a un fait religieux qui se donne à voir facilement (l’islam en cours
d’histoire, la Bible en cours de français, …) mais il y a du fait religieux bien plus diffus. Le
fait religieux peut être à l’oeuvre en dehors des formes instituées de la religion comme on
vient de le voir. Qu’est donc une cérémonie du 11 novembre si ce n’est un culte républicain ?
L’entrée par les symboles en cours d’histoire, par les sens donc, donne peut être davantage
accès au sens que les discours moralisateurs des cours d’éducation civique qui visent à
formater de bons petits citoyens !